— Ты не против?

— «Они не против. Изнеженные, жаждущие комфорта. Такое тоже случается. И у драконов бывают странности.»

Маги начали придумывать легенду. К этому моменту проснулась Тиа и девушку посвятили в курс дела. История получилась простой и незамысловатой: они прибыли на остров и начали искать драконов. Поймав их, уже хотели вернуться на корабль, но там были квинси и им пришлось валить. Они уговорили морских драконов помочь и так вернулись в Академию. Хэппи энд!

— А не слишком ли складно? — замялась Тиа.

— В таких историях главное — не перестараться, — со знанием дела сообщил Гриммджоу.

— А ты с этим хорошо знаком, да, Гриммджоу? — с подозрением поинтересовался Ичиго.

— Опустим это, а как насчет морских? Думаете нам поверят? — Тиа скрестила руки на груди.

— Я попрошу их подвезти нас до Академии. Вот и доказательство, — предложил Куросаки.

— А остальные? Хоть они и успели сбежать, но… — задумался Шиффер.

— Мы тоже «успели» сбежать. Просто… разделились.

— Ладно, — вздохнула Халлибел. — План мы придумали, но сейчас продолжать путь не сможем. Уже вечереет, мы все держимся из последних сил. Хоть и удалось немного поспать, это не отменяет того факта, что мы ничего не ели около двух или трёх суток.

— Пантера, умница! — неожиданно воскликнул Джагерджак.

Все повернули головы в направлении его взгляда. Из шуршащих кустов легко выпрыгнула драконица с небольшим оленем в пасти. Под радостными взглядами она с гордостью положила свою добычу на землю. Зангецу фыркнул с явной насмешкой и легко выдохнул пламя, создав для магов магический костёр, не требующий хвороста.

— Всё равно, Пантера круче!

— Поговори мне, — усмехнулся Ичиго, смотря, как драконица прижала голову к земле под взглядом Короля.

Оленина была скоро приготовлена. Жёсткое мясо, без соли и специй, но голодным магам было не до выбора. Как раз к тому моменту подлетела пятёрка драконов.

— Ну, думаю нам пора прощаться… — Тиа коснулась морды жёлтого дракона. — Прости, Тиббурон…

— До встречи, Пантера, — фыркнул Гриммджоу. — Как только свалю из этой Академии — сразу к тебе!

— Мурсиеларго, потерпи… — Улькиорра прикрыл глаза, когда чёрный дракон положил голову ему на плечо. — Мы вместе вернёмся в Кристальную Цитадель.

— Да, Зангецу… — замялся Ичиго.

— «Я не согласен!» — Король ударил хвостом по земле, создав небольшое землетрясение, от которого магов подкинуло в воздух. — «Не снова!»

— Это ведь ненадолго… Всего-то…

— «Я сказал нет!»

Ичиго пришлось потратить время на уговоры дракона. О, Зангецу не уступал в упёртости ему! Но Куросаки был тем, кто сумел переспорить бога, поэтому и дракон оказался ему по зубам.

— «Ладно…» — обречённо прорычал Зангецу лишь спустя час. — «Но не смей от меня закрываться! Я должен слышать и видеть всё! И говорить с тобой!»

— Да-да…

Драконы, один за другим взлетели, скрывшись в ночном небе. Какое-то время маги смотрели им вслед, пока даже яркая чешуя Тибурона не скрылась вдалеке. В молчании они некоторое время смотрели в небеса.

— «Мне вернуться?» — поинтересовался Зангецу и Ичиго вздрогнул от неожиданности.

— «Лети уже!»

— Кто будет первый на стрёме? — поинтересовался Улькиорра и на него уставились непонимающие взгляды. — Мы не можем просто спать. Увы, драконы слишком измучены долгим перелётом, что бы ещё и следить за окружающей обстановкой.

— Ладно… — кивнул Ичиго. — Тогда я буду первым.

Маги кивнули и начали укладываться. Конечно, сон на голой земле был не пределом мечтаний, но в их ситуации не было других вариантов. Очевидно, день был богат на эмоции, так как троица быстро уснула.

Потянулись долгие часы. Ичиго, пытаясь не уснуть самому, разговорился с «пленными» драконами. Те оказались достаточно приятными личностями.

Треск в кустах отвлек Куросаки от дискуссии на тему «Что сильнее: огонь или лёд?». Куросаки медленно и осторожно поднялся, аккуратно вынул кинжал Гриммджоу из ножен и прыгнул в кусты. Раздалось яростное шипение.

