– Чувак, хочешь, чтобы я пожалел, что не сдох окончательно? – Такери, конечно, в восторге не был. – Чем ты сам так занят?

– Приватным танцем. На самом длинном шесте в мире, – пошутил я без улыбки, ибо смешно мне не было. Безносый Поттер испортил-таки мне настроение своими вонючими нотациями.

– Тебе звонила Кэрол.

– Чёрт…

Я слышал, как вибрировал телефон, когда разговаривал с боссами, но что это может быть Кэрол, совершенно не подумал.

А зря. Ох, как зря!

Я покинул участок бегом, но отправился вовсе не туда, куда мне поручило начальство. Сначала нужно было заехать ещё в одно место – слава богу время позволяло это сделать. Но, впрочем, если бы и нет – эту встречу я не мог отменить даже ради всех Барквистов мира со всеми их семейными происшествиями на миллион лет вперёд.

Я живу один, в скромной съёмной квартире, вполне претендующей на звание холостяцкой. Жена у меня есть, но с приставкой «бывшая», я говорил. Типичная ситуация для копа из киношного боевика, но и в жизни, как видите, такое случается. Большинство моих коллег к такому стереотипу не стоят даже близко – у всех семьи и по трое-четверо детей. Даже у безносого Поттера. Что ж, кто-то должен быть и таким, как я, иначе как верить полицейским боевикам, в которых главные герои именно такие. На первом месте у нас работа, всё остальное потом. Что касается личной жизни – она всегда в руинах, и это неудивительно. Пересмотрите «Крепкий орешек» или «Смертельное оружие», в конце концов.

Мою бывшую зовут Кэрол, и у нас есть четырёхлетняя дочка Кэтти. Мы ненавидим друг друга, я имею в виду себя и Кэрол, и никогда не упускаем возможности друг другу об этом напомнить.

Телефон, снова поставленный на полную громкость, затрезвонил, когда я выруливал на трассу.

– Где ты?! Я звонила раз десять!

Голос Кэрол не спутаешь ни с чем. Словно по коридорному паркету передвигают тяжёлый, набитый под завязку шкаф.

– Я почти тут, – ответил я спокойно. – Не надо повышать голос.

На самом деле ехать мне было ещё добрых полчаса. Понять не могу, как договорённость о нашей встрече вылетела у меня из головы.

– Надо выполнять то, о чём договорились, и повышать голос не будет причины!..

Яда, вложенного в это совершенно лишнее нравоучение, хватит на все серпентарии Штатов. Я как-то погуглил ради развлечения – их сто четыре. Да, Кэрол, если что, герпетолог. Специалистка по змеям. И это подходит ей, вы не представляете как! Я же, признаюсь, до чёртиков боюсь этих тварей. Крайне трудно было скрывать это от Кэрол, когда мы были женаты. О месте её работы я узнал, когда уже крепко в неё втюрился.

– У меня работа, Кэрол, – ответил я терпеливо. – Просто напоминаю это тебе, живущей на заплату, которую мне за неё платят.

Пауза. Я во время неё улыбаюсь, потому что знаю, чем она вызвана. Кэрол в это время закатывает глаза и, скрежеща зубами, набирает в грудь воздуха, чтобы взорваться.

– Ты будешь меня попрекать деньгами, Флинн?! Серьёзно? Ты…

– Я подъезжаю. Поговорим позже.

Нет большего удовольствия, чем повесить трубку в тот момент, когда Кэрол пытается утопить тебя в своём яде. Отличная защита. Которая работает, правда, только по телефону. При разговоре лицом к лицу она бы меня так просто не отпустила.

Когда-то мне это даже нравилось. Я имею в виду такие отношения с Кэрол. Я кайфовал от того, что рядом со мной сильная личность, которая может не согласиться с тобой и даже поставить тебя на место. В ней была сила и независимость – те качества, которые я ценю в людях вообще. А что до разных взглядов на некоторые вещи… На самом деле это было не особенно важно. Я любил её и готов был мириться со многим. Почти со всем.

Почти.

Мы расстались давно, я плачу Кэрол алименты, а также время от времени добавляю кое-что сверху, когда позволяют обстоятельства. По своей воле. Но, когда обстоятельства не позволяют, у Кэрол начинаются вопросы, как будто я обязан платить больше, чем это установил закон. Сейчас, правда, вопрос был не в этом. Кэрол орала на меня потому, что я опаздывал на день рождения собственной матери. Мы договорились, что приедем к ней вместе, но я, тупоголовый идиот, умудрился напрочь об этом забыть.

