Пройдёшь вслед за ним сквозь жару и сквозь воду,

Не вздрогнешь под гнётом оков силы Тьмы.

И пламя с тобой обретает свободу,

Ведь вы теперь вместе, и ваш девиз – «Мы!»

Блэквимы – таинственные существа. Их раса, возникла в параллельной вселенной за миллионы лет до появления жизни на Земле. В жилах этих созданий вскипают потоки особой энергии, деммы, что происходит от самого мрака, и потому каждый блэквим ведёт нелёгкий бой со своей тёмной сущностью. Внешность большинства носителей деммы напоминает человеческую, но не стоит их путать с людьми. Это может стать смертельной ошибкой. Чудовища – такое определение им дали на Земле. Блэквимы и люди не должны были пересекаться, однако первые нарушили священный запрет.

Всё началось за много веков до рокового дня на родине блэквимов – в некоем измерении, звавшемся Чёрными Землями. Тот мир не знал лучей солнца, не ведал синевы небосвода и сияния звёзд – планета, окутанная вечной темнотой. В таких тяжёлых условиях способны были выжить только эти существа. Помимо необычных физических данных, они были наделены разумом.

В блэквимическом обществе была своя иерархия. Элита и представители средних классов проживали в городах, напоминавших огромные катакомбы, а бедняки были вынуждены скитаться по холодной поверхности. На золотом троне в сердце Чёрных Земель восседал потомок создателя измерения, блэквим из династии Чернотворов. Повелитель всех блэквимов был настоящим гигантом – его рост был около трёх метров; кожа Чернотвора имела тёмно-рыжий оттенок и выделялась небольшими пигментными пятнами, рассыпанными по всему могучему телу. Властелин был лысым, его голову покрывали два десятка пятисантиметровых округлых рогов. Лицо Чернотвора выделялось широкими скулами; у него были маленькие глаза пылающие, словно два факела, широкий нос, мощные зубы.

Кроме правящей династии Чернотворов, высокими титулами обладали пять кланов, остальным же в те времена жилось несладко. Когда у обделённых обитателей Чёрных Земель почти погасла последняя надежда, объявились три легендарных героя, изменившие ход истории. Ярослав Паргелий – первый блэквим солнца. Он был высоким, сильным и статным. Его златая шевелюра ниспадала на широкие плечи, а таинственный символ – солнце с двенадцатью лучами – горел на лбу; амулет из волшебного сплава – золотой орёл – гордо сиял на груди, покачиваясь на прочной цепочке. Агний Андрон – блэквим огня, что слыл удалым и отважным. Длинные гладкие волосы Агния были чернее угля, глаза сверкали, словно два рубина. Ему принадлежал Андронов меч – оружие, обладающее душой и подчиняющееся истинному хозяину; потомкам владельца Андронов меч даровал мощь, но взамен питался их жизненной силой. Ковентина Акваайс – блэквим рек, морей и океанов – была опасной женщиной, умелой, бесстрашной. Её светло-рыжие локоны спускались до осиной талии, а малахитово-зелёные очи грозно блестели.

Ярослав Паргелий и Агний Андрон – погодки и двоюродные братья – были рождены в семьях рабов. Ещё в начале времён грозный Чернотвор стал свидетелем того, как их предки управляли огнём. Тогда он повелел изловить всех блэквимов огня, а затем заковал их в цепи. Поглощая демму повелителей пламени, злой властелин и его наследники могли целыми сутками контролировать эту опасную стихию, умножая свою власть над жителями Чёрных Земель. Срок жизни блэквима – пятьсот лет, но постоянная нехватка деммы, которая с трудом восстанавливалась, сильно истощала невольников – повелители огня не доживали и до тридцати.

Родители Ярослава погибли от когтей блэквимов-оборотней из клана Волков, который имел высокий титул и был первым сторонником Чернотворов. Оборотни хорошо приспособились к местному климату и не хотели перемен, а первый блэквим солнца мог стать для их власти серьёзной угрозой. К тому же его демма была ядовита для Чернотворов. Родители сумели защитить пятилетнего Ярослава лишь ценой собственной жизни.

