Они вышли на улицу, оставив Миронова-старшего в банке. Яков неожиданно захотел уйти. Ему стало очень одиноко. От того что у всех была налаженная жизнь, у всех, кроме него. В руках у взрослой, цветущей Анны Викторовны были подарки, среди которых самый лучший - загадочному “ему”.

- Я думала, Вы нанесете визит нам… - растерянно пролепетала Анна.

- Я не знал, насколько это уместно. Прошло два года! - пожал плечами Штольман.

- А почему Вы считаете, что это может быть не уместно? - задрожал голос у его собеседницы.

- Да потому что я был в заключении, а у Вас, похоже, есть с кем праздновать Рождество и без меня. Вы меня простите за грубость и прямоту.

- Ну, Яков Платонович… Вы что же, даже не позволите мне с вами объясниться? - пораженно качала головой Анна.

Некоторые вещи вот так на улице не расскажешь. Особенно самые важные.

- А, по-моему, признаться, что Вы выходите замуж очень просто. И быстро. Я бы понял и оценил Вашу искренность! - он забылся и раздосадовано схватил ее за локоть.

- Ну, знаете! - Аня аккуратно отцепила ткань пальто от его крепких рук и возмущенно смотрела на Штольмана.

Прошло два года. Она и забыла, что он может быть таким… гневливым и несносным, особенно, если выдумал себе что-то совершенно нелепое.

- Возьмите письмо, - устало попросил Штольман. - Я носил его для Вас, Анна Викторовна. Прочитайте и, если сочтете возможным, назначьте место встречи. Мы поговорим.

- Эти два года я ждала Вас каждый день. Нет у меня никакого жениха! - обиженно сказала Анна.

Но поклонник точно есть… Наверняка молод, богат, красив, любит роскошные подарки и вхож в семью - все на радость Марии Тимофеевне! - желчно подумал Штольман.

Он молчал, собираясь откланяться.

- Хорошо, я прочитаю Ваше письмо и дам ответ, - вздохнула Анна, отступая.

- До свидания, Анна Викторовна! - резко сказал Штольман и быстро ушел.

***

- Не сердись, не сердись! - успокаивал ее дядя. -А что ты хотела, два года прошло. Штольман - непростой фрукт, этого тигра придется укрощать заново. Но он же письмо написал?

- Написал, - смахнула слезу Анна.

- Значит, все идет своим чередом.

Ответное письмо не заставило себя ждать.

Дорогой Яков Платонович! Приглашаю Вас 24 декабря. Пожалуйста, приходите пораньше, в шесть часов пополудни. Я буду очень ждать. Анна

Острым ум Штольмана не мог дать однозначный ответ, почему Анна назначила такое странное время. Завтра сочельник. Шесть часов пополудни - слишком рано, чтобы праздновать. Его пригласили отдельно, чтобы Яков заведомо не встретился с другими гостями? А ведь на самом торжестве почти наверняка будет ее поклонник. Тот, кому Анна с таким восторгом выбирала “самый лучший подарок”.

Ладно. Раз его зовут, пусть и в такое обескураживающе-нейтральное время, он все равно придет и будет ждать соперника. Собираясь к любимой женщине, словно на бой, он взял кольцо. Яков купил его еще несколько дней назад. Красивое помолвочное кольцо, у его матери было похожее. В России было не особенно принято дарить невестам кольца, то вот ему захотелось связать себя с Анной чем-то осязаемым.

Если барышня пригласила его, значит ей все еще не все равно? Если он увидит хоть намек на взаимность в ее глазах, он сделает ей предложение. А потом предпримет все усилия, чтобы тот, второй, немедленно исчез из жизни Анны.

Ну, а если она откажет ему, то, значит, он, Яков, уйдет без промедления…

***

С самого утра Анну трясло, и она ничего не могла с собой поделать. Слезы наворачивались на глаза. Она постоянно выглядывала в окно.

- Анна, успокойся, придет твой суженый! - заверил ее дядя. - Я уже коньяк для нас приготовил. Нервы, они не железные.

