— Сперва уладим формальности, — буркнул я.

Нам требуется сдать оружие, уведомить офицера стражи, что дуэль завершена к обоюдному согласию. А еще хочу услышать мнение Шалия и девушек. Не как сражался, а насчет приглашения, которое вносит очередную корректировку в планы. Мой приятель высказался за то, чтобы продолжить знакомство. Террия настаивала на немедленном отъезде, а вот Тальена заколебалась.

— Макс, нам доподлинно неизвестны планы Фозена, — задумчиво произнесла беглая принцесса. — Если пригласит на корабль, то идти туда не стоит. В любое другое место — дань уважения. Ты сам говорил, что врагов обрести намного легче, чем союзника.

— Или он не расстался с мыслью завладеть дымчатой, — я кивнул в сторону лошади.

— Мы ее поставим в стойло рядом с Метеором, — предложил Шалий. — Макс попросит своего жеребца, и никто к твоей кобыле близко не подойдет, — сказал он Тальене.

— А мне не нравится, как этот степняк кидал на нас взгляды, — покачала головой Террия. — Читалось не только любопытство! А еще, ходят слухи, что они будущих жён похищают и насильно к себе привязывают.

Время уже близится к полудню, пока туда-сюда и выедем под вечер, чтобы вскоре искать где-то ночлег. Нет, Зарск покинем завтра, примерно так изначально и планировалось. Приглашение приняли и договорились встретиться через час, на центральной площади у фонтана. Дымчатую определили рядом с Метеором, чему несказанно обрадовались конюхи. Почему-то городская конюшня не пользуется спросом. Правда, как заявил одних из работников, сейчас «мертвый сезон», приезжающих почти нет, все из столицы направляются. А вот осенью тут запись начнется, чтобы скакуна на какое-то время оставить очередь образуется. Нам даже предложили забронировать места, но мы отказались. В школе магии имеется собственная конюшня, как понимаем, намного дешевле этой. Единственное, там потребуется за лошадьми самим ухаживать или кого-то нанимать. Ну, за все необходимо платить, бесплатно работать никто не будет.

— У нас еще время в запасе, — подумав, сказала Террия и предложила: — Заскочим в дом? Нам с подругой приодеться хочется или хотя бы прически поправить. Фозен постарается удивить, вряд ли он нас в захудалый трактир позовет, как-никак сын повелителя степей.

— Там наверняка каждый себя так называет, — пожал плечами Шалий.

— Нет, за свои слова сразу к ответу призовут, — возразила Тальена, а потом добавила: — А вот приезжая в другую империю, за много километров от дома, то прихвастнуть могут, такое в порядке вещей. Террия, ты смотри, не поддавайся чарам Фозена и не дай себе глаза песком засыпать, в переносном, естественно, смысле.

— Ты-то в себе уверена? — хмыкнула в ответ дочь отставного полковника.

— На тысячу процентов, — кивнула беглая принцесса. — При всей стати и тугом кошельке, наш новый знакомый, не в моем вкусе.

Девушки еще немного попикировались, обменялись остротами, но без злобы. Съемный дом мы все же посетили. Решающим фактором стало то, что Тальена захотела свою внешность подкорректировать, да бы ее не смогли люди Алии опознать. Резон в словах нашей спутницы есть, а сильно рисковать нет желания.

В назначенное время мы прибыли к фонтану. Фозен нас уже поджидал, с теми же невозмутимыми сопровождающими. Сам парень разительно изменился, теперь перед нами предстал молодой господин. У него в руках элегантная трость. Одежду сменил и щеголяет в темно-синим атласном камзоле, расшитым серебром. А вот штанины заправил в полусапожки. Гм, пытается пустить пыль в глаза, а самому неуютно! Не привык он к такой одежде, да и та новая, словно только что купленная.

— Рад, что откликнулись! — улыбнулся Фозен. — Дамы, — кивнул девушкам, — господа! — протянул руку.