Узнав о том, что стало с сестрой и зятем, мама Агния приняла сироту к себе. Она заботилась о племяннике как о родном сыне; тайком от надзирателей помогала ребятам развивать блэквимические способности и учила стоять друг за друга горой. Когда же сыновьям подходил черёд жертвовать демму во благо властелина, мать делала это вместо них. К двадцать пятому году жизни она стала похожа на дряхлую старушку. Ярослав с Агнием просили окружающих позвать лекаря, веря в то, что тот сумеет спасти маму, но всем были чужды их страдания. Однажды бедная женщина не смогла больше подняться с земли, а на следующие сутки её не стало. Стресс от невосполнимой потери помог мальчишкам достигнуть третьего уровня силы и обрести амулеты из особого сплава. Братья разрушили цепи и, расправившись с надзирателями, сбежали.

Долгие годы Ярослав и Агний странствовали по Чёрным Землям, помогая беднякам, и упорно тренировались. Они стремились исполнить обещание, данное на могиле матери: собрать единомышленников, набраться сил и избавить мир от гнёта Чернотворов, а пока договорились избегать больших городов. Вот только Агний считал, что лишь в реальной битве закаляется сталь, и потому, в отличие от брата, то и дело появлялся в столице.

Достигнув отроческих лет, Агний одолел опаснейшего блэквима оружия и обратил амулет поверженного противника в Андронов меч. На четырнадцатом году жизни он спас от рабства девочку-ровесницу. Андрон даже представить себе не мог, насколько в будущем сплетутся их судьбы. Но уже тогда осознал, что вряд ли сможет позабыть вьющиеся волосы этой рыжей бестии. Девчонка же глядела на него с недоверием; она не сразу поверила, что наконец получила свободу. К тому же повелитель пламени был для неё воплощением зла. Чернотвор силой огня отнял всех, кто был ей дорог, а старшую дочь поверженных блэквимов приказал в оковах доставить в свои хоромы, чтобы периодически питаться её деммой и обрести власть над стихией воды.

– Когда-то я тоже был в цепях… – негромко сказал Агний, заметив, что большие зелёные глаза юной незнакомки перестали щуриться и засверкали при свете огня.

– Теперь мы свободны! Сейчас я не могу помочь всем, пусть и стараюсь каждый день спасти хотя бы одного обделённого блэквима. Мы с другом собираем силы и однажды изменим этот мир!

– Ты не побоишься пойти против Чернотворов? – внезапно спросила девочка; его речь словно её пробудила.

– Я буду не один, это Чернотвору стоит нас бояться, – уверенно ответил Агний.

– Можно я тоже буду в вашем строю? – предложила она и стала призывать ледяной клинок, желая впечатлить своего освободителя, но только облила мальчишку с головы до ног студёной водой. Покраснев от стыда, девочка отвела глаза и негромко процедила сквозь зубы: «Хотя нет. Забудь… Для тех, у кого есть амулет, первоуровневые…»

– Все мы когда-то начинали с нуля, – спокойно произнёс Андрон, высушив волосы и одежду силой огня. – Главное – практиковаться и никогда не вешать нос! – он одарил девочку доброй полуулыбкой и протянул ей свою тёплую руку. – Моё имя – Агний.

Их взоры встретились, и она горделиво заявила:

– Я – Ковентина! Ковентина Акваайс. – И, крепко пожав ему руку, сказала:

– Отныне я с вами. Но не расслабляйся, Огонёк. Я буду много тренироваться и получу такой амулет, которого ещё никто не видывал, и превзойду всех вас!

– Я тоже не собираюсь останавливаться на достигнутом! А пока давай-ка выбираться на поверхность, – заключил Агний. Ковентина бодро кивнула ему в знак согласия.

Андрон привёл новую знакомую в секретное место, где располагался их лагерь. Ярослава это совсем не обрадовало: первоуровневый блэквим воды, да ещё и девчонка, – не лучший союзник в предстоящей войне. Он видел в ней обузу, а после того как Агний принялся её обучать, и девушка, схватывая всё на лету, за несколько месяцев превратилась в умелого бойца второго уровня, стал считать Ковентину шпионкой Чернотвора. Акваайс не раз пыталась доказать ему, насколько она предана делу, но блэквим солнца всё равно не доверял ей. Переубедить Ярика не смог даже Агний, однако Паргелий согласился терпеть Ковентину в команде ради друга: было ясно, как много значит эта девчонка для блэквима огня.