Он едва смог различить в поднявшейся пыли мерзкую тушу, похожую на огромную змею — она с громким скрежетом вылезла из обвалившегося здания и поползла в сторону банка. Сэм громко и со вкусом выругался, поминая всю родню Болуина, ставшего первой жертвой твари, а сейчас похоже бывший мэр и вовсе во что-то мутировал.

— Может это работяги из трущоб решили отомстить, карр? -

— Они бы сначала на банк напали, чтобы усилиться, — возразил Сэм, поднимаясь.

Об камень Сэм ударился голенью, хорошо еще, что сапог смягчил удар, но идти пришлось немного прихрамывая от боли. Змей тем временем свернул в какой-то переулок и задел хвостом угловой дом. Гномы строили на века, поэтому дом устоял, но от скрежета золота, похоже, у жителей заложило уши — даже у Сэма, стоящего в нескольких стах футах от того дома заныли зубы от этого звука.

След змеи был хорошо виден на каменных булыжниках, которыми выложили дороги в улицах: где-то был поцарапан камень, где-то едва заметно блестели золотые крупинки, а где-то темнели пятна бурой почти черной крови. Сэм неспеша шел по следу и прикладывал кортик к золотым следам, после чего впереди сразу же раздавались жуткие крики и невыносимый скрежет. Собрав крупицы энергии с очередного следа, Сэм почувствовал, что нога полностью зажила, а значит можно ускориться.

Змея он догнал возле самого здания банка, у фасада которого вечером и ночью горели уличные фонари, освещая монстра во всей его жути: вместо кожи переплетения человеческих мышц с вживленными желтыми кристаллами. Глаз у твари было много, очень много — они равномерно рассредоточились по передней части туловища и бешено водили зрачками в разные стороны. Еще впечатляла пасть величиной с голову жеребенка, в которой торчали золотые колья зубов.

Когда Сэм подобрался достаточно близко для нанесения магического удара, тварь, не обращая на него внимания, стукала по железной гулкой двери кончиком хвоста. Стукнув пару раз, она на несколько секунд останавливалась, словно прислушиваясь: не идет ли кто? А потом снова пара ударов.

— Пару месяцев назад было бы намного легче, — подумал Сэм и отправил в монстра взрывную сферу.

Заклинание еще не добралось до туловища змеи, как Сэм отправил волну порчи. Слабость навалилась на него с невероятной силой: задрожавшие колени еле держали его, а из носа закапала кровь. Раздался оглушающий взрыв, а потом по ушам Сэма ударил визг змеи, сотканный, кажется, из десятков человек.

Охотник поморщился, а потом отправил в тварь еще одну взрывную сферу, от которой монстр едва не увернулся, но попал под удар. Ошметки хвоста заглушили взрыв, или Сэм просто не заметил его, так как ему в лицо прилетел мерзко пахнущий кусок мяса. Его чуть не вырвало и он практически вслепую применил два жеста, указывая наугад. Оглушительно прозвучали хлопки, а Сэм в это время откинул кусок плоти, чтобы увидеть огромные золотые колья, устремившиеся к нему.

Его словно защемило в тисках: тварь схватила его поперек туловища, и если бы не покров, раскусила пополам. А так Сэм почувствовал тупую боль в трещащих ребрах, но смог совладать с ней, и изо всех сил ударил кортиком в глаз монстра. Сэм вскрикнул, когда почувствовал, как накалилось кольцо. А потом происходящее для него превратилось в один бесконечно длинный и безумный аттракцион: его трясли, мотали из стороны в сторону и все сильнее сжимали в тисках. В какой-то момент все окружающее его пространство превратилось в мельтешение картинок, скрежет камня о камень и хлопанье крыльев.

Внезапно он обнаружил себя лежащим на холодной земле. Все тело чесалось от засыхающей крови монстра, а в голову били набатом пара гномьих кузнецов. Правая рука горела огнем, но в дополнение к этому он чувствовал, как его переполняет энергия, послушная и освежающая. Сэм начал посылать её в больные места.

— Ха, ребят, Гимли не обманул: парень реально зверь, — раздался молодой голос.

— Впервые вижу такого шамана. Представьте, каким он станет, когда войдет в полную силу, — этот голос был низким и басовитым, что характерно для гномов.