Наши подруги не ударили в грязь лицом, сделали изящные реверансы и синхронно поприветствовали парня. Мы обменялись рукопожатиями, а потом сын повелителя пустыни пригласил нас на обед, уточнив, что как проигравший все расходы обязан взять на себя. Это предвиделось, мы отказываться не стали. А вот когда попали в один из самых шикарных ресторанов столицы, то точно не пожалели. Сына повелителя степи встретили с наигранным радушием, как завсегдатая. Нам работники ресторана уделили намного меньше внимания. Ну, зачастую встречают по одежке, а в таких заведениях смотрят на толщину кошеля. По нашему виду не скажешь, что готовы расплачиваться золотом.

— Проходите, вы желаете отдохнуть за столиком или в отдельном кабинете? — уточнил распорядитель зала у нашего нового знакомого.

Фозен на меня оглянулся, я в ответ неопределенно пожал плечами и кивнул в сторону девушек, мол, их спрашивай.

— Дамы, где вам удобнее перекусить и поговорить? — обратился к Террии и Тальене сын повелителя степи.

У парня отличные манеры, можно позавидовать. Держится уверенно и достойно, без гонора и не свысока.

— Лучше отдельный кабинет, — отреагировала принцесса-беглянка.

Точно, она опасается знакомых встретить. Хотя, тут вряд ли Алия появится, у той сейчас другие хлопоты. Не факт, что она еще не покинула империю, если планирует захватить соседнюю и негласно возглавить правящий клан. Впрочем, меня это мало волнует, есть другие проблемы, в том числе и сдержать слово данное Вадену. Пока все складывается удачно, осталось продержаться до начала занятий и всем недоброжелателям утрем нос!

Кабинет похож на какой-то будуар! Стены обиты темным бархатом, люстра поражает массивностью, два дивана, больше напоминающие ложе, стол и кресла. Есть даже камин, а когда Фозен указал на неприметную дверь и заявил, что тут и туалетная комната присутствует, то я и вовсе упрочился в своем мнении о высшем разряде заведения.

— Боюсь спросить во сколько обойдется обед, — хмыкнул Шалий, словно прочтя мои мысли.

Если обратить внимание на лица наших подруг, то они размышляют в таком же ключе. Правда, ауры спокойны, кроме любопытства ничего не проскакивает.

— Мой клан не бедствует, — заявил Фозен. — Отец с матерью выделили определенные средства, и потребовали их потратить на удовольствия и развлечения. Я не любитель сорить золотом, из-за этого, — он вздохнул, — упустил дымчатую лошадь. Нет-нет! — выставил перед собой ладонь, заметив, что Тальена собирается что-то сказать. — Этот вопрос уже в прошлом, боги рассудили так, а не иначе и перечить им не собираюсь. Лучше расскажите о себе пока нам принесут покушать.

— Основное тебе известно, — пожал я плечами. — Сдружились на фоне поступления в магическую школу, ждем начала занятий.

— Гм, а в какую поступили? В Зарске их несколько, я планирую обучаться в военной, где делается упор на стратегию и тактику. У нас, в Шурменской империи не хуже заведения, но с определенной спецификой проблемы. Воевать в пустыне далеко не так, как в долине и горах, — озвучил свои планы Фозен.

— Мы будем учиться на универсалов, основное направление выберем позже, — ответил Шалий.

— А военное дело там преподают? — задумчиво уточнил наш новый знакомый, потирая переносицу.

— Разумеется, — кивнул сын судьи. — Другое дело, что каковы знания, упор и требования. Подозреваю, что в военном заведении все же большее внимание уделяется боевой форме. Овладение разным оружием, марш-бросками… — договорить не успел, Фозен его прервал:

— Это не интересует, тактика и стратегия — основа побед! Там такому обучают?

— Об этом нам неизвестно, — улыбнулась парню Тальена. — Однако, универсальные маги хороши тем, что им любое дело по силам.

— Это точно, — о чем-то сильно задумался сын повелителя пустыни.

В этот момент потянулись подавальщики, чтобы сервировать стол на полк едоков. Мы с Шалием и подругами с удивлением наблюдаем, как расставляют блюда. Чего только нет, в том числе и неизвестная мне еда и фрукты. Боюсь, поглощать пищу придется с осмотрительностью, а то точно опростоволошусь. Впрочем, в этом я не одинок, судя по удивленному взгляду Шалия и занервничавшей Террии. А вот Тальена спокойна, похоже, ее поразило количество, а не неизвестные продукты питания.