Стриж, чувствуя себя пациентом дурдома, пытался игнорировать галлюцинацию и сосредоточился на словах Райны.

– Ваше сиятельство, вы не хуже меня знаете, что демон всегда пожирает своего носителя, – напомнила магичка. – Какой толк от телохранителя, если он в любой момент погибнет от истощения?

Демонице надоело выделываться, музыка утихла и она прильнула к красотке в доспехах, развратно шаря когтистыми руками по её телу.

«Она секси, – сообщила Белочка. – Давай её трахнем!»

«Давай ты отыщешь в моей голове все знания о психиатрии и устроишь себе курс терапии?» – Лёха чуть не рявкнул это вслух, но вовремя осознал, насколько неуместно подобное в данном разговоре.

– Эту проблему мы решили, – тем временем ответила Лаура, отведя взгляд.

Наблюдавший за ней Даран насторожился.

– Решили? Каким образом, ваше сиятельство?

Графиня медлила и Лёха ответил сам, глядя в лицо калеке:

– Я кормлю демона силой убитых магов.

Повисла напряжённая тишина.

Стриж внимательно изучал лица Дарана и его подчинённой, оценивая реакцию. Рано или поздно они узнали бы об этом, а так у них хоть будет время свыкнуться и переварить информацию. Одержимого демоном пустотника они и так неавидят, так пусть он и будет источником плохих новостей.

Он, а не Лаура.

– Ваше сиятельство, мне действительно нужно объяснять почему его присутствие ставит вас под угрозу? – после продолжительной паузы спросил Даран. – Вас и всех ваших людей.

«А почему ты не сказал им, что общаешься со мной и я – просто лапочка?» – обиженно надула губки демоница.

«Чтобы он не вздумал приударить за моей красоткой», – мысленно буркнул в ответ Лёха.

«О, ты сегодня такой галантный», – умилилась тварь.

Длинный раздвоенный язык скользнул по его щеке. Ощущение было таким реальным, что Стриж рефлекторно утёрся рукавом, вызвав удивлённые взгляды окружающих. Наверное, со временем он превратится в настоящего психа, разговаривающего с пустым местом, и дёргающимся невпопад.

– Он это контролирует, – в голосе Лауры было не так много уверенности, как надеялся Лёха. – Есть ли разница – просто убить врага, или скормить его демону?

– Для меня – есть! – дёрнул щекой Даран.

Он хотел добавить что-то ещё, но на его плечо легли пальцы Райны. Этот жест лучше всего подсказал, что между этими двумя есть нечто помимо чисто служебных отношений.

– Что будет, если на твою жизнь не покусится ни один маг? – спросила Райна, прямо и открыто глядя в глаза Лауре. – Станешь отправлять несогласных подданных в пасть демону, как Ульрих Безумный?

Судя по тому, как переменилась в лице графиня, сравнение ей не понравилось.

– В крайнем случае Алекса всегда можно отправить отдохнуть в «Весёлую головешку» или подобное место, – решительно ответила Лаура. – Вряд ли кто-то будет особенно скучать по некоторым завсегдатаям.

– А если он попадётся и в одержимом демоном пустотнике узнают вашего телохранителя? – судя по лицу Дарана, он мечтал закопать Лёху где-то под фундаментом замка прямо сейчас, не дожидаясь последствий.

– У этой проблемы тоже есть решение, – усмехнулся Стриж и мысленно попросил демона изменить его внешность.

С обезболиванием Белочка то ли не разобралась, то ли просто не посчитала это полезным: по лицу словно ударили молотом. Кости пришли в движение, ткани рвались и снова срастались, меняя черты. В глазах потемнело от боли, но судя по едва слышной ругани – ему удалось впечатлить и Дарана, и Райну.

Проморгавшись, Стриж не сдержал довольной улыбки при виде выражения лиц воинов. И хотя «как привидение увидели» – донельзя избитое клише, сейчас он было к месту. Ибо на Дарана и Райну смотрел покойный Феб из клана Пурпурных Змей, сын его сиятельства графа Гарма.

– Ты берёшь себе лица убитых? – сиплым от ненависти голосом спросил Даран.

Его пальцы там сжимали эфес шпаги, что побелели костяшки.

– Любого, кого увижу, – ответил Лёха и мысленно попросил Белочку скопировать лицо Райны. Хотел сначала Дарана, но передумал – чёрт знает, каким способом сволочной демон решит проблему отсутствующего глаза.