Почему мы не вместе, несмотря на совершенное чудо, которое должно бы связывать нас надёжней самых крепких цепей – нашей дочери, в которой мы оба души не чаем? Всё очень просто. Мы по очереди предали друг друга. Оба. Теперь нам нечего делать вместе. Такое у меня мнение, и Кэрол его разделяет целиком и полностью.

Я очень хотел детей, но Кэрол, прекрасно зная это, предав все наши договорённости, все мои надежды, мою искренность и откровенность, и любовь к ней, как оказалось, втихаря принимала противозачаточное. Я узнал об этом случайно, найдя в её сумочке рецепт. Да и не просто рецепт, а, сука, продлённый! То, что Кэтти живёт теперь с ней, а мне разрешено её видеть только в установленное время и на установленный судом срок, лишь добавляет в нашу историю глупости и несправедливости.

Я не гуляка, в смысле холостяцких похождений. Жена лейтенанта – исключение, вышедшее к тому же мне боком. Я был зол на Кэрол за предательство, моя карьера сыпалась к чертям. Жена лейтенанта просто подвернулась под руку, и я отомстил, спьяну решив, что имею на это право. Когда же, после конфликта с лейтенантом, это вышло наружу, Кэрол одновременно сообщила мне две новости: что беременна и что подаёт на развод. Не знаю, как это вышло, то ли таблетки не сработали, то ли она не аккуратно их принимала, но в любом случае через семь с небольшим месяцев она родила Кэтти. Меня же в то время уже официально перевели в Z. Я насмерть рассорился с Кэрол и почти не говорил с матерью, вставшей на её сторону. Я хотел забрать у жены Кэтти, и до сих пор не понимаю, в чём был не прав. Кэрол сама отказывалась давать ей жизнь и лгала по этому поводу не единожды. Но суд решил по-другому. Моя измена, а заодно и волчья характеристика, которую мне дали на любимой работе, сыграли роль. Мать приложила огромные усилия, чтобы нас помирить. Но впустую. Не знаю, что на этот счёт думает Кэрол, мне плевать, но точно знаю, что думаю сам. Давать второй шанс тому, кто тебя предал, нельзя. Это моё мнение. Я же, в свою очередь, не прошу второго шанса у Кэрол – так что не говорите мне, что я в чём-то с ней нечестен.

Телефон снова трезвонит.

– Да, Кэрол?

– Мы не можем больше ждать, мне надо ехать.

Это чертовски плохо. Я рассчитывал увидеться с дочкой. Именно ради неё, по большому счёту, я и мчусь сейчас по этой грёбаной трассе, нарушая сразу несколько законов штата.

– Кэрол, постой! Я уже близко. Это пять минут…

Теперь она бросает трубку. Сука. Какая же она всё-таки сука!

Ладно, я сам виноват. Я действительно опоздал почти на час. Надеюсь, она всё-таки дождётся меня и даст возможность пообщаться с Кэтти. Хотя бы несколько минут.

Кэрол видится с моей матерью гораздо чаше, чем я, её сын. На это есть причины. Мама умерла два месяца назад и теперь жила в доме для Z-престарелых. И я ещё ни разу не навестил её там. Кэрол и так готова была сожрать меня за это, я постоянно придумывал разного рода отмазки, но сегодня, в день рождения мамы, отступать было некуда. Как я мог забыть, что мы договорились встретиться… Если бы не срочный вызов на работу, я бы, наверное, вспомнил.

Мама, Кэрол и Кэтти. Вот и вся моя семья. Отец ушёл из семьи, когда я был ещё малышом и, честно говоря, я не помню, как он выглядит даже приблизительно. Ещё у меня был старший брат Ричард. Вот его я помню отлично, лучше, чем кого-либо другого. Его лицо как будто застыло перед моими глазами навечно. А голос до сих пор звучит в ушах. А вопрос, как так вышло, что он покинул нас, навсегда застрял у меня в сердце, как острая, без конца причиняющая боль заноза.

У меня есть присказка «это моё мнение». Как привычка, уж не знаю, дурная или нет. Я знаю массу людей без своего мнения, и не меньше тех, у кого оно есть, но кто держит его при себе, если выражаться культурно, или засунув в самое тёмное место собственной сраки, если говорить, как я думаю на самом деле. Людей же, которые открыто говорят то, что думают, я, если поразмыслить, почти не знаю. Мой старший брат – вот кто точно был таким. Таким, каким не стать не только мне, вообще никому. Я не припомню ни разу, чтобы Ричард пошёл на попятную, чего-то испугался или поступил как-то нечестно ради собственной выгоды.