– Иномиряне – явление для нас весьма редкое. И очень проворно скрывающееся при любой опасности. Чтобы кто-то из вас появился здесь, необходим очень сильный и, может, даже запрещённый ритуал. Не всякий на него решится. Потому… Чётких подтверждений нет. Но всё указывает…

Так-так, про ритуал уже интереснее! Значит, какая-то подлая личность втихаря магически развлеклась, в результате чего я и оказалась тут? Знать бы только, кто это сделал. Ух, я бы…

Впрочем, лучше бы меня просто вернули домой. Битьём провинившихся лиц вряд ли можно исправить ситуацию.

– А если этот источник меня… сожжёт, отравит, расщепит на атомы?

– Атомы? – Редмунд непонимающе наморщил лоб. У него даже шляпа наползла на брови.

– Неважно! В общем, если он меня уничтожит? Это будет просто погрешность вашей теории, я так полагаю? – Я наклонилась навстречу собеседнику.

Это даже становилось интересным – в своём роде. Давно с таким любопытством ни с кем не разговаривала.

– Погрешности, как вы выразились, всегда возможны, – не стал спорить Редмунд. – Но возможно и то, что вы в очень скором времени вернётесь домой. Как будто ничего и не было.

Ну да, если только при этом мне напрочь отшибёт память!

Мы с дракончиком обменялись полными сомнения взглядами. Конечно, как такое забудешь!

– А если я не согласна стать вашей мышкой для препарации?

В конце концов, сунуться в логово к Эдмеру Ларрану, этому деспотичному самовлюбленному ящеру, уже само по себе сродни изощрённой форме мазохизма.

Прежде чем ответить, гость даже немного подумал над моими словами. Скорей всего, чтобы лишний раз потрепать мне нервы.

– Тогда о том, что вы иномирянка, узнают все соответствующие королевские службы. И вы станете их мышкой. А затем вас просто… казнят, – наконец развёл он руками и вновь взялся за чай.

Чтоб ему туда муха нагадила! А лучше дракон!

Огромный серебристый Тургар – да, это было бы лучше всего!

– Знаете, как это называется? Иллюзия выбора. – Я прищурилась, с каким-то странным удовольствием отмечая, как жадно он изучает меня взглядом.

Красота всё же страшная сила. Жаль только, что сейчас абсолютно бесполезная.

– Так вы согласны?

Будто мне было куда деваться. Что бы я ни думала на этот счёт, а согласиться пока придётся. Иначе, чую, скрутят мне шею прямо тут – «изард» сказать не успею.

Да, за призрачную возможность вернуться домой я многое могла бы отдать. На многое пойти – скорей всего. И правдивость слов этого Редмунда, в общем-то, не вызывала у меня больших сомнений. Он знал и про моё тело, и про то, что оно где-то находится. Откуда, если не было подтверждений от того, кто его послал?

– И каким же образом я попаду в замок Стального лорда? – поразмыслив, я вновь подняла на Редмунда взгляд. – Не драконом же мне обращаться…

Не буду раздавать обещаний. Ну их. Однако пусть он думает, что ему удалось меня запугать.

– О, это гораздо проще, чем вам кажется! – даже как-то радостно воскликнул мужчина. – Вам всё разъяснят очень и очень скоро. Будьте готовы. И ведите себя как обычно. Словно нашего с вами разговора не было.

Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивала: лучше их не злить.

– А зачем вашему заказчику родовой источник лорда Стальных лесов? – всё же поинтересовалась, почти уверенная, что мне не ответят.

– Столь очаровательной девушке не стоит забивать себе голову вопросами, которые совершенно её не касаются. – Редмунд улыбнулся ласково и вместе с тем угрожающе. – Лучше подумайте о насущных заботах. Какое вам дело до того, что будет твориться дальше в чужом вам мире? Верно?

Верно, да неверно… Каким бы надменно-напыщенным ни выглядел Эдмер Ларран, лично мне он ничего плохого пока не сделал. Ну так, закусились разок – с кем не бывает? Мне ж не детей с ним крестить.

