Поразмыслив, он стал придерживаться той же мысли, которую придумал для Хлои. Работа на военных его полностью устраивала. Глядя, как медленно плывущие облака собираются в массивные шапки возле вершин, он фантазировал, бурча себе под нос: «Они или проводили исследования, или воплощали в жизнь свои эксперименты. Только так можно было объяснить все странности, с которыми мне пришлось столкнуться. Может что-то произошло, и сейчас в моей работе не нуждаются».

На скопленное жалование он занялся перепланировкой своего дома, решив в следующем году продать его и переехать вместе с женой к дочери в город.

Однажды посреди ночи его разбудил телефонный звонок. В трубке зашуршало и кто-то, прокашлявшись, грубым голосом заговорил с ним.

– Ты когда последний раз открывал почту? Ты за что деньги получаешь? Спишь, наверное? Ну, ну… – снова прокашлявшись, человек продолжил, – надо встретить гостей через полтора часа. Сможешь? Или мне с другим пилотом договариваться?

– Хари, ты что ли? – окончательно проснувшись, спросил Райс.

– Так ты сможешь? Я жду у вертолета.

– Через полчаса буду, – вскакивая с кровати, заорал в трубку Райс.

Старый Форд мчался что есть мочи к ангару. Бросив его в кустах, Райс на бегу шарил по карманам, стараясь нащупать ключи от замка.

Хари, буркнув ему приветствие, сунул в руку полученное сообщение. Координаты были прежними. Стрелки часов показывали три часа ночи. Прикинув время полета, он удовлетворенно чмокнул и занялся машиной.

– Должны успеть в срок. Садись, – крикнул он нервничающему старому другу.

На подлете к горе, белое пятно от прожектора осветило две фигуры.

Он изумился. Их ждал не один человек, как это было всегда, а какие-то незнакомые ему люди. Один из них подался вперед, стараясь закрыть другого от образовавшейся стены снега, который подкидывало вверх от движения лопастей машины. Райс вопросительно посмотрел на Хари. Тот, не замечая его растерянности, действовал по намеченной инструкции. Старика даже не смутило или он, по-видимому, не обратил внимания на то, что люди были полуголые. Сначала он втащил в салон худенького человека лет тридцати пяти. Он нервно дергал шеей, каждый раз поправляя бордовой свитер, стараясь им прикрыть голые ноги, натянув его до колен. Следом в кабине вертолета оказался другой человек, немного выше и приблизительно того же возраста, что и первый. На нем из одежды были грязные джинсы. Если не шелковый грязный платок, продетый в две шлевки, они успешно бы свалились с его бедер. «Босые и раздетые. А сейчас, наверное, градусов пять за бортом. Вместо одной странности их появилось две, – вздохнув, подумал он. – У военных свои причуды, – переделав фразу Хлои, пробормотал он, пожимая плечами». Взяв пассажиров на борт, он направил вертолет в сторону посадочной площадки.

                        ***

Она давно мечтала осуществить свое заветное желание снова попасть в Перуж. «Нужно всего лишь согласовать свои планы с Рэнделом и передать дела, – думала она, быстро шагая по мягкой тропинке, ведущей мимо огромных шаров, наполненных цветами. – Я смогу попасть именно в то субботнее летнее утро, к которому уже так привыкла». Мысленно улетев в свою мечту, она закрыла глаза и представила себе наполненный тишиной, спящий городок Максимье. Звон колоколов собора скоро разбудит город, приглашая людей на службу. Нужно прибавить шагу. Ей захочется остаться в тишине и не с кем не встречаться. Звуки и люди отвлекли бы ее от воспоминаний, в которые ей хотелось погрузиться на несколько минут. Она прибавила бы еще шагу и почти бегом пронеслась мимо озера. «Холм, тропинки, палисадник… я иду к тебе мой город. Я иду к вам мои любимые», – прошептала мечтательно она …

В отделе ее не будет две недели, которое она с удовольствием проведет на Земле. Каждый новый отпуск напоминал предыдущий. Младшие сотрудники отдела знали о ее слабости – она любила Францию, и каждый раз в свой отпуск, запрашивала один и тот же тур на одно и тоже время.

