– Сынок, у нас сегодня будут гости! – с улыбкой сказала мама Генке в преддверии Рождества.

– Да ладно? Папка все-таки успеет приехать? – радостно спросил сын.

Его отец в последнее время часто ездил в командировки, поэтому время от времени пропускал семейные праздники. На это Рождество он не успевал вернуться.

– Нет, к сожалению, отец будет праздновать там, но этого человека ты знаешь!

Гена задумался. Он не представлял, кого могла пригласить мама. Бабушка с дедушкой вряд ли бы приехали. Он только вчера с ними разговаривал.

– И что за гость?

– Ты узнаешь, когда он придет. А сейчас помоги мне с уборкой, пожалуйста, на мне кухня!

– Ты мне не скажешь?

– Пусть это будет сюрприз! – загадочно сказала Людмила.

– Надеюсь приятный?

– Я тоже на это надеюсь…

Гена любил семейные праздники. Его мама вкусно готовила, обычно было много угощений. И конечно же, подарков!

С самого утра они занимались каждый своим делом. В какой-то момент Генка и забыл, что мама говорила про гостя, но когда стол был накрыт, а квартира пахла чистотой и хвоей, в дверь позвонили.

– Сынок, ты откроешь? Я руки вытру и подойду через пару секунд! – попросила мама.

Генка пошел открывать, но на пороге его ждал неожиданный гость. Это был его одноклассник – Андрюша. Мальчик, которого многие сторонились.

В начальных классах они еще дружили, но где-то после шестого перестали. Сейчас учились в восьмом. И теперь Гена совсем не мог понять, зачем мама его пригласила.

Мальчики стояли и смотрели друг на друга, когда подошла Людмила.

– Гена, где же твое гостеприимство? Почему держишь человека на пороге? Андрюша, проходи, мы тебя ждали!

Сын только недоуменно посмотрел на маму и отошел в сторону. Андрей расплылся в улыбке, ощутив ароматы, витающие в их доме.

– Здравствуйте! Я так рад, что вы меня пригласили! Большое вам спасибо!

– Ты так радуешься, будто тебя раньше не приглашали ни к кому в гости, – буркнул Гена.

Ему почему-то не очень понравилась мамина затея, но перечить ей он не осмелился. Она тоже улыбалась, будто к ним домой пришел ее добрый друг.

– Не поверишь, ни разу в жизни! И тем более на Рождество! С наступающим вас! – сказал мальчик и протянул хозяйке поделку из еловых веток и шишек, сделанную своими руками.

– Спасибо, и тебя с наступающим! Как прелесть! Ты это сам сделал? Раздевайся, поможешь Гене с салфетками, а я пока курочку достану из духовки!

Мальчики уже закончили все приготовления, когда в гостиную вошла Людмила с подносом. Курочка выглядела очень аппетитной. У них обоих потекли слюнки от предвкушения.

– Ну, можем начинать! – весело сказала Люда и поставила поднос на стол, в центре которого красовался подарок Андрюши, который весьма гармонично дополнил декор.

– У вас очень красивая ёлка! – похвалил Андрюша. – Вроде искусственная, но пахнет, как настоящая! Это так необычно!

– Да, так и задумано! Это ароматизатор, его Генка в этом году купил. Случайно нашел в одном магазине. Ну, давайте, не стесняйтесь! Кому положить картошечки?

Мальчишки протянули тарелки, а Людмила щедро накладывала в них пюре и курочку.

– Салаты каждый сам себе! Ладно? Андрюша, ты только не стесняйся, кушай на здоровье!

– Ох, спасибо! Я столько еды в жизни не видел! А вот этот розовый – это шуба?

– Да, шуба, а вон там оливье, это мимоза, а тут грибная поляна. Ты же грибы ешь?

– Ой, да я все ем, не переживайте! Всегда хотел попробовать все эти салаты! – радостно сказал паренек и начал наполнять свою тарелку.

– В смысле попробовать? Ты что их никогда не ел? – удивился Гена.

