Едва рассвело, легко позавтракав, снова тронулись в путь. Трясясь в повозке, Алексей прикинул пройденный путь. По расчётам выходило, что за день проехали примерно километров сорок, максимум пятьдесят. “Да уж. Такими темпами до Индийского океана целый месяц пиликать, а то и больше. Эх, вот неспешные времена. По идее на самолёте отсюда до Египта часа четыре лёту наверно…”, – вспомнив карту, сокрушённо вздохнул.

– Что закручинился? – поинтересовался Насир. – Тоже не спится?

– Да так. Просто подумал, как далеко ехать.

– До порта доберёмся следующей полной луной, – пожал плечами Насир. – А там морем ещё луну с лишком. Главное успеть добраться в Аравию до весны.

– А почему до весны?

– Попутные ветра меняются. Весной поплывут из Аль-Искандарии в Магадху.

– Это где?

– Ну ты даёшь! – захохотал Насир. – Где, где – здесь! Ты хотя бы знаешь, что был в самой      Паталипутре? Столица, между прочим.

– Ну а то!

– Да, богатый город, – посерьёзнел Насир. – Я тут почитай уже с десяток раз был. А завтра к вечеру будем уже в Каши. Тоже богатый городок, правда, намного меньше. Там диковинные прозрачные амфоры делают. Стекло называется. Может видел когда-нибудь?

– Всякие видел, – кивнул Алексей. – И прозрачные и цветные.

– Забавная вещь, – оживился Насир. – Смотришь сквозь неё, а вокруг всё синее, или зелёное, словно колдовство какое-то!

– Да нет тут никакого колдовства. Просто мастера добавляют в расплавленное стекло разные руды металлов. По-моему медь окрашивает в зелёный, железо в жёлтый или чёрный, точно не помню.

– Подмастерьем был?

– Да нет, – отмахнулся Алексей. – Учили в детстве всему помалу. Как постарше стал, выбрал врачебное ремесло. Вот так теперь и езжу, лечу и учусь между делом…

– Хорошее дело, прибыльное, – согласился Насир. – Правда если лекарь хороший, а то всыпят плетей, а то и камнями побьют, чтоб неповадно людей дурить было.

– А вот чтобы не побили, и еду учиться к признанному мастеру, – усмехнулся Алексей. – Как у нас говорят, век живи – век учись.

– Мудро, – согласился Насир. – Только далековато за знаниями ездить приходится.

–Далековато, – вздохнул Алексей. – Но поверь мне, дело того стоит…

Ещё в полдень следующего дня стало понятно, что впереди большой город. Почти пустая дорога постепенно заполнилась громыхающими повозками и галдящей людской толчеей. Сонные охранники заметно воспрянули духом и грозно зыркали на слишком близко проходящих путников.

Местность ощутимо пошла под уклон. Мелкие болотца почти вплотную подошли к дороге. Часа за два до заката показалась невысокая каменная стена, опоясывающая город. Повозки одна за другой втянулись в проём высоких ворот. Алексей задрал голову, с интересом разглядывая потемневшую каменную кладку, наверняка выдержавшую не один десяток осад.

– Ну, вот и Каши, – удовлетворённо вздохнул Насир, потягиваясь как сытый кот. – Остановимся в караван-сарае почтенного Мукула, подальше от реки. Двор конечно поменьше, но зато кухня! Жареные с луком рёбрышки молодой антилопы, м-м-м…, – мечтательно закатил глаза. – Язык проглотишь! Скажу тебе так – лучше старого Анупама их никто не умеет готовить.

– Ты так вкусно рассказываешь! – невольно засмеялся Алексей. – Слюнки текут!

– Погоди, вот наступит вечер, сам увидишь, – довольно хохотнул Насир. – Уж поедим всласть!

Подворье Мукула действительно оказалось намного меньше, чем гостиный двор в столице, зато намного уютнее. Тихий тенистый дворик и маленькие бассейны с чистейшей водой создавали почти домашнюю атмосферу.

Завидев въезжающих гостей, пожилой полноватый индус торопливо запахнул халат и поспешил к воротам с распростёртыми объятиями.

– О-о-о, достопочтенный Ясир! Давненько, давненько! Я уж и волноваться начал!

Старики обрадовано обнялись.

– Это и есть хозяин, почтенный Мукул, – суфлёрским шёпотом пояснил Насир. – Старый друг почтенного Ясира. Всё время встречает, как родного брата.

Увидев такую тёплую встречу, слуги и без понуканий хозяина замельтешили по двору словно муравьи, встречая дорогих гостей.

