Впереди был путь в Кадархан.

Путь на юг был не близкий, но положение значительно облегчало наличие вымощенной дороги практически по всему пути, вплоть до самого Кадархана. Но, по воле случая, этот путь прошел не так гладко, как планировался. Имперская дорога пролегала между несколькими крупными городами, расположенными близ западных границ, но конечной точкой маршрута был город Инмахар, на юго-восточной границе Империи, и тогда, сворачивая на проселочную дорогу, возничий сказал: «доверьтесь мне, я знаю короткую дорогу». Первым разочарованием магов стало качество выбранного пути: не встречались охранные посты, выставленные на имперских дорогах; стали редки дорожные указатели и возрос риск заблудиться, несмотря на заверения кучера об отличном знании здешних дорог; наконец, отсутствие постоялого двора – двигаясь почти до самого заката, они так и не достигли заветного места ночлега, но в ответ на свои претензии получили лишь ворчливое замечание: «всю жизнь здесь езжу и никаких проблем, вам магам всегда чего-то большего подавай, тьфу!». Хотя подобный расклад никому не нравился, но маги Пегаса, так или иначе, имели воинскую дисциплину и не боялись трудностей, а Кристовел просто смирился со своей участью. Проблемы на этом не закончились. На следующий же день, поутру, когда спутники двигались через лесную дорогу, повозка резко остановилась – хотя ехали они не очень быстро, но небольшой толчок все равно был ощутим для пассажиров.

Зеррок, выругавшись, начал подниматься.

– Клянусь, старик, если это что-то… милость Юстина, – глянув на остальных, он махнул головой вперед и перепрыгнул борт.

Выбравшись на землю, маги заметили большую группу людей, одетых в различные обноски и тряпье, а также плохо, но вооруженных кинжалами и даже мечами. Они обступили телегу встречных путников, по-видимому, торговца, путь к которому перегородил какой-то бородатый гигант с мечом и щитом. Увидев вышедшего Зеррока, лесные разбойники заметно оживились и начали обступать и его. Численность грабителей была их очевидным преимуществом, впрочем, рыцаря-мага гильдии это не очень пугало. Поспешив к другу, Кристовел заметил, что на переговоры бандиты явно были не намерены, а под ногами того исполина уже лежало два окровавленных тела. Отчаявшиеся, лишенные каких-либо понятий о морали разбойники; обычно в Империи, особенно ее центре, серьезно подходят к вопросу об истреблении подобных банд, пока они не начали приносить слишком много проблем. Видимо, до этого отдаленного от крупных городов места рука закона просто не дотягивается, а армия, собранная местным дворянином, либо не может, либо просто не хочет охотиться на подобных преступников, а профессия охотников за головами в Империи, увы, не столь распространена. Тем не менее в этом лесу разбойники были, и сейчас они угрожали их жизням.

– Эрина, вернись к повозке и охраняй ее. Дарн и Сорг, вы оберегайте Криса, а я пойду, помогу тому здоровяку, – бегло раздал приказы своим подчиненным Зеррок и тут же направился к телеге торговца, обнажив меч.

Сотню раз, представляя себе, что он окажется в такой ситуации, Кристовел всегда боялся, что растеряется, не будет знать, что делать и обязательно все испортит. Но сейчас в его голове царило спокойствие… почти. Глядя на то, как эти не желающие ничего добиваться самостоятельно отбросы пытаются ограбить простого торговца, в маге постепенно зарождался гнев. Сознание, лишь на секунду, но отрешилось от происходящего и окунулось в безмерный океан ментальной энергии, окутывающий мир вокруг: Ментал блуждал в магическом цикле в строгом порядке, как часы, но разве подходит ли этот порядок тому, что творится в голове Кристовела? Хаос и гнев. Усилием воли, схватив первый попавшийся ментальный сгусток, Крис вытянул его руками из тонкого мира в реальный. Пройдя через призму его сознания, энергия приобрела искрящийся вид молнии, но свет ее был черен из-за грязи, оставшейся на ментале. Сорвавшись с рук чародея, молния едва не сшибла защищающих его братьев и пронеслась по разбойникам, разнося их в стороны, едва не угодив в повозку магов – благо, реакция Эрины позволила вовремя защитить ее от неминуемого разрушения. Бандиты, чудом уцелевшие, в панике бросились наутек, а Дарн почти в ту же секунду набросился на друга, схватив его руки. Хотя чародей мог бы творить магию и без использования рук, но делать это жестами легче для восприятия на подсознательном уровне, чем и воспользовался маг.

