Никотин – чёртово плацебо. Ни капли действующего вещества, зато от каждой затяжки становится заметно легче. Каэтана много курила, даже чересчур. Особенно с тех пор, как… встретила его.

Тогда она – ещё совсем молодой алхимик, едва выпустившийся из Академии. Её перевели в этот захудалый городишко, потому что никто здесь долго не задерживался. А она вот задержалась – на целых два года. Эти месяцы стали одновременно и свежим глотком воздуха, и её погибелью. Сущее проклятие въелось в каждую клеточку тела, пропитало разум, затуманило мозг.

И имя ему Вейн.

Каэтана помнит тот день, когда впервые увидела его, как сегодня…

Город накрыл затяжной ливень. Видимость была практически нулевой, напрягшись и выпрямившись, как по струнке, Каэтана неотрывно уставилась в лобовое стекло автомобиля. Включила дворники на максимальную скорость, но они всё равно не успевали должно срабатывать, отчего дождь нескончаемыми потоками заслонял обзор.

Первый рабочий день – и такая засада! Мало того, что Каэтана не знала местных дорог, с трудом ориентируясь по навигатору, так ещё и непогода усугубляла всё во сто крат. Водители сигналили друг другу, каждый желал оказаться самым хитрым и объехать пробку по обочине, а затем влезть в начало потока, как ни в чём не бывало. Каэтану это изрядно бесило – из-за таких «умников» приходилось стоять дольше, а время неумолимо утекало, как вода сквозь пальцы.

Окончательно потеряв терпение, Каэтана в один из таких моментов поддала газу, не пропустив очередного наглеца, а он, не ожидав, что она так резко вожмёт педаль, не успел среагировать.

Удар, протяжный скрежет пластмассы и металла, треск разбившейся фары.

– Блядь! – прокричала Каэтана, ударив по тормозам. Включив аварийный сигнал, переключила коробку передач на режим паркинга и, не заглушив двигатель, выскочила из автомобиля.

Хлопнув дверью, из чёрного внедорожника навстречу вылетел разъярённый мужчина, которого с трудом удалось рассмотреть из-за ливня и утреннего полумрака.

– Дура! Ты не видела, что я моргал?!

Каэтане на миг показалось, что он разорвёт её прямо здесь. Но внезапно в ней проснулось столько смелости, сколько не было никогда. Взыграло дичайшее чувство несправедливости, и появилось отчаянное желание постоять за себя.

– Сам баран! – прокричала она, подбежав к месту удара, и, нахмурившись, посмотрела на разбитые фары и помятые углы обеих машин. Белая краска её автомобиля местами стесалась, а чёрная – от внедорожника – наоборот, отчётливыми полосами прочертилась по бамперу. – Если ты мигаешь, это ещё не значит, что тебя обязаны пропускать! Или думаешь, едешь по обочине и тебе всё можно?!

Каэтана разъярённо посмотрела на незнакомца, наконец, заметив, что он сильно выше неё и шире раза в два. Она опасливо отшагнула назад, не разрывая зрительного контакта.

– Из-за таких, как ты, и создаются аварийные ситуации. Не пропускаете никого, думая только о себе! – Его ярко-жёлтые глаза блестели в ярком свете фар, и Каэтана вздрогнула, сразу же поняв, что перед ней не человек.

– А знаешь что? – хмыкнула она и демонстративно скрестила руки на груди, храбрясь и не собираясь терпеть оскорбления. – Вызывай дорожный патруль. Пусть рассудят: кто прав, а кто виноват.

На миг между ними повисла тишина.

– Сколько ты хочешь? – сквозь зубы прорычал он.

Дождевая вода дорожками бежала по его напряжённому лицу, застилая широкие брови, тонкие губы, прямой нос, задерживалась в щетине и капала на землю. Каэтана тоже промокла насквозь, волосы хаотично налипли на лицо, но гнев, разыгравшийся в груди, грел лучше любой тёплой одежды или горячего вина.

– Решил откупиться? – оскорблённо фыркнула она. – У вас всё так решается в этом идиотском городе?

– А чем город-то провинился? Я хочу решить проблему быстро и без лишней мороки, – свёл тёмные брови воедино он. – Думаешь, я счастлив стоять под ливнем в такую рань и перегораживать проезд? – Он махнул рукой в сторону дороги, где теперь другим автомобилистам приходилось проезжать по одной полосе вместо двух.

