- Достойна плата, не так ли? – поинтересовалась я.

Колдун поджал губы.

- Я верну тебе ее, как только ты разобьешь снежное войско. А еще дам развод. Ты снова будешь свободен, Кощей. Сможешь вернуться в Западные горы и заниматься, чем захочешь.

Бессмертный оторвал взгляд от зеркала и вновь повернулся ко мне. Теперь в его взоре пылали адские огни.

- Поклянись, - прокаркал он. – Не сходя с этого места, поклянись, что отдашь мне Иглу.

- Клянусь, - сказала, глядя ему прямо в глаза, - клянусь матерью Мареной и собственной кровью, что отдам тебе, Кощей Бессмертный, волшебный артефакт, скрывающий твою смерть, после того, как ты разобьешь армию снежных великанов. Если же ты обманешь меня и уклонишься от битвы, клянусь, что поломаю Иглу на мелкие кусочки, а когда ты умрешь, сожгу твое тело и развею его над самой быстрой рекой своего государства. Согласен?

По губам Кощея скользнула улыбка.

- Согласен.

Зеркало мерцало голубоватым светом. Я смотрела в его матовую глубину уже несколько минут, хотя прекрасно понимала, что ничего в нем не увижу.

Дверь светлицы тихонько скрипнула и отворилась.

- Звала, матушка?

- Звала, Ратибор, - ответила я. – Входи, потолкуем.

Воевода неслышно ступил на деревянные половицы. Я кивнула на стоявшую у стены лавку. Он сел, поднял на меня вопросительный взгляд.

- Собирай войско и стягивай его к Берендеевым полям, - сказала я. – На все про все у тебя полтора дня. Послезавтра пойдем встречать гостей.

- За сборами дело не станет, - осторожно заметил Ратибор. – Наши воины к сражению готовы всегда. Да ведь ты, матушка, вчера говорила, что биться со снежными исполинами будет другое войско, колдовское. Неужто передумала?

- Нет, - качнула головой, - не передумала. Со снегом станет воевать снег. Твои же люди угостят булатом тех, кто придет вслед за ним. Армия у северного народа небольшая, но свирепая – под стать ледяным великанам.

- Выходит, старая ведьма была права? Бесчинства сии северный народец учинил?

Я уныло усмехнулась.

- Выходит, что так. В этот раз северяне решили действовать наверняка. Они не просто идут на Восток, Ратибор. Они целенаправленно сметают столицы встречающихся государств. Если прочие города крушат постольку поскольку, то стольные рушат до основания. Правителя, его семью и придворного чародея, соответственно, лишают жизни. Я хотела связаться с пшельским князем, - моя рука сжала подлокотник резного кресла. – Помочь ему выстоять против ледяного войска мы не успели –северяне ударили слишком неожиданно – однако могли бы объединить наши армии, чтобы прогнать захватчиков позже.

Я устало потерла виски. Ратибор нахмурил брови.

- И что сказал пшельский правитель?

- А правителя в Пшельке больше нет, - снова усмехнулась я. – Вместо столицы –красно-белое поле. Кто сумел убежать от великанов, тех дорезали ратники в рогатых шлемах. В Илии и Ливории то же самое. Окраины более-менее целы, стольные грады разрушены, короли и наследники мертвы. Медлить некогда, Ратибор. Собирай войско и отправляйся в Берендеевы поля. Чтобы не тратить время на дорогу, возьмешь у Маруши телепортационные артефакты. Пятнадцати штук должно быть достаточно. Разобьете стан и будете ждать меня.

Воевода понятливо кивнул и с поклоном вышел за дверь.

Я повернулась к зеркалу и щелчком пальцев его деактивировала.

За моей спиной снова скрипнула дверь.

- Что, Марья, не пожелал северный король с тобой говорить? – проскрипел хриплый старческий голос.

- Не пожелал, Марушенька, - ответила я, отправляя зеркало обратно в сундук. – Даже лица своего бородатого показать не изволил. Трижды я пыталась к нему пробиться, а он связь обрубал, будто я не царица, а дура деревенская, которую слушать – зря время терять. Что ж, значит, так тому и быть. Однако ж побеседовать со мной ему все же придется, только через несколько дней и с глазу на глаз. Слышала ли ты мой разговор с Ратибором?

- Слышала, - кивнула колдунья. – Артефакты к вечеру будут готовы.

- Хорошо. Что Кощей?