В институте считали, что полное расcлабление организма наступает именно тогда, когда все идет так, как надо, а неожиданности и сюрпризы остаются в стороне.

Она бросила взгляд на красные цифры, пульсирующие на дверях здания. Смахнув их рукой и поместив голограмму даты на ладонь, она вошла во внутрь. В переходной трубе между жилым комплексом и институтом было немного душно, в холле обдало блаженной прохладой. До желанных выходных оставалось два дня, и о них необходимо было напомнить своему начальству. Еще раз посмотрев на цифры, она решила, что сделает это завтра. Когда первое солнце уйдет за горизонт планеты, придется прийти на работу за несколько минут до смены и забежать к Рэнделу. Сейчас ее ждали отчеты сотрудников, потом она поднимется на рабочее место и передаст дела Елене.

На следующий день к ее радости пришло подтверждение, что можно быть свободной с первого августа 1995 по пятнадцатое того же года по земному времени. Об официальном разрешении она узнала за несколько часов до предстоящего визита к старшему руководителю института. В знак благодарности у нее возникло желание отослать ему свое эйфорическое настроение. Настроившись на образ Рэндела, она сконцентрировалась и улыбнулась перед плоским серебристым предметом. Ее плечи покачивались в такт звучащей внутри нее веселой музыки. Она продолжала пританцовывать до тех пор, пока не получила в ответ «пожалуйста», выраженный в виде прижатой к груди руки и легкого кивка головы. Так выглядел один из официальных жестов благодарности, принятых в институте.

Образ Рендела возник в ее голове и тут же исчез, вытисненный другой мыслью.

На несколько секунд появилась тревога. Для прочтения мимолетной информации мозгу не хватило времени, и причина беспокойства остался для нее не понятой. Информация, которую транслировал плоский предмет, тут же исчезла, а вместо нее пришло другое послание.

– Ха! Не может быть! У меня будет компаньон. Дела? Ах да! Он туда направится по делам, – прокомментировала она полученную новость. – И видимо в Перуж я попаду другим путем.

Пройдясь пешком от жилого комплекса для сотрудников до работы, она вошла через арку в огромный холл с высоченным потолком.

Первый этаж занимала огромная полусфера, помещенная в просторную комнату, куда сходились все отчеты отделов по проделанной работе. Светящимся куполом она свисала с высокого потолка. Здесь могли работать одновременно сразу несколько человек: заходить в архив института, получать пояснения к работе, следить за экспериментами других сотрудников.

Руководство института представлял в одном лице Рэндел, который каждое утро сидел в холе на широком стуле, скрестив по-турецки ноги. Махнув приветливо ему головой, она заскочила в сферу. Заняв место в центре, она подняла руки и растопырила пальцы. Такая методика помогала ей поймать все смысловые нити, сходившиеся к куполу от всего института. Поздоровавшись со своими коллегами, она одними уголками рта улыбнулась им. Эмоции не должны перемешиваться с информацией, которую она отправляла в свой отдел. Пообщавшись и распределив работу на время своего отсутствия, она зашла в расписание отправки грузов зеленого сектора института. А5-30-67 груз уже как час лежал в транспортном отсеке, целиком занимая почтовую капсулу. «После того как освободится грузовой звездолет института, капсулу доставят по назначению», – получила она мысленное послание диспетчера. Последнее, что ее еще интересовало, это то, на какое время зарезервировано для нее перемещение для переброса. Для этого она зашла в информационный журнал девятого этажа и, не найдя своего имени, решила обратиться с возникшим вопросом к Ренделу. Не мешая работать другим, девушка, тихо выскользнула из полусферы и оглядела холл. На небольшом диванчике, в стороне от информационного круга ее уже ждали. Двое мужчин встали и направились навстречу к ней. Высокий человек с квадратными очками, висевшими на кончике носа, энергично жестикулировал, приглашая подойти к ним.

– Рэндел, – приветствовала она одного из них.