– Нужно раньше было думать, когда лез туда, куда не должен!

– Ты не местная, да? Не видел тебя раньше. – Он принялся осматривать Каэтану так хищно и оценивающе, что ей вмиг стало неуютно. Она обняла себя руками, вздрогнув то ли от холода, то ли от взгляда, забиравшегося прямо под кожу.

– Ты не можешь всех знать, – поморщила нос она.

– Могу, – ядовито хмыкнул он. – Я Вейн Кендалл, при желании поспрашивай обо мне. А ты?..

– Не твоё собачье дело, кто я. Ты испортил мою машину – это единственное, что меня сейчас волнует. А ещё… – Каэтана посмотрела на наручные электронные часы и, мучительно вздохнув, прикрыла на миг веки. – Ещё я опоздала в первый рабочий день. И всё из-за тебя!

– Тогда в твоих же интересах назвать мне сумму, и мы разъедемся. И вот. – Он залез во внутренний карман ветровки из непромокаемого нейлона. – Моя семья владеет лучшей автомастерской в городе. Мы починим тебе машину бесплатно. Я проконтролирую лично.

Вейн протянул визитку с его номером телефона. Картонка стала быстро намокать, и Каэтане не оставалось ничего, кроме как спешно спрятать ту в кожаной куртке.

Зажав в зубах сигарету, Каэтана достаёт мобильный и отыскивает в мессенджере нужный чат. Тьма пропущенных звонков и прочитанных сообщений, так и оставшихся без ответа. О да, она просто мастерски игнорировала его – до тех пор, пока он сам не сдался и не оставил тщетные попытки достучаться.

Сведя брови, она старается не перечитывать вновь его длинные тирады и открывает клавиатуру, зависая над ней пальцами.

Какова же ирония, что теперь уже ей что-то от него нужно. И пропади оно всё пропадом, если бы не жизнь ребёнка. Каэтана даже для себя бы не попросила, но для Лиссы… Девочка ни в чём не виновата. Она просто хочет жить.

Быстро набирает «Привет» и жмёт «отправить», прежде чем успевает опомниться.

– Это неправильно… Неправильно, чёрт побери! – шипит себе под нос Каэтана и, мысленно мечась, уже думает удалить всё, когда видит две галочки, означающие, что пользователь прочитал сообщение. А потом короткое: «Вейн набирает сообщение…»

В ушах пульсирует кровь, и тело вновь дрожит. На лбу проступает испарина, секунды тянутся мучительно долго, пока Каэтана не отлипает от экрана, в ожидании кусая губы почти до крови.

Какие люди вспомнили о моём существовании. А ты точно не вор, похитивший телефон хозяйки?

– Дурак… – беззвучно произносит Каэтана и прикусывает кончик языка. Впивается большими пальцами в края телефона, думая, что написать Вейну, хотя уже давно знает ответ.

Просто не решается. А потом…

Есть дело. Срочное. От него зависит жизнь. Можем встретиться?

Решает не церемониться. Хотя с её стороны это выглядит как полнейшее свинство: объявляется как ни в чём не бывало только тогда, когда что-то понадобилось. На его месте Каэтана бы послала себя.

Чья? Твоя или моя? Если первое, то меня это совершенно не интересует. Второе, собственно, тоже.

«Ты отвечаешь слишком быстро для того, кого это не интересует», – ловит себя на мысли Каэтана. – «Решил надавить на совесть? Не выйдет».

Я бы не писала по такой мелочи. Жизнь ребёнка.

Каэтана не умалчивает подробности – с Вейном это бесполезно, лишь время потеряет.

Приезжай ко мне через полчаса. Адрес помнишь.

– Да ты, блядь, издеваешься! – уже вслух возмущается Каэтана, даже не задумываясь, что кто-то может её услышать.

Решил поизмываться и отомстить за то, как она обошлась с ним. Иначе Каэтана расценить его слова не может. Вейн хочет, чтобы она притащилась в логово его стаи… Абсолютно одна. Алхимик в окружении волков, на территорию которых никто не лезет без спроса и крайней надобности.