– Крис! Успокойся, все хорошо, мы в безопасности, дыши глубоко, дыши, – тараторил Дарн.

Тем временем к нему подоспели его брат и сестра, с недоумением и вопросами о произошедшем. А ответ был прост – синдром Хаоса. Тонкий мир тесно связан с реальным, ментал напитывается происходящими вокруг эмоциями, а в бою, в царящей неразберихе, эти эмоции хаотичны и когда маг окунает свое сознание в эту энергию, чувство хаоса обуревают его. Маги Пегаса тщательно тренируются сдерживать себя, чтобы не стать жертвой этого феномена, но не всегда это удается магам из Мистикума.

Эмоции, нахлынувшие на Кристовела подобно волне, так же постепенно начали отступать, позволяя ему осознать содеянное.

– Я в порядке, – отдышавшись, Крис стыдливо опустил голову. – Простите, это больше не повторится.

Подошедший Зеррок не стал ничего говорить, но его внимательный взгляд был устремлен в глаза его лучшему другу. В этот момент послышался весьма задорный голос:

– О-о-о, в ваших руках большая сила. Но вам следовало быть чуточку сдержаннее!

Торговец, до этого момента сидевший на козлах, слез на землю и вместе со своим охранником подошел к магам. Гигантский воин, выглядевший словно некий варвар, с суровым лицом и длинной взъерошенной бородой, угрожающе встал перед своим хозяином.

– Ну, Бьорн, не стоит, они наши друзья, – торговец ловко обогнул воина и учтиво поклонился. – Я благодарен вам за помощь!

– Вроде, вы и сами могли о себе позаботиться, – сказала Эрина, оглядев варвара с ног до головы.

– Кто знает, что могло случиться, если б не появились вы.

С виду он не очень походил на торговца, которые обычно стараются всячески показать свой статус, наряжаясь в дорогую и яркую одежду. На нем же она была скорее практичная, чем роскошная. Немного женственное, узкое лицо, светлые волосы средней длины и небольшая борода. Все в нем было, казалось, обычное, но что-то не давало покоя Кристовелу. Еще раз внимательно осмотрев собеседника, он понял, что тряпка, перекинутая через его плечо, очень походила на зеленую мантию гильдии, только очень старую и потрепанную.

– Постойте, так вы негоциант гильдии? – спросил маг.

Мужчина удивленно на него уставился, после чего покосился на свою мантию, скомканную на плече, и улыбнулся.

– Где мои манеры, забыл представиться. Альзарион, – торговец указал на своего спутника, – а это Бьорн, он из Йеммарка.

– Альзарион?! Тот самый? – воскликнул Зеррок.

Негоциант приподнял руки, успокаивая мага.

– Был экзархом, стал негоциантом, а потом и вовсе исчез, случайно объявившись в захолустном лесу Кадархана. Да, это я, но давайте не будем обсуждать мое прошлое и, уж тем более, всем говорить о нашей встрече, хорошо?

Наблюдая за порывающимися задать вопросы магами, он поспешно кивнул, закрывая данную тему. Возвращаясь к своей телеге, Альзарион погладил свою лошадь по гриве, пытаясь успокоить ее после произошедшей стычки, затем забрался на козлы, взяв поводья, и повел лошадь вперед. Не проронивший ни слова за все это время Бьорн, так же молчаливо направился рядом с телегой, легко поддерживая ее медленный темп.

– Рад был нашей встрече, – дружелюбно крикнул торговец, – надеюсь, еще увидимся, друзья.

– Не каждый день, такое увидишь, – проговорил Сорг.

– Думаю, нам тоже пора выдвигаться, мы и так потеряли уйму времени, – пресек разговоры Кристовел.

– Верно, – подтвердил Зеррок, – осталось убедить нашего кучера, что мы его не убьем по пути.

После этого инцидента, дальнейший путь до Кадархана прошел спокойно, а благодаря короткой дороге, маги опередили планы на целые сутки.