— Ты прав, избавьтесь от него, — все тот же молодой голос. Сэм попытался рассмотреть говорившего, но не смог из-за засохшей крови и мутной пелены под глазами.

— Ребят, у него покров какой-то — не проткнуть, — третий голос.

— Покров я попытаюсь удержать, карр. Попытайся сгруппироваться, карр, — прокаркал у него в голове ворон.

— Ты идиот? А молоты вам зачем? Мне вас учить? — сказал обладатель молодого голоса.

Сэм почувствовал себя куском мяса попавшим на отбивную к шеф-повару. Хорошо еще, что покров пружинил, и он чувствовал тупые удары: больно, но не смертельно. Охотнику приходилось филигранно управлять энергией, направляя её в место удара сразу же после касания молота по покрову, который стал для него второй кожей. Неизвестно сколько так продолжалось пока не прозвучал оглушительный выстрел.

— Ракзи, ты что не забрал у него винтовку? Бежим! — завопил обладатель молодого голоса.

После этого Сэм услышал грохот валящихся на мостовую молотов и топот многочисленных ног. Охотник облегченно выдохнул и начал распределять остатки полученной с монстра энергии. Внезапно его подхватили и волоком куда-то потащили. Сэм начал вырываться, но услышал спокойный голос Гимли:

— Тише, тише, немного осталось.

Сэм с трудом сдерживал стоны боли, когда его многострадальное тело обо что-то ударялось.

— Пей, — приказал гном и Сэм послушно начал глотать из фляжки жидкость, имеющую вкус целого букета различных трав, гном продолжил: Сара велела передать, когда будешь уезжать, но теперь думаю тебе нужнее.

С каждым глотком сознание Сэма прояснялось, а боль, вымываемая бурей облегчения, проходила. Наконец он опустошил флягу до дна и на его лицо упала тряпка — гном принялся стирать запекшуюся кровь. Когда он закончил, Сэм открыл глаза и радостно улыбнулся. Гном наклонился над ним и спросил:

— Сколько пальцев видишь?

— На этот раз пять, — скривился Сэм, а откашлявшись продолжил: почему у тебя на лице повязка?

Лицо гнома было обезображено шрамом: правую щеку пересекал свежий рубец, сверху он уходил под повязку, скрывающую глаз, а внизу терялся в бородке.

— А, сын лучшего друга оставил подарок перед тем, как убежал, — скривился гном и потрогал рубец: мелкий сорванец. Подкинул в шахту то золото, что я спрятал в шкатулке, а там по-видимому пряталась похожая тварь.

— И зачем ему это? — спросил Сэм. Сейчас он чувствовал себя растекшейся по берегу медузой.

— Договорился с каким-то представителем Вест-Индской компании. Парень предоставляет металл, а торговец свои связи, — ответил гном и закурил.

Несмотря на то, что Сэм был расслабленным, звук мягких шагов он услышал, еще когда неизвестный только показался на повороте: низкая полная фигура блестящая в сумраке с какими-то рваными движениями.

— Похоже червь был не единственным воплощением, карр, — сделал вывод и перелетел с фонарного столба на плечо парня.

— У нас гости, — простонал Сэм.

— Вижу, — выдохнул клубочек дыма гном, а потом принялся перезаряжать винтовку.

Охотник со стоном поднялся и поплелся к кортику валяющемуся в тридцати футах от него. Громыхнул выстрел, и Сэм от неожиданности чуть не присел, но вовремя вспомнил про гнома с винтовкой. Когда он выпрямился до незваного гостя было недалеко: он как раз начал входить в освещенное пространство. Сэм почти сразу узнал незнакомца — это был бывший мэр собственной персоной. Он наклонился над трупом змея, из которого выдрали почти все золото и проговорил:

— А я предупреждал вас: не стоит разделяться, когда по городу бродит шаман.

— Это не шаман, а всего лишь очередной неудачник, возомнивший себя самым умным, — прервал сам себя Болуин.

— Не стоит подражать ему. Шаман опасен. И чем быстрее ты согласишься с этим, тем лучше для тебя будет, — возразил мэр.

— Да с Никсом ребенок бы справился — говорил я, что нужно подкормить его немного в той таверне! — закричал мэр.