— Ты со вчерашнего вечера не переодевалась? — удивилась Вельда, обращаясь к девице, которая встала с кресла.

— Меня Гальяна подменяла, — пожала плечиками охранница или тюремщица. — Я же тут на посту, этот наряд очень удобен.

— Да? — удивленно покачала головой хозяйка заведения. — Считала, что он предназначен для других случаев. Ладно, свободна, если потребуется — позову.

Покачивая бедрами и бросая на меня с Шалием заманивающие взгляды, «воительница» удалилась. Пришлось друга в бок толкнуть, а то он застыл и буравит взглядом дверь, за которой скрылась девица. Готов поспорить, что неугомонный приятель попытается выкроить время и с ней тесно пообщается, при условии, что та опять на себя наденет тонюсенькие лоскутки кожаной униформы.

— Ммм, — попытался привлечь наше внимание пленник.

— Вельда, мы тут сами побеседуем, — сказал я хозяйке заведения, намекая, что ее присутствие лишнее.

— Постарайтесь не сильно все кровью забрызгать, — хладнокровно сказала та и направилась на выход. У двери остановилась и, обернувшись, добавила: — Следующие два номера вас интересуют, девочек сейчас предупрежу, откроют и уйдут.

— Спасибо, — кивнул я.

Как только моя любовница ушла, я направился к пленнику и выдернул кляп из его рта. Как бедолага только не задохнулся? Девица постаралась, кусок ткани большой использовала.

— Господа, смилуйтесь, дозвольте нужду справить, — прохрипел пересохшим горлом пленник.

— Потерпишь, — хмыкнул Шалий.

— Совести у вас нет, — буркнул воин.

— Имя, возраст, звание и для чего прибыл в поселение? — задал я стандартные вопросы.

Подумав, пленник ответил:

— Берн, двадцать два года, звания не имею, приехал развлечься.

— Издеваешься? — прищурился мой друг. — Как думаешь, что с тобой сделает владелец земли, на которой разбойничаешь? Ты же из шайки Большого Пса, нападаете на караваны и почтовые кареты, больше десяти человек лишили жизни, над женщинами издевались и насиловали. Душегубы, твари! Да тебя на площади повесят! А стража не подумает защитить, наоборот, с радостью подставку из-под ног выбьет.

Удивился не только Берт, но и я заслушался, как Шалий складно и на ходу выдумал историю, чтобы прижать охранника герцогини. Далеко пойдет приятель, хорошую карьеру сделает, если бабы не погубят. Кстати, на его месте я бы задумался об адвокатской практике. Если и дальше импровизировать будет, то начнет отмазывать каждого второго, против которого только косвенные улики. Ну, это на первый взгляд, магия вносит свою лепту и в судебные разбирательства, но, насколько узнал, там есть различные ограничения, в том числе и право на такую же защиту.

— Я из охраны герцогини Алии, — растеряно произнес Берт.

— А чего не самого императора? — хмыкнул сын судьи.

— Шалий, он же говорит правду, — улыбнулся я, понимая, что, не договариваясь, а начали игру в плохого и хорошего полицейского. Не знаю, использует ли стража или дознаватели в этом мире такой прием. Судя по удовлетворенному лицу моего друга, то он с такой тактикой знаком. — Какой бандит? Обычный охранник! Да и чего он тут мог забыть, если бы входил в шайку?

— Макс, не защищай ты этого лихого человека! — поморщился приятель. — Точно говорю — виселица по нему плачет! Возможно, его даже четвертовать и то мало будет.

— Господа! Побойтесь бога! Правду говорю, у меня и бумаги в камзоле имеются, — испуганно проговорил пленник. — Ничего дурного в вашей стране не совершал, из Муравейской империи мы прибыли.

— Кто это мы? Шайка Большого Пса? — презрительно уточнил Шалий.

— Да нет же! Сопровождали и охраняли герцогиню Алию, до недавнего времени она была фавориткой императора Сургона, — выпалил Берт, потом задумался и, подбирая слова, продолжил: — Отправились в погоню за сбежавшей принцессой! Мальне кто-то голову задурил и ее надо спасать,

— А вот теперь ты соврал, — тяжело вздохнул я. — Зачем пытаешься скрыть правду? Этак не смогу тебе помочь. Ладно, пойду, больше говорить не о чем.

