Снежинки за стеклом играли в догонялки друг с другом. Я поежилась, как будто мороз мог до меня добраться сквозь тонкую преграду, и отвернулась от окна.

В камине, согревающем гостиную, уютно потрескивали поленья. На круглом деревянном столике пузатый фарфоровый чайничек ждал, когда его наконец возьмут в руки и разольют травяной отвар по кружкам. К слову, чашки было две – и именно этот, незначительный на первый взгляд, факт, делал меня совершенно счастливой.

Потому что я не просто так стояла у окна, вглядываясь в освещенную фонарями дорожку. И не случайно уже три раза мучила Марту просьбой подогреть чайничек. Все это время я ждала Анкера, который мог вернуться из королевского дворца с минуты на минуту.

Когда наконец раздался приглушенный стеклом и вьюгой стук копыт, я подскочила на мягком диванчике и снова бросилась к окну. Слух меня не обманул, к нашему дому действительно приближался всадник. В потемках разглядеть Анкера было сложно, но даже издали было видно рыжие пятна на крупе его любимого жеребца.

– Но-но, Шалфей, спокойнее, мы уже дома. Сейчас тебя заберут в тепло, хорошенько почистят и покормят.

Услышав любимый голос, я уже точно не могла обознаться. Первым порывом было помчаться по коридорам ко входу и броситься в объятия Анкера, но тут я кое-что вспомнила… Как месяц назад случайно подслушала на королевском приеме разговор двух роскошно одетых аристократок. Они смеялись над наивностью одной из своих подруг, которая не знает, что чем меньше ты проявляешь свою любовь к мужчине, тем больше он любит тебя сам. Я сначала возмутилась этой мысли, но примеры, которые они привели в продолжении беседы, заставили меня задуматься. Не слишком ли часто я сама веду себя скорее как милый питомец, обожающий своего хозяина, чем как возлюбленная.

Поэтому сейчас я подавила порыв побежать навстречу, вместо этого схватила с книжной полки первый подвернувшийся под руку томик и устроилась как можно вальяжнее в кресле, делая вид, что с увлечением читаю… Хм, что я читаю? Записки Брокки Хаммельсуна о его путешествии в страну трехглазых великанов. А почему бы и нет! Звучит более чем занятно…

Я краем уха слышала, как Анкер вошел в комнату, но продолжала делать вид, что все мое внимание поглотила книга. Но даже зная, что он подошел совсем близко, все равно вздрогнула, когда он прошептал мне прямо в ухо:

– И что это такое интересное ты читаешь?

– Ой, ты уже вернулся! Прости, я так погрузилась в книгу, что не слышала, как ты вошел. Это истории какого-то бравого солдата, которого занесло на территории Трибукулов.

Чмокнув меня в макушку, Анкер обошел кресло и сел напротив, бросив взгляд на обложку книги, которую я положила на колени.

– О, путешествие к трехглазым великанам! Помню, я сам зачитывался им в детстве, понимаю, почему ты забыла о времени. – он бархатно засмеялся, а потом слегка укоризненно добавил: – Но я вообще-то соскучился.

На моем лице тут же расцвела улыбка, а в груди разлилось довольное тепло. Гляди-ка, я считала всех этих герцогинь и графинь сияющими пустышками, а они оказывается знают толк в этой мужской… как они ее называют… пси-хо-ло-гии.

– Я тоже соскучилась, – тут же выпалила, а потом одернула себя и уточнила, – Чуть-чуть.

– Чуть-чуть?– переспросил Анкер с явным недоумением в голосе.

– Ну, не думаешь же ты, что мне нечем себя занять. Я вполне самостоятельная девушка, да и дома можно найти множество дел. И об учебе забывать не стоит… за полгода я, конечно, многое узнала о ваших порядках и обычаях, но сколько всего мне еще только предстоит узнать.

– Хм, не думал, что тебя так захватит библиотека. Впрочем, ты права, образование никогда не бывает лишним. Надеюсь, мне все же удастся оторвать тебя от книжных страниц ради Бала Конца года.