Маруша пожала плечами.

- Ест да пьет. Целого поросенка за раз умял, да кувшин вина в одно лицо вылакал. Оголодал сердешный за тридцать-то лет. А как насытился, спросил, когда будет удостоен чести лицезреть свою драгоценную супругу.

Я улыбнулась.

После разговора у Сварогова холма Бессмертный хотел вернуться в свой горный замок, но я уговорила его повременить и отправиться со мной во дворец. Замок находится под чарами стазиса - я наложила их, когда отправила его хозяина в бессрочный колдовской сон, - рассудила, что западная резиденция Кощея может однажды мне пригодиться. Развеять стазис – дело не сложное, однако в замке нет ни еды, ни питья и вообще ничего, что помогло бы любезному супругу восстановить силы.

Во дворце я сразу отвела колдуну отдельные покои и приказала слугам выполнять все его пожелания, а также сообщать о его передвижениях. Передвигался тот, к слову, только по комнатам и внутреннему двору. Видимо, хотел посмотреть, что там есть. Любопытствовал, как изменилась жизнь за последние тридцать лет.

Прислужники мои Кощея поначалу испугались, однако быстро освоились. Они – ребята крепкие, при царице-колдунье чего только не насмотрелись. Бессмертный же, судя по всему, вел себя вполне пристойно. Если быть честной, учтивым он был всегда. А еще остроумным, смелым сообразительным.

Хитрым, мстительным, коварным.

Ратибору, к слову, Кощей понравился. Я видела из окна, как воевода беседовал с ним во дворе. Любезный супруг явно вызывал у него некоторую настороженность, однако на вопросы чародея он отвечал охотно, а в глазах его даже с высоты второго этажа был виден неподдельный интерес. Вот и чудно. Этим двоим придется воевать плечом к плечу, и нормальные взаимоотношения между ними будут очень кстати.

Отпустив Марушу, я отправилась в покои мужа.

Кощей был в комнате один. Он сидел на широкой лавке и внимательно рассматривал длинный тяжелый меч с ажурной рукоятью. Выглядел Бессмертный гораздо лучше, чем утром: на его щеках появился легкий румянец, аккуратно расчесанные волосы блестели, даже худоба казалась не столь болезненной, как раньше. Одет колдун тоже был по-другому: вместо пожелтевшей рубахи на нем была белоснежная сорочка, а вместо старого кафтана – новый, черного цвета, украшенный серебристыми галунами.

Услышав мои шаги, чародей опустил оружие на колени и повернулся к двери.

- Забавишься?

Кощей задумчиво кивнул.

- Хороший клинок, - сказал колдун, указав взглядом на острие. Его голос перестал быть каркающим и приобрел характерные бархатные нотки. – Однако мой был лучше. Где он? Ты его сохранила? Или уничтожила?

- Сохранила, - я села на лавку рядом с ним. – Он хранится в оружейной дворца. Я прикажу принести его тебе.

- Сделай милость, - кивнул Кощей. – В бою этот меч мне очень пригодится. А что насчет прочих моих артефактов? Их ты тоже забрала?

- Некоторые забрала, - кивнула в ответ. – Не все, а только те, что показались мне интересными. Их я возвращать не буду, не обессудь.

Бессмертный махнул рукой.

- Как ты себя чувствуешь?

- Сносно, - он вложил меч в ножны и положил его на лавку. - Челядь у тебя расторопная, виноделы искусные, повара и вовсе кудесники. Их стараниями я из ходячего трупа уверенно превращаюсь в человека. Теперь можно и о деле поговорить. Надобно, чтобы ты толком объяснила, как собираешься бороться со снеговиками. А еще откуда они взялись, насколько являются опасными и какова стратегия нашей с ними борьбы.

Стратегию мы обсуждали не меньше часа. Я подробно рассказала Кощею о том, что увидела в волшебном зеркале – о разрушениях, жертвах, серьезной магической мощи северного народа. А также о нежелании его короля вступать в переговоры, и о своих мыслях по поводу грядущей битвы.

Колдун слушал меня внимательно, время от времени задавал вопросы, а в конце потребовал показать ему снежных великанов еще раз. Идти за зеркалом мне было лень, поэтому я воспроизвела магическую проекцию по памяти. Осмотрев ледяной строй, Бессмертный предложил внести в мой план кое-какие изменения. Его идеи оказались толковыми, поэтому, чуть поразмыслив, я с ними согласилась.