Довруж протяжно затянул, храп наполнил уютную комнату, Лимому очень хотелось пнуть старика, но воеводу разморило, и он ограничился только грозным взглядом.

– До весны Вольмар, пожалуй, не сунется. Потому времени у нас еще много, единственное, стужа и нам не дает ничего делать. Сейчас бы войска собрать да ударить по врагу, что засел в столице, а мы как крысы сидим в норах. Вон, сосед наш, воевода Енаганский, тоже укрылся за городскими стенами. Уж сколько к нему посылали все один ответ: «Покуда зима, Енагу не оставлю!». Вот как хочешь, так и воюй – досадливо морщась закончил Лимом.

– Так что же, никого не нашлось чтоб врагу дать отпор? – удивленно вскинув брови спросил Сантар.

– Почему же, нашелся. Мстислав Чернавский гоняет обозы вражеские. Они как раз прут через его земли, и мороз чертяке не помеха. Да только он все по тылам, где отряд прижмет, а где провиант разграбит, но это же мелочь. Врагу конечно потеря, да и с продовольствием у тульган беда. Говорят, в Ронаде уже голод. Местные дохнут как мухи. Пару месяцев назад к нам добрался купец из столичных. Так рассказывал, что там, где лагерь стоял, против ворот, теперь покойники лежат в кучах. У попрошаек нет сил копать мерзлую землю.

– Мстислав, племянник старого Ориста?

– Он самый. Единственный на Юге кто посмел оспорить главенство Тульгана. Ну ладно, заболтались мы с тобой. Пойду-ка я. Завтра решим, что с вами делать, и не вздумай вести речи о справедливости. Не ровняй смердов и бояр. Налом этого не любит.

****

Хитрый прищур воеводы Улавая сказал много больше его слов. Правитель города не верил, ни Лимому, ни безобразному чужаку.

– Я решил тебя выслушать, только из-за рассказов моего братца о твоих чудесах. Потому не трать моего времени, говори коротко и ясно. Я не люблю всех этих ученостей, что вы господа алхимики используете, чтобы запутать денежных господ.

В тускло освещенной комнате, повисло молчание. Истопник возился у печи, загружая очередную порцию дров в ненасытное жерло. Правитель откинулся на спинку, колченогого кресла, и грозно сдвинув седые брови уставился на ученого.

– Ну чего ждешь? Говори или поди прочь, – возмутился возникшей заминкой Налом.

– Я ждал дозволения начать, – на удивление спокойно ответил чужак.

Казалось грозный вид правителя не произвел ни малейшего впечатления на него.

– Ваша Светлость мне пришлось пройти царство от столицы до гор Рояла, и везде холод, голод и смерть…

– Ладно наводить тоску, развел тут пафос! Давай ближе к делу, – нетерпеливо оборвал Сантара Налом.

– То, что я увидел в пути привело меня к мысли, что пришло время перемен. Требуется новый подход к ведению хозяйства.

– Ха братец, это я и без тебя знаю. Что ты можешь предложить? – еще больше сощурил глаза Налом.

– Приручить молнию, воспользоваться ее силой.

– Лимом говорил, что ты можешь обуздать чертовку. Так ли это? – с сомнением произнес правитель, бросив недобрый взгляд в сторону брата.

– Чистая правда.

– Тогда покажи мне свои чудеса. Убеди меня.

Ученый склонился и подозвал знаком шустрого старика.

– Довруж, будь любезен, поставь накопитель сюда, – Сантар указал на гладко отполированные доски пола, в двух метрах от ног правителя.

Старик шустро разложил принесенную с собой деревянную коробку, выдвигая множество удивительных ящичков, с медной проволокой, накрученной на подобие катушек для ниток, которыми пользовались швеи Налома. В конце всех приготовлений Довруж установил толстый прут из железа, прямо в центре ступенчатого ящика. После чего к приспособлению подошел Сантар и немного повозившись выпрямился. Взгляд ученого застыл на потолке, чужак вглядывался во что-то, что видел только он.

– И что? Где обещанное чудо? – гневно спросил Налом.

Не успел погаснуть последний звук вопроса, как по полу стеганули слепящие змеи. С оглушающим треском и гудением они выжигали извилистые узоры на сухой древесине, в воздух поднялся дым быстро заволакивающий комнату. В ноздри ударил терпкий запах горелого дерева. Истопник упал на колени и бормоча молитвы отполз за покрытую изразцами печную стенку, откуда не отрываясь смотрел как электрические разряды полосуют хозяйскую опочивальню.