Я недоуменно нахмурилась и переспросила:

– Конца года? До летнего солнцестояния же еще далеко.

– До летнего да, но ты, видимо запуталась в старых и новых праздниках. Уже лет триста Конец и Начало года празднуют в зимнее солнцестояние. А оно будет ровно через две недели. Это большой праздник, и по традиции в королевском дворце будет костюмированный бал. Ну как, звучит заманчиво?

Не то чтобы я была большой поклонницей балов. Приемы в королевском дворе часто навевали на меня скуку и заставляли испытывать неловкость. И все же идея большого костюмированного праздника не могла не вдохновлять. Поэтому я кивнула и ответила:

– Еще как!

Естественно, две недели до бала пролетели, как один миг, благодаря разнообразным хлопотам. Весь высший свет Катории готовился к этому событию заранее, и найти подходящие костюмы и украшения было не так просто. Не то чтобы я так уж желала кого-то впечатлить. Но и ударить в грязь лицом не хотелось, в конце концов Анкер не самая мелкая рыбешка в светском аквариуме – глава Королевской Канцелярии, между прочим. И друг Его Величества. К тому же, у меня всегда была богатая фантазия и возможность придумать красивые костюмы стала своеобразным творческим вызовом. Тема бала была весьма поэтична – день и ночь, свет и тьма. Зная пристрастие Анкера к черному, я даже и не думала предложить ему светлый костюм, но увидев эскиз моего платья, он неожиданно сам высказал идею выбрать что-то белое.

Погрязнув в подготовке, мне и не приходилось изображать занятость, поэтому я еще раз для себя отметила, что в этих хитрых психологических штучках действительно что-то есть. Чем меньше обращаешь на мужчину внимание, тем больше он сам проявляет интерес.

Ценой невероятных усилий к назначенной дате были готовы два наряда, в которые вложили труд не только целая артель швей, но и пара жрецов. Я держала свою задумку в секрете от Анкера, представляя, как он удивится, увидев его. От предвкушения потеряла аппетит и все время нервно поглядывала на часы, будто пытаясь взглядом ускорить их бег. Даже руки слегка дрожали, пока я надевала кольца на пальцы, стоя в облаке невесомой белоснежной ткани, переливающейся перламутром в свете магических шаров. Глубокий вдох, чтобы Марта потуже затянула корсет, последний взгляд в зеркало, и все, можно бежать к Анкеру.

По пути я думала, как забавно вышло. Задуманные мной костюмы были парными – я была бледной, мерцающей луной. А он – первым утренним лучом солнца, который гонится за ускользающей спутницей, но никак не может догнать. Но сейчас, наоборот, я спешила ему навстречу.

Пробежав коридор, я увидела Анкера, и все мысли вылетели из головы. В белом камзоле с кожаными эполетами на плечах он как будто стал еще выше ростом. Золотистая вышивка на жилетке и лацканах камзола могла бы выглядеть вычурно, но на нем весь костюм смотрелся строго и величественно. Переведя взгляд на лицо возлюбленного, я поняла, что наши чувства схожи. Его глаза горели, глядя на меня, а обычно бесстрастное лицо отображало целую гамму чувств. Удивление, нежность, радость, восхищение – все это смешалось в одно непередаваемо одухотворенное выражение. На несколько мгновений мы застыли напротив друг друга, встретившись взглядами, а затем он медленно протянул руку и я вложила в нее свою ладонь. От этого прикосновения дыхание сбилось.

Дорога до королевского дворца тянулась мучительно долго, разглядеть что-то в маленькое заледеневшее окошко было невозможно, поэтому поездка просто в какой-то момент кончилась. Карета затормозила, Анкер, выпрыгнул из нее первым и подал руку, чтобы помочь мне выбраться. Оказавшись на земле, я подняла глаза и обомлела. Синие стены росли вверх, постепенно исчезая в белой туманной дымке. Из высоких окон лился приветливый золотистый свет, бликуя на ледяных струях замерзшего фонтана у входа. Даже отсюда было слышно мелодичные переливы музыки, добавляющей атмосфере застывшего в зимней спячке замка еще больше магического шарма.