— Подождите! Да, соврал, точнее, озвучил версию, которую объявила хозяйка, — стал каяться пленник, а у самого глаза бегают. — Нас сюда направили, чтобы осмотрелись и, если получится, поймали принцессу и выдвинулись навстречу основному отряду.

— Когда он прибудет? — мгновенно поинтересовался Шалий.

— Через неделю, не раньше, — ответил пленник.

— Почему так долго? — озадачился я.

— Герцогиня с кем-то связывалась, просила помощи. Вроде бы, договаривалась с кем-то из окружения Барта третьего.

— О чем? — задал уточняющий вопрос мой приятель.

— Понятия не имею, — замотал головой Берт. — Толком ничего сделать не успели, когда в поселение въехали решили отдохнуть с дороги. Коней-то гнали как ошпаренные. Сытно покушали, стали вопросы задавать, но никто ничего не знает, а девицы прямо-таки на шею вешались, себя предлагали. Вот мы с парнями и подумали, что имеем право развлечься. Очнулся связанным, с кляпом, дикой головной болью, а вскоре уже вы пришли. Все, добавить нечего, ни в какой шайке не состою, приказ выполнял.

Уверен, он некие моменты предпочел скрыть или «забыть». С одной стороны радует, что у нас есть время для маневра, за неделю чего только не сделаешь. Мотив герцогини понятен, усилить свой отряд. Но каковы ее планы? Она явно поняла, что перехватить нас не успевает. Штурмовать замок, на территории другой империи? Сомнительно. Но тогда что? Вариантов много, если честно. Они все незаконные, для этого потребуется прикрытие высших чинов. Есть над чем поразмыслить. Жаль, но Берт больше ничего сообщить не смог, какие бы ему вопросы не задавали. Шалий признал, что воин не врет, а скрывает ли он какую-либо информацию или нет — сказать затруднился. Впрочем, это уже вторично, истинный замысел Алии он точно не знает.

— Ладно, пойдем, пообщаемся с другими, — кивнул я приятелю на выход из комнаты.

— Господа! Подождите, — шумно сглотнув, попросил Берт. — Мне бы облегчиться и узнать, чего ждать.

— Макс, что скажешь? — посмотрел на меня сын судьи.

— Мы же не изверги, — пожал я плечами и предупредил пленника: — Сейчас развяжем руки и ноги, но временно. Когда с твоими подельниками переговорим, то решим, как поступить. Убивать тебя не собираемся, слово даю.

Шалий задумчиво крутит в руках свой кинжал-правды, которым так и не воспользовался. Берт с огромным трудом, пару раз чуть не упав, добрел до туалетной комнаты. Через пару минут воин покорно подставил руки под путы и не сопротивлялся, когда его связывали. Пока не представляю, как с людьми герцогини поступить. Этот вопрос и приятель задал.

— Думаю, отпустим, не убивать же их на самом деле, — высказался я, не видя решения.

— К Алии они не вернутся, та их за предательство не простит. Боюсь, на родину им тоже путь заказан, — задумчиво произнес Шалий, помолчал и продолжил: — Если отпустим, то сколотят банду, а этого не хочется.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Учти, только о найме не говори. Мы заплатить им не в состоянии, да и держать возле себя тех, кому не доверяешь чревато. Предавший раз, легко повторит такой поступок.

— Два варианта, — пожал плечами Шалий, словно само-собой разумеющееся. — Тальена их может нанять, взять магическую клятву верности и никуда-то воины не денутся. Или отправить в Муравейскую империю, прямиком через горы, предварительно объяснив дорогу.

— Вряд ли доберутся, — возразил я. — Мы весь путь не проходили, а контрабандисты свои секреты привыкли охранять. На той стороне, — кивнул в направлении окна, где предположительно, должны находиться горы, — наверняка выставлены дозоры. Опять-таки, сообщив пленным маршрут этим есть вероятность себе навредить. Да и переговорили мы только с одним пленником, еще неизвестно, что нам поведают остальные.

Примерно, через час мы с Шалием спустились в зал и заказали по чашке кофе. Ничего нового не узнали, всех захваченных сумели разговорить, да толку немного. Нет, последний воин сказал чуть больше, точнее, выдвинул предположение, что Алия с Муртоном пойдут на штурм замка. У герцогини подгорает, весь план летит к чертям, необходимо действовать быстро иначе ее задумки и желания не сбудутся. А то, что гарнизона почти нет ей прекрасно известно.