– Иник!!! – закричал Лимом.

В комнату ввалился слуга Налома. Двухметровый детина в изумлении застыл на пороге с открытым ртом и выпученными глазами.

– Чего встал, окно раскрой, а то задохнемся тут все!!! Сантар хватит!!! Останови свою игрушку! Мы убедились в правоте твоих слов! – примирительно прокричал воевода.

Сантар вынул полочку из ящика и молнии погасли, в воздухе еще потрескивало, но слепящие всполохи исчезли.

В комнату ворвался свежий воздух, от дыма и мороза щипало глаза и перехватывало дыхание. Налом все еще не веря глазам вглядывался в то место, где всего минуту назад бушевала стихия.

– Как это возможно? – наконец выдавил из себя правитель. – Иник, прикрой ставни! Сквозит!

Детина с грохотом затворил створы, из-за печи выполз истопник и нехотя взялся за растопку.

– Это не предел. Если взять на вооружение достижения науки мы можем создать непобедимую армию. И тогда изгнание Тульгана станет лишь вопросом времени.

– Хорошо поешь. Вот только твои фокусы никуда не применишь. Это не оружие, игрушка не более. Обман. Ты не контролируешь стихию, – зло блеснув глазами отозвался Налом.

– Я вижу твой истопник кладет в печь дрова.

– Ну.

– А если заменить дрова на уголь, черный камень, что твои рудознатцы находят в Старых болотах, то печь даст много больше тепла, да и топиться будет подольше.

– Может быть, не знаю. И что?

– Так и молния, если ее применить к привычному с давних пор арбалету, то получиться удивительной силы самострел. Обузданная стихия способна обычным железом пробивать доспехи, а если сделать большой самострел, то и стены рушить. Железо тоже можно усилить и тогда мощь орудий возрастет многократно.

– И как же усилить железо? – заметно оживился Лимом.

– За Малым морем, среди песков и джунглей затерялось королевство Фунгаль, там живут черные люди. Быт их сегодня простой, но когда-то они создали империю. В те времена их кузнецы придумали особые печи для выплавки уникальной руды. И что удивительно, секрет прочнейшей стали не утрачен до сих пор. Мастера Фунгаля поведали мне эту науку. Я жил среди них многие годы, пока из-за моря не пришли Авроды.

– Ты меня за дурака держишь?!!! – взорвался Налом. – Думаешь, я совсем грамотой не владею?!!! Авроды пересекли море полтораста лет тому назад!!! Как ты мог жить среди своих черных?! – Налом приподнялся и тяжело ступая по скрипучим доскам пошел на чужака. От дверей двинулась стража, опуская жала копий в сторону Сантара.

– Налом не горячись! Дай гостю разъяснить, что к чему! – торопливо вмешался Лимом.

– Хватит с меня его трепа. Если этот мошенник тебя одурачил, то меня он не проведет, – зло процедил правитель, не спуская глаз с ученого.

– Вы можете мне не верить, ваше право, – неожиданно доброжелательно произнес Сантар. – Но дайте немного времени, и я создам оружие, о котором рассказывал.

Правитель застыл в трех шагах от чужака, и жестом руки приказал страже вернуться к дверям.

– Ладно, у тебя неделя. Бери все, что нужно, и, если через семь дней ты меня не удивишь, я сам лично сниму твою голову с плеч. Ты меня понял?! – грозно сверкая глазами произнес Налом.

– Поверь господин, ты удивишься, – улыбнулся ученый.

****

Яркий всполох ослепил Довружа, глаза старика слепо уставились в пустоту. Секунду спустя он тряхнул головой и попытался проморгаться, веки с седыми ресницами быстро сошлись и разошлись, рождая забавные гримасы на морщинистом лице. С шеста слетела кираса, рифлёная пластина кувыркаясь пролетела больше двадцати метров и прогремев по ледяным кочкам застыла. Смерзшийся снег гневно зашипел, остужая раскаленный до бела край пробоины, оставшейся от снаряда. Налом обгоняя слуг подбежал к кирасе, и склонился к доспеху, облако пара почти скрыло правителя от любопытных глаз дружинников.