При этом я понимала, что от лорда зависит благополучие во всей Долине. И сколько я тут прожила – не так уж и мало, – а нарекания на правление Стального лорда на слух попадались мне очень редко. Скорее от сварливых стариков, которые традиционно любили припомнить, что «раньше было лучше».

Но кому-то он, похоже, стоит поперёк горла, раз его положение решили пошатнуть таким гнусным способом. И участвовать в этом мне, понятное дело, не хотелось!

Однако чем дольше я разговаривала с этим пройдохой Редмундом, тем безвыходнее выглядело моё положение.

– Что ж, я всецело уповаю на самые подробные разъяснения.

А ещё на то, что у меня всё же будет время выпутаться из этой ловушки.

– Завтра к вам прибудет очень важный человек, и вы душевно с ним поговорите. – Гость плавно поднялся из-за стола. – А затем я заберу вас, так сказать, для исполнения…

– Хорошо, что не супружеского долга, – буркнула я.

За что была награждена ещё одним проницательным и заинтригованным взглядом.

– Сарказм – это хорошо. Но с изардами – опасно. Имейте в виду, – к слову уточнил Редмунд. – Они, знаете ли, начисто лишены чувства самоиронии. Да, кстати… Когда вы окажетесь в Хэйвене, воздержитесь от интрижек с местными мужчинами. Это будет только во вред. Вашему делу. И… вам.

О-о… Не извольте беспокоиться, мейт Ковбой! Это условие выполнить будет легче всего! Если приближенные изарда такие же, как он, я лучше провалюсь в самое глубокое подземелье, чем свяжусь с кем-то из них.

Мне, возможно, ещё домой возвращаться. Так что… Да-да! Никаких привязанностей.

– Ну разумеется, – елейно протянула я.

Редмунд покачал головой, чему-то усмехаясь, и направился к выходу, поманив за собой Смагарла. Ну и своих телохранителей заодно.

Дракончик, кажется, засомневался, хочет ли отсюда уходить. Но всё же взмахнул крыльями и перепорхнул на предплечье хозяина.

– Что ж, до встречи. Будьте умницей!

Напоследок тот совершенно беспардонно ущипнул меня за щёку. Прищемить бы ему эту руку дверью хорошенько – подумал бы в следующий раз, прежде чем тянуть её куда не нужно.

Когда все верзилы ушли – удивительно незаметно для соседей и тех, кто был во дворе, – я ещё долго стояла у окна и смотрела вниз, на улицу. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что за мной наблюдают. Никто без присмотра оставлять меня не собирался.

Сделай я хоть шаг в сторону, и тут же последует какая-нибудь кара. Так что первое желание обратиться к городской страже за помощью пришлось безжалостно отбросить. А надо всем, что мне сказал Редмунд, поразмыслить хорошенько.

На что, собственно, я и потратила оставшийся день и значительную часть ночи. Вот ничего не могла с собой поделать! Всё прокручивала и прокручивала в голове разные варианты развития событий – и ни в одном из них меня не ждало ничего хорошего.

Эх, недолго играла моя Марсельеза! А я только начала входить во вкус своей свободы от тиранических замашек местных дракономужчин.

Эдмер

Ритуал выбора пары вышел утомительным – кто бы мог подумать! Источник поглощал силу Эдмера без меры, словно ненасытная бездна. А нужная девушка всё никак не находилась.

Он даже поверил на миг, что этого сегодня так и не случится. Но оно случилось. К счастью – насколько вообще Эдмер мог судить о возможном супружеском счастье с совершенно незнакомой девицей.

Он даже не ждал, что кто-то из претенденток сразу придётся ему по душе. Никого из них он не знал лично. Но все они оказались вполне приятными девушками, словно кто-то отобрал их нарочно одна к одной: почти юные, красивые и удручающе смущённые.

Многие из них решили показать себя во всей красе не только с помощью откровенных декольте и узких корсетов, которые интригующе приподнимали даже самые скромные формы. Некоторые отважились сесть на драконов – впрочем, весьма условно: им помогали нанятые наездники. Потому никому Эдмера впечатлить не удалось.

Даже Вивьен Арейя, что стала его амари.

Особенно ей.