1

Меня зовут Ника. О том, что миров существует великое множество, я узнала на собственной шкуре: я умудрилась побывать сразу в нескольких. Первые двадцать лет моей жизни были совершенно обычными и ничем не примечательными. Жизнь моя была тихой и размеренной, а потом все неожиданной перевернулось с ног на голову. Я совершенно случайно попала в Алем.

Это случилось против моего желания, я до сих пор не могу понять, что же тогда произошло. Во время перехода из мира в мир я была в полудреме, находясь где-то между сном и явью. Я помню только то, что куда-то ехала, голова была непривычно тяжелой, мысли путались, с каждой минутой я все крепче засыпала… Не знаю, сколько я так проспала, но когда я очнулась от дремы, привычного мира вокруг не было.

Открыв глаза, я уставилась на деревянный потолок. «Что я тут вообще делаю? Почему попала в избушку? Я же вроде куда-то ехала! Не могла же я так крепко уснуть, чтобы не заметить, как меня переносят с места на место…» – думала я, лениво моргая. В голове стоял туман, руки и ноги как будто налились свинцом, хотелось только лежать и отдыхать. Но что-то подсказывало мне – это неправильно. Не могу я валяться на деревянном полу и любоваться балками под крышей! Осознание того, что здесь что-то не так, заставило меня сесть и оглядеться. Тихо ойкнув, когда в голове буквально разорвался снаряд, я приподнялась над полом.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что нахожусь небольшой комнатке, целиком и полностью сделанной из брусьев. Стены, пол, потолок, мебель – все было деревянным. Обстановка комнатушки была незамысловатой: стол с какими-то банками, кровать, стул, внушительных размеров шкаф. В небольшое окошко лился яркий свет, в его лучах плясали пылинки, похожие на легкие, золотистые капли дождя. Я сидела на полу в самом углу комнаты, щурясь и вздрагивая от каждого поворота головы. В висках стучала кровь, а перед глазами была какая-то серая дымка.

Постепенно в комнатку проникал едкий химический запах, от которого головная боль стала еще сильнее. Воздух начал рябить, покрываться дымными завитками, и мне показалось, что просиди я тут еще немного – то совсем задохнусь в этом мареве. Надо было что-то делать, а не лежать, глядя по сторонам пустыми глазами. Я попробовала было встать, но ноги не собирались слушаться: колени подогнулись, снова опуская меня на пол. Приложившись тяжелой головой к стене, я закрыла глаза, стараясь не вдыхать отдающий горелым дым.

Неожиданно в комнате раздались быстрые шаги. Дверь, ведущая в соседние части дома, распахнулась, и через помещение пролетел настоящий вихрь. Издавая кашляющие звуки, он открыл окно и принялся разгонять руками дым. Это был юноша с темными, слегка взъерошенными волосами. Высокий, худой, он был одет в старомодный костюм: белоснежная рубашка с закатанными рукавами, темный жилет и такие же брюки. С первого взгляда это парень показался мне каким-то странным. Несмотря на задымление, он весело смеялся, не переставая при этом покашливать, а его одежда совершенно не вязалась с образом парнишки, которому на вид едва перевалило за двадцать.

Распахнутые ставни пропускали в комнату свежий воздух, но дышать все равно было трудно. «Наверное, у этого парня что-то сгорело. Или нет. Не знаю даже, что и думать, обычный спаленный обед не имеет настолько химического запаха!» – подумала я, наблюдая, как хозяин дома носится из комнаты в комнату. Он был так поглощен своими мыслями, что совершенно не замечал меня.

Полежав еще немного и почувствовав, что дышать стало легче, а шум в голове постепенно начал проходить, я попробовала предпринять еще одну попытку подняться. Держась за стену, я все-таки сумела встать на ноги. В глазах все еще слегка рябило, но головная боль постепенно проходила, оставляя после себя легкую слабость.

Рука ощутила шершавое, чуть теплое дерево. Я все еще не переставала надеяться, что все, происходящее вокруг – горячечный сон, но разве можно в грезе провести рукой по едва оструганному брусу и не обзавестись занозой? Сны на то и рассчитаны, чтобы показать человеку какую-то картинку, но на большее они не способны!