Еще вчера в гостиной установили большую рождественскую елку. Многие ёлочные украшения Анна приготовила сама: золотила и серебрила грецкие орехи. Тонкое листовое золото так липло к пальцам! Она резала из цветной бумаги юбочки для конфет и клеила гирлянды. Петр Иванович принес румяных яблочек и глазированных пряников, которые они подвесили на нитках. Огромная елка до потолка наполнила гостиную чудесным хвойным запахом.

В пять часов пополудни Аня увидела знакомый силуэт. Яков Платонович пришел пораньше! Какое счастье!

Однако надворный советник прогуливался в парке и зайти не спешил.

Подождав пять минут, Анна схватила шубку, намереваясь выскочить на улицу.

- Стой! Пусть господин Штольман сам идет! В состоянии же он пройти сотню метров? - возмутился поведением племянницы дядя.

- Дядя, не вмешивайся! - коротко сказала Анна, метнув на него обжигающе-сердитый взгляд.

Маленький Яша, увидев, что мама схватила шубку, расплакался. Он страшно не любил, когда она уходила.

- Наташа, уведи пока его! Скоро вернусь! - коротко кивнула Анна няньке и выскочила за дверь.

- Ааааа! Маама! - горько залился слезами Яша, которого няня ласково взяла на руки.

- А кто это у нас тут плачет? Мальчик наш плачет? Пойдем милый, в окно на маменьку посмотрим! - сказала она.

Штольман с удивлением увидел, как к нему бежит Анна. Она не хочет, чтобы он заходил?

- Яков Платонович! - облегченно сказала любимая женщина и абсолютно по-родственному уткнулась лбом в его плечо.

А потом вдруг беспокойно и виновато оглянулась на окна квартиры.

- Я ненадолго, - убитым голосом объявил Штольман.

- Как ненадолго? Да почему же ненадолго? - возмутилась Анна.

- Скоро вечер, у вас, наверное, будут гости. Не хотел мешать.

- Что за фантазии? Никого у нас не будет. Я… пригласила вас пораньше, потому что мы рано укладываемся спать, в семь-восемь вечера.

- В семь-восемь вечера? Позвольте удивиться. Привычка следователя. Вас и раньше было не заставить соблюдать режим, а уж ложиться в детское время…

- Яков Платонович, пойдемте уже! - взмолилась Анна. - Просто пойдемте. Мне нужно вас с кое-кем познакомить. Вы не знаете всего. Я вам все объясню, и потом мы поговорим. Пора уже перестать вам терзаться. И меня терзать заодно.

Яков решился.

- Аня, прошу вас, дайте мне шанс. Даже если вы тому, другому что-то пообещали, то у вас все еще есть возможность передумать…

- Идем! - прослезилась Аня.

Она опять оглянулась на окна.

Анна схватила Якова за руку и почти потащила его за собой.

Совсем рядом с домом Штольман остановился. Покачал головой. Анна обернулась на него. Бледный, возбужденный, с горящими глазами и решительным выражением лица. Надворный советник остановился у заснеженной ели.

- Прежде чем мы войдем в Ваш дом, Вы должны дать мне ответ. Я не готов более жить в подвешенном состоянии и думать о том, что было обговорено два года назад. Вы выйдите за меня?

Анна поджала губы и беспокойно посмотрела на окна.

Яков достал кольцо. Настал момент истины. Или да, или нет!

- Надевайте! Я согласна. - быстро протянула руку драгоценная.

Яков поднял бровь, а потом, пока взбалмошная барышня не передумала, быстро надел на тонкий пальчик помолвочное кольцо.

- Ну, а теперь пойдемте уже! - возмутилась Анна.

- А вот теперь вы возьмёте меня под руку, и мы спокойно пойдем. Никто нам не страшен. Сразу предупреждаю. Я не потерплю никаких соперников. Мы немедленно обвенчаемся, чтобы там не говорили ваши близкие.

Аня упрямо и капельку сердито молчала.

- Он что, у Вас дома? - осенило Якова. - Вас заставляют выйти замуж родители?

- Дома. Только это не то, что вы думаете, и никто меня не заставляет!