– Ну что, пошли устраиваться, – Насир легко спрыгнул с арбы. – Рёбрышки ждут…

Вечер удался на славу. Хозяин не поскупился на угощения, накрыв богатый стол. Чего здесь только не было – обещанные жареные рёбрышки, перепёлки, фаршированная рыба, фрукты, сладости. Алексей даже немного опешил, увидев такое изобилие.

–Это что, всё нам? – украдкой шепнул Насиру.

– Нам, нам, – усмехнулся Насир. – Я же говорю, встречает как брата…

Когда гости уже изрядно разомлели от еды, хозяин хлопнул в ладоши. Словно по волшебству появились музыканты и молоденькая танцовщица. Поклонившись гостям, под несложный мотив закружилась в завораживающем танце живота. Мужчины одобрительно загудели.

– Рабыня, – между делом шепнул Насир. – Изрядно похорошела, прошлой зимой совсем девчонкой была…

– Как рабыня? – опешил Алексей.

– А так, – пожал плечами Насир. – Хочешь завтра на рынке купи такую же. Хотя вряд ли, здесь выбор небогат, лучше в Мохо.

– Нет-нет, спасибо, – Алексей энергично помотал головой, недоверчиво разглядывая танцовщицу.

Девушка самозабвенно кружилась в танце. “Надо же, настоящая рабыня… Хижина дяди Тома. Странно, а выглядит вполне спокойно, я бы даже сказал, ей нравится. А с другой стороны, чего я ждал? Восстания Спартака? Конечно, так думать грешно, но рабы тоже бывают разные, кому плантация, а кому и песни, это уж как повезёт, время сейчас такое. Хотя чего я так сокрушаюсь? Собственно, рабство и у нас никуда не делось, даже можно сказать приобрело более массовую скрытую форму. А что? Обязательная регистрация, кредиты под бешеный процент, работа на дядю с утра до ночи каждый день, это как назвать? И только попробуй не заплати или заболей! И главное, никого охранять не надо, без денег сразу хана. И куда бечь? Вот так и скрипишь всю жизнь, добровольно и с песней. Эх, житие мое…”

Едва рассвело, раздался настойчивый стук в дверь.

– Мир тебе, Салех. Это я, Насир.

– Сейчас, сейчас, – заспанно буркнул Алексей, натягивая штаны. Сонно зевая, с трудом щёлкнул замком.

– Не спишь? – жизнерадостный спутник ввалился в дверь. – К мастерам стекла не желаешь сходить? Может приглядишь что, или посоветуешь. Тут совсем недалеко.

– Можно, – кивнул Алексей. – Только умоюсь быстренько.

– Давай, ждём во дворе.

Алексей наскоро привёл себя в порядок, схватил рюкзак и выскочил во двор. У ворот оживлённо спорили Насир и Хафиз. Абдул, спокойно сложив мускулистые руки на груди, лениво посматривал по сторонам.

– Мир вам, – на арабском поздоровался Алексей.

Мужчины заулыбались и поздоровались. Хафиз одобрительно хлопнул Алексея по плечу:

– А ты на редкость быстро учишься! Воистину прав отец, глядишь так и вправду женишься на богатенькой дочке шейха!

– Ну а что, всякое может статься, – усмехнулся Алексей. – Тут ведь дело такое, только к женщине чуть поближе подошёл и всё, сразу зять…

Мужчины захохотали.

– Пошли, зять, – всё ещё улыбаясь, Насир шагнул за ворота.

Мастерские стеклодувов действительно оказались недалеко. Насир уверенно повёл узенькими улочками. Минут через десять в воздухе ощутимо запахло костром.

Улочка вывела на широкую площадь. Среди песчаных куч густо дымила громадная обложенная кирпичом печь. Пара пыхтящих буйволов уныло бродила по бесконечному кругу, раздувая меха. Чуть подальше от нестерпимого жара под навесами трудились многочисленные мастера, вытягивая длинными щипцами оранжевое пышущее жаром стекло.

– Эй, малой! Где найти почтенного Торила? – Насир окликнул пробегающего мальчонку.

– Во-он в том амбаре! – на ходу показал шустрый малец.

Несмотря на раннее утро у торговых прилавков толпились многочисленные покупатели. Восхищённо переговариваясь, купцы вертели в руках хрупкие на вид кувшинчики тончайшего зеленоватого стекла. Торговцы громко расхваливали каждый изгиб самого малюсенького флакончика, раззадоривая покупательский пыл.