Сделав несколько неуверенных шагов, я подбрела к столу и схватилась за его поверхность, боясь потерять шаткое равновесие. Парнишка снова вошел в комнату, следом за ним с громким карканьем следовал огромный, бордово-красный ворон. Птица спикировала на плечо юноше и тот, поглаживая ее, пробормотал:

– Да не ворчи ты так, все нормально! Я же не утроил пожара, как в прошлый раз было, а дым успеет выветриться до возвращения господина Доусона. Ну что ты поднимаешь панику раньше времени? Никаких наказаний нам не будет, никто и не догадается, чем мы с тобой тут занимаемся. Что это вообще было? Я забыл записать, что использовал… Ладно, все равно не сработало! Но взрыв был знатный, этого отрицать нельзя! Так, как было неделю назад, не бабахнуло, на этот раз и огня не было почти… Эх, надо было записать, что с чем нельзя смешивать! – ворон захлопал крыльями, едва не задевая ими парня. Молодой человек недовольно нахмурился и воскликнул: – Ну что ты раскричался?! Я верю, что таким образом можно открыть пути между мирами, и я докажу, что это правда! И не говори мне, что я похож на сумасшедшего идиота, прыгающего вокруг котелка с реактивами и распевающего странные песни. В старинных книгах говорится, что таким образом можно открывать ходы из мира в мир, вот я и применяю знания дедов на практике. А химикаты помогают мне в этом! Так, ну-ка не оскорблять меня! От тебя я еще такого не слышал! Все деревенские и так ржут надо мной, называют помешанным сумасшедшим, а теперь еще и ты к ним присоединиться решил?! Не позволю! Будешь поддерживать меня во всех начинаниях, как и положено нормальному спутнику.

Паренек подошел к окну и высунулся на улицу, будто ожидая кого-то там увидеть. Меня он заметил, когда развернулся, желая покинуть комнату. Глаза юноши начали быстро увеличиваться в размерах. Судя по его выражению лица, парень напугался до полусмерти. Широкая улыбка исчезла, владелец дома побледнел, как полотно. Шарахнувшись к противоположной стене, он заорал во весь голос:

– Нет, пожалуйста, не убивай меня, я ничего не сделал! Я не хочу на тот свет, мне и тут хорошо! Я не хотел призывать тебя, это случайно получилось! Умоляю, только не трогай Хермиса, я не хочу становиться окончательно сумасшедшим! Я буду защищать его до последнего вздоха, но не дам тебе отнять у меня спутника! Боги былые и грядущие, что же делать, когда к тебе призрак является?! Что там в книге было?! А, я не помню ничегошеньки, я не читал тот раздел! Ладно… Исчезни! Отпусти нас, не причиняй нам вреда, отправляйся в свой подземельный мир, и не лезь в дела живущих! Возвращайся к себе, иначе я применю меры! Ты знаешь кто я? Я великий изгонятель духов, от моих рук уже погиб ни один твой собрат! Уходи по-хорошему, и я не причиню тебе вреда!

Парень орал во всю силу легких, от его голоса у меня снова начала болеть голова. Не отпуская столешницы, я ошарашенно глядела на юношу. Он прижался к противоположной стене, медленно продвигаясь к соседней комнате. Затем, бросив затравленный взгляд на открытое окно, он попятился к нему, не спуская с меня полного ужаса взгляда. Едва я сделала несколько шажков в его сторону, как паренек заголосил пуще прежнего:

– Не смей! Стой где стоишь! Не подходи ко мне! Веди себя прилично, не трогай ни меня, ни моего спутника, и мы решим эту проблему мирным путем. Сейчас… Если ты пообещаешь, что не будешь нападать на меня, я сбегаю за книгой, по которой призвал тебя в наш мир, и помогу вернуться обратно в твою преисподнюю. Боги былые и грядущие, у меня получилось призвать духа из другого мира! Подумать только! Теперь никто не скажет, что я псих! Так… Дух, или кто ты там такая.... Ты говорить умеешь? Можешь идти на контакт со мной?

– Могу… – проговорила я, с трудом ворочая пересохшим языком. Голова была тяжелой, я не понимала ничего из происходящего, а бесконечная болтовня юноши мешала мне собрать разрозненные мысли. Немного подумав и заставив себя вспомнить, как надо произносить слова, я промычала: – Ты кто вообще? И где я нахожусь? Или, точнее, что я тут делаю?