— А, это же ты!

Это был тот самый маленький дракончик. Он обиженно шикнул на Ичиго. Куросаки вернулся к костру, но уже с новым попутчиком на плече. Драконы с интересом посмотрели на маленького собрата. Тот, с видом короля и, ощущая себя никак не меньше, восседал на Ичиго и слегка кивал и мотал головой, отвечая на вопросы драконов. Дальнейшее дежурство протекало скучно. Позже Куросаки ласковыми пинками разбудил Гриммджоу, вернул ему кинжал и завалился спать.

А утром настал долгий путь с морскими драконами, которые оказались совсем не против помочь. Общим решением было принято пройти путь без остановок, а после вытребовать у Кучики положенные им выходные.

Маги прибыли к утру следующего дня. Вопреки их опасениям, возвращение не вызвало ничего ужасного. Они спокойно передали драконов Бьякуе, скормили главным придуманную байку, и те даже поверили, отчего Гриммджоу остаток дня чувствовал себя королём, разрешили Ичиго оставить маленького дракончика в качестве фамильяра и выдали им законные выходные.

— Как я рад, что вы живы! — Гин прямо светился.

Он раскинул руки в ожидании объятий, но Ичиго пронёсся мимо и прыгнул на кровать.

— Куросаки больше рад возможности выспаться в своей кровати! — Гриммджоу не спеша прошёл мимо Гина.

Дракончик с интересом рассматривал комнату, обвившись хвостом вокруг ножки стола.

— Не любите вы меня! — надулся Ичимару.

— Любим-любим. Особенно сильно будем любить, если принесешь поесть.

— Не пристало учителю ходить за обедом для стражей…

— Чего?! — не поняли маги.

— Кто страж? Я страж? Стоп, я?! — Ичиго поднял голову.

— Гин, не шути так! — Гриммджоу с раздражённым рыком поднялся с пола.

— Ну пока вы не стражи, но в следующем году…

Видя ошалевшие от таких новостей физиономии, Гин хихикнул. Потом объяснил.

— Пока вас, ребята, не было исчезло несколько учителей и их помощников. Хирако, Роуз, Лиза, Хиери, Кенсей и ещё парочка. Они просто исчезли и есть подозрение, что в этом виновен Урахара, — Ичиго бросил яростный взгляд и Гин исправился. — Беспочвенное подозрение и его поддерживает только Фонг. На место учителей взяли меня, Тоусена, Бараггана и Койота. А у вас, так много заслуг, верней, конкретно у Ичиго, но не суть, так пусть вы и станете новыми стражами.

— А кто это? — спросил, как ни странно, Гриммджоу.

— Ичиго, — протянул с намёком Ичимару.

— Стражи — это защитники Сейрейтея, которые избираются раз в сотню лет. Раньше обязательным условием для стражи было иметь в своих рядах Владыку неба, но сейчас это условие упразднено. В их работу входит защита Сейрейтея и Академии от любых внешних врагов и, иногда, обучение будущих стражей. Но обычно это обучение тянется достаточно долго… годы, а то и десятки лет.

— За пол года нас хотят обучить тому, чему все обучаются за десятки лет?!

— Ага! — довольно воскликнул Гин.

Возмущение Джагерджака было ярким подтверждением того, как они оба относились к этой затее.

— Гин, а ты чего радуешься? — поинтересовался Ичиго.

— Вы бы отучились и свалили и без вас было бы очень скучно, а теперь вы навсегда останетесь здесь!

— Серьёзно?! — Гриммджоу повернулся к Ичиго за ответом.

— И нет, и да. Гин, ты не светись, я законы читал, — Ичимару слишком явно скис после этих слов. — Формально — да, стражами становятся без согласия, если тебя избрали, то ты обязан выучиться и стать им. Но…

— Но, — требовательно повторил Джагерджак.

— Но, если кандидат не может принять на себя подобные обязанности, то он может и отказаться. Допустим, если он королевских или высокородных кровей, — продолжал Куросаки. — Если он принёс кому-то клятву вассала. Если… он Владыка неба. Их принуждать не могут по древнему соглашению. Вообще-то, отступлений много, просто не все они выполнимы…

— Да, но, какая же радость, что вы простые парни, никому клятв не приносили, да и драконов не имеете… — зачастил Гин, махая руками.