Свеча уже догорала, а сестры всё еще не было дома. Последние несколько месяцев она часто оставалась допоздна в мастерской, работала над картинами для деревенской выставки. Никому нельзя было туда входить до окончания работ, поэтому я сидела в своей комнате и читала, время от времени посматривая на свечу, которой становилось всё меньше.

«Ненавижу, когда она так делает. Знает ведь, что я не могу уснуть одна».

К тому же, свеча догорит и придется использовать новую, а ведь зажгла я ее только на этой неделе.

Сосредоточиться на чтении было нелегко, но я не останавливалась. В такую темную пору мне было уже нечем заняться, а я должна была хоть чем-то заполнить свои мысли, чтобы как можно меньше думать о пустом доме и одиночестве.

Мы с сестрой почти всегда были одни. Наших родителей я не знала, сестра тоже не особенно их помнила. Говорила только, что, кажется, я была похожа на отца, а она на мать. Возможно, так и было, по крайней мере мы с ней отличались друг от друга. Ее волосы были черными и длинными, она почти всегда заплетала их в косу, а глаза карие и большие, я же была шатенкой, с волосами до плеч, и с чуть узкими зелеными глазами. Общие черты лица у нас были, например, пухлые губы и, как говорила тетя Диана, татарский нос с небольшой горбинкой, благодаря чему мы всё же верили, что мы родные. У нас так же было одинаковое телосложение. Мы обе были худые и не высокого роста. Хотя, Сафия была всё же худее меня, из-за чего, когда она болела, глаза ее сильно выделялись на бледном, худеньком лице, становясь огромными.

В любом случае, вместе мы были всегда (по крайне мере мое «всегда», сестра старше меня на три года), поэтому не представляли себе жизни друг без друга. Я – точно нет.

Год назад, не задумываясь, сказала бы тоже самое о сестре, но в последнее время она будто отдалялась от меня. Всё меньше разговаривала со мной перед сном, всё чаще пропадала в мастерской.

Раньше работу с картинами она совмещала с моей работай над рассказами – их я пишу каждый год для книги, издаваемой в нашей деревне. Сейчас я ее почти не видела. Последние несколько недель она даже забирала с собой обед и ела в мастерской, объясняя это тем, что ей нельзя было отвлекаться от процесса, в этом году ее выставка должна была быть особенной. Я ей верила и в какой-то мере понимала ее, но всё равно было обидно и больно. И одиноко.

От стараний погрузиться в книгу и оставить свои мысли в стороне, я не заметила, как свеча догорела, и комната погрузилась в темноту. От неожиