Невозможно! Подгорники не владели такой магической силой. И я бы почувствовал любой артефакт, способный пробиться сквозь мои чары.

Или Агрон таки нашел способ и потому увидев, что девчонка пожаловала во дворец не одна, понял, что я ей помогаю, и решил избавиться от старого врага и от собственного сына?

Очень удобно, что Крон сбежал из дворца без обещанного сопровождения. И пусть даже мальчишка считал, что он такой умный и умелый, но я знал, какими внимательными и опасными могут быть воины подгорного королевства.

Все-таки Агрон старый ограниченный сукин сын. Все, что нельзя использовать немедленно — в расход. И идея отпустить наследника трона во внешний мир — слишком уж невыносима для подгорного короля. Его отпрыск может и не пожелать возвращаться.

Он уже не желает.

И какой король захочет, чтобы где-то свободно разгуливал портальщик, способный привести кого угодно в его владения?

В любом случае то, что теперь смотрело на нас из темноты, нужно уничтожить. Никто больше не должен попасть в гнездовье и хозяйничать здесь.

Никогда.

Вот только если Агрон догадывался, что я с девчонкой заодно и помогу ей сюда забраться, значит, он искренне верил, что местная тварь способна прикончить всех нас.

Как только вокруг повисла тишина, утробный рык невидимого врага ввинтился в уши, точно раскаленный гвоздь.

Плоды в сумках. Пора отправлять Нику и Крона прочь, а самому закончить начатое.

Я бросил рюкзак Нике в руки и толкнул к порталу, что маячил неподалеку белесым пятном.

— Убирайтесь! — мой рык заставил девчонку содрогнуться всем телом. В глазах появилось непонимание и хорошо знакомое мне упрямство. — Забирай Крона и беги.

— Я без тебя никуда!..

Как я и думал. Но в этот раз никаких споров быть не могло. Да и времени нет убеждать Нику в чем-то.

Крутанув меч в руке, я описал широкую дугу прямо перед лицом девчонки, едва не срезав несколько непокорных рыжих прядей. Та отшатнулась, испуганно охнув, а уже через мгновение злобно закричала, когда поток воздуха поднял ее над землей вместе с мешком и потащил прочь.

Крон что-то верещал и умолял поставить его на землю, но при этом крепко держал в руках свою добычу и едва ли был испуган на самом деле.

Крик Ники сразу же стих, как только она угодила в портал.

— Виран кан тай, — я схватился за грудь, когда темные мерцающие нити древних чар вырвались на волю, и закрыли собой проход к долине, отрезая девчонку от могильника.

Теперь она не сможет снова войти.

А вот я выберусь.

Но не раньше, чем тварь во тьме отправится в мир мертвых, где ей самое место.

В темноте впереди раздался протяжный тяжелый рев. Так могло кричать раненое, измученное животное.

Я прыгнул рефлекторно, все мое тело завопило об опасности, и одним быстрым движением я закатился под нижние ветви ближайшего дерева и услышал тихий свист.

С таким клинок рассекает воздух перед тем, как врубиться в чье-то тело. Верхушки ближайших деревьев затрещали, накренились и повалились на землю, точно срезанные серпом пшеничные колосья.

Подскочив на ноги, я поднял меч и вычертил в воздухе простой круг и пересекающую его линию с одним символом в конце.

Это самая действенная из печатей, какую только можно выучить у любого мага-недоучки.

И как любое простое заклинание, оно было самым эффективным.

Сверкающий белизной шар поднялся над моей головой, поплыл выше, пока не завис в десяти ярдах над землей, освещая все вокруг. Маленькое магическое солнце не источало ни крошки тепла, но света хватало, чтобы рассмотреть врага.

И будь я проклят, если эта тварь хоть чем-то походила на дракона.

Вытянутое массивное тело — сплошь корни и покрытые красным мхом ветки. Опираясь на мощные когтистые лапы, покрытые грубой корой, существо припало к земле и вытянуло в мою сторону совершенно круглую голову, похожую на покрытый плесенью шар.

Тонкие прутики раздвинулись, обнажая темный провал глотки. Если там и были зубы, то они хорошо спрятаны.

Не стану проверять, есть ли они там вообще.

Глаз у существа тоже не было.

Любишь, когда добыча шумит, да?

Кончиком клинка я коснулся сапог, и сразу же шелест под подошвами стих, а чудовище начало вертеть головой из стороны в сторону.

Приподнявшись над землей, оно пронзительно закричало, с такой истошной болью и злобой, что в ушах зазвенело и к горлу подкатила тошнота.

Я все равно слышу, как ты дышишь…

Чужая мысль пронзила голову раскаленной вспышкой, и я коротко рыкнул, отгоняя темные, чужеродные картинки, хлынувшие в разум.

Не успел я отдышаться, как удар в бок отшвырнул меня прочь, к порталу и, проехавшись по земле, я со всей дури врезался в дерево.

Существо двигалось поразительно быстро для своих размеров.

Вот оно стояло вдалеке, а вот уже нависло надо мной, как скала, с поднятой лапой, увенчанной острыми когтями.

Откатившись в сторону за миг до удара, я полоснул мечом по боку твари, рассекая корни, ветки и пучки листьев, добираясь до темного, гниющего нутра, вонявшего тухлым мясом.

На землю хлынула темная кровь, а я получил секунду передышки.

Тварь завыла и бросилась на меня, но короткий свистящий взмах клинка отсек ему переднюю лапу.

Подлетев высоко в воздух, она обдала темными брызгами землю внизу, а я, скользнув под брюхо существа, вогнал клинок в пучки корней по самую рукоять.

Я потянулся к внутренней силе.

Отчаянно вцепился в источник собственных чар, чтобы вложить в последний удар все, что мог.

Под руками разгорелось чернильно-красное пламя. Оно росло, обугливая ветки и корни, продираясь внутрь существ, разрывая на части его плоть, превращая все в жирный темный пепел.

Я все равно не умру! Я вернусь! Как и всегда…

Сверкающий шар, прогрызаясь через брюхо существа, вылетел с другой стороны ломая ребра и позвоночник.

Я едва успел откатиться в сторону, когда громоздкая туша рухнула на землю, содрогаясь в конвульсиях.

Отвернувшись, я помчался к порталу, а за спиной медленно раскручивалась магия, что вот-вот спалит в могильнике каждый камень и дерево.

Скрытность — плохая черта

О, я была зла! Так зла, что готова придушить Вэйла собственными руками, только бы он выжил, чтобы познать всю силу моего гнева.

Первое, что я сделала — попыталась снова пройти чрез портал, но уперлась в невидимую стену. Чертов демон запер проход, чтобы никто его там не беспокоил!

— Чтоб тебя!

Я ударила по невидимому барьеру и зашипела от боли, ведь стена оказалась крепче, чем выглядела.

Дайс за нашими спинами превратился в статую и только водил глазами из стороны в сторону не понимая, что вообще происходит.

— Он сумасшедший, — тихо шептал Крон. — Почему с нами не сбежал? Зачем?..

— Хочет уничтожить это место раз и навсегда.

— Но ведь вы с отцом договаривались о другом!

Ну вот и как этот долбаный художник может о таком думать?!

Я уже хотела что-то ответить едкое и злое, но вспышка света ударила по глазам, вырвавшись из портала вместе с вонью паленой плоти, жаром и самим демоном.

Кубарем покатившись по щербатому деревянному полу, он с размаху врезался в стену, да там и остался, с жадностью хватая темный ароматный воздух.

Мой испепеляющий взгляд Вэйл проигнорировал, отделавшись только сухим и холодным:

— Даже слушать не хочу.

Повернув голову, он уставился на Крона исподлобья и несколько секунд молчал, тщательно вертя в буйной голове все, что собирался сказать.

— Тебе я домой возвращаться не советую.

— С чего это вдруг?! — взвился подгорник, но как-то очень уж сдержано. Даже осторожно.

— Ты как от охраны удрал? Никто не пытался тебя остановить? Почему-то я считал, что если подгорники за кого-то берутся, то из-под земли его достанут, а ты просто что? Ушел из дворца? И никто не попытался тебя догнать в туннелях?

— Мне повезло.

— Очень удобно, правда?

— Ты же не хочешь сказать, что отец надеялся, что я…