Лицо вновь пронзило болью. Судя по хихиканью – демонице понравилась забава и она наслаждалась представлением. А может и просто его мучениями.

В этот раз особенно забористо выругалась Райна. Даран же молча рассматривал Стрижа и тот готов был поклясться, что начальник охраны тщательно обдумывает и оценивает увиденное.

– Это открывает перед нами огромные перспективы, – нехотя произнёс калека и его пальцы на эфесе немного расслабились. – И одновременно приумножает опасность. Что помешает пустотнику принять облик вашего сиятельства и попытаться возглавить клан, попросту избавившись от вас?

– Помимо того, что я ему доверяю? – уточнила Лаура. – То, что он – пустышка. Как только я умру – все маги вокруг почувствуют его суть и смогут подчинить. Кроме того, они в телах чистокровок. Можешь проверять их касанием хладного железа.

– Есть ещё пара нестыковок, выдающих меня с головой, – деликатно напомнил Стриж.

Райна тихо рассмеялась: вид собственного лица, произносящего слова мужским голосом, показался ей забавным.

– Хм… – Даран критически оглядел Лёху. – Он может изменить всё тело?

– Я вообще-то здесь, – недовольно напомнил Стриж. – Но да, могу, если очень нужно. По крайней мере когда речь идёт о небольших внешних изменениях. Не уверен, что переживу серьёзную коррекцию роста или массы, но скопировать облик человека сходного телосложения точно могу.

Тут Стриж опирался лишь на свои предположения. Вряд ли демон мог изменить его пол: помимо перестройки внутренних органов, потребуются серьёзные гормональные изменения. А для маскировки хватит лишь придать ему сходство с Райной там, где с этим не справится одежда.

– Это невероятная возможность для клана… – пробормотал Даран, глядя на Лёху уже скорее задумчиво, чем враждебно. – Мы можем подменить ваше сиятельство пустышкой для опасной встречи, или подослать убийцу в чужом облике к кому-то из старых врагов…

Стриж удержал вздох: что-то подобное он и начал подозревать, увидев очень знакомый взгляд капитана стражи. Точь-в точь как отцы-командиры в прошлой жизни: если смотрят на тебя задумчиво-оценивающе, значит или выдерут, или озадачат. Лишнее доказательство того, что вояки всех времён и миров одинаковы, будь они хоть в архаичном доспехе, как Даран, хоть в футуристическом боевом скафандре.

Одно хорошо – калека явно перевёл его из разряда «опасных тварей, требующих уничтожения» в разряд «опасных тварей, способных принести немало пользы». Пусть сперва свыкнется с мыслью о разумных пустотниках и одержимом, а потом уже настанет время поумерить его командирский пыл.

– Это при условии, что демон не потеряет разум от вида крови, или не сожрёт кого-то, – во взгляде Дарана вновь вспыхнул уголёк ненависти.

– Думаю, сперва нам нужно разобраться с недовольными внутри клана, – впервые за разговор подала голос Миа. – Я не то чтобы разбираюсь в ваших традициях, но то, что было сегодня после ритуала едва ли напоминало всеобщее согласие.

– Дела клана тебя не касаются, пустышка! – рявкнул Даран, но эльфийку это не особенно впечатлило.

– Меня касается безопасность Лауры, – напомнила пустотница. – От неё зависит моя собственная жизнь. И у меня сложилось впечатление, что с этим не всё в порядке. Если я ошиблась – с радостью отправлюсь досыпать.

– Она права, – оборвала начавшийся было спор графиня. – Чужаки или нет, но это те, на кого я могу опереться. Я приказываю вам с Райной обучить пустотников, чтобы они правдоподобно выполняли роль моих телохранителей и не привлекали лишнего внимания.

Предложение явно пришлось не по душе одноглазому, но он, помедлив, всё же склонил голову и глухо произнёс:

– Да, ваше сиятельство.

– Как прикажете, ваше сиятельство, – эхом отозвалась Райна.

– Тогда займитесь этим немедленно, – приказала графиня. – Мне требуется переговорить с кастеляном, вникнуть в дела и начать подготовку к церемонии принесения присяги. К этому времени вам необходимо придумать, как выяснить, кто из дорогих гостей хочет меня убить. Старый Змей упоминал двух Кречетов, готовых заменить меня в роли марионетки. Если первым был Итар, то о втором мы не знаем ничего.