Андрей был из проблемной семьи. Его мама уже давно жила в запое. Ее редко волновало то, что происходило с его сыном. Отец сидел в тюрьме за пьяную драку. Другие родственники от них отвернулись и не помогали. Будто им было все равно, что в такой семье живет, нет, не живет, а пропадает ребенок.

– Нет, ни разу…

– А что твоя мама даже оливье на Новый год не приготовила? – спросил Генка, не веря, что такое бывает.

– Не поверишь, даже елку не поставила. Нет, у нее и ее друзей был праздник, но меня туда не приглашали. И боюсь, угощения у них были совсем другие.

Гена на секунду представил себе эту картину, и у него ненадолго пропал аппетит. Он вспомнил их праздничный стол. Почему-то ему казалось, что эта традиция должна быть в каждой семье. Оказалось, не в каждой.

Андрей заметил, как изменилось настроение друга, поэтому решил его подбодрить.

– Не бери в голову! Зато сейчас у меня настоящий праздник!

Он уплетал приготовленные блюда с таким аппетитом, что на него было приятно смотреть. Людмила улыбалась, глядя на мальчика, но ее душа плакала. Так жалко его стало.

– Я бы хотел еще раз вас поблагодарить! За те продукты, что вы мне тогда купили! – сказал он, обращаясь к Люде. – Мне их тогда на целый месяц хватило! Правда, пришлось прятать на балконе, но ничего не испортилось, зима ведь! Даже еще осталось!

– Какие еще продукты? – непонимающе спросил Генка.

Он не знал, о том, что произошло.

В конце ноября как-то Людмила пошла в магазин, что возле их дома. Нужно было купить чего-нибудь к чаю. Там встретила Андрея. Он выглядел расстроенным.

Она поздоровалась и пошла выбирать печенье, когда услышала его разговор с продавщицей.

– Ну, пожалуйста, всего же два рубля не хватает! Я обещаю, я вам на днях занесу! – упрашивал он.

– Знаю я, как ты занесешь! Вон у твоей мамки уже долг 537 рублей висит целый месяц, а она гадина тут специально не появляется! Больше в долг не даю вашей семьей! – грубо ответила полноватая продавщица с разрисованным лицом.

Людмила подошла к ним.

– На что тебе не хватает? Давай, я добавлю!

– Ой, оно вам надо? – спросила ее женщина за прилавком.

– Я не вас спрашивала! – отрезала Люда. – Андрей, что ты хотел купить?

Мальчик потупил глаза. Ему было стыдно. Он будто окаменел. Не мог вымолвить ни слова.

– Доширак он хотел купить! А денег не хватает! – провизжала продавщица.

Людмила взяла его за руку и вывела из магазина. Она видела, что он расстроен, и не хотела допрашивать перед этой мерзкой дамочкой.

Когда они вышли из магазина, Люда просто спросила.

– Тебе нечего есть? Тебе нужна помощь?

Андрей не выдержал и расплакался. Он был в отчаянье. Людмила, конечно, догадывалась, что ему не сладко живется, но что бы на столько?

– Я уже неделю нечего не ел. Мать опять пропила все деньги. Дома вообще ничего нет. Была бы хоть гречка или рис, я бы сам сварил, но везде все пусто. Даже соли нет! – сказал он, когда немного успокоился.

Людмила готова была и сама разрыдаться. Она знала, что идти к его матери бесполезно. Ей плевать на сына, но что-то же нужно сделать.

– Постой здесь немного, только не уходи, договорились? Я тебе еды куплю. Только не уходи. Имей в виду, если уйдешь, то я к тебе домой приду. Я знаю, где ты живешь!

Андрей кивнул, а она вернулась в магазин. Заглянув в свой кошелек, она пожалела, что не взяла еще денег. Всего тысяча с небольшим, но даже этого должно было хватить.

Люда купила всего понемногу. Сахар, соль, гречка, рис, несколько пачек макарон, килограмм окорочков, чай, майонез, сливочное масло, дошираков штук десять, печенья разного, шоколадку, сосисок. На больше не хватило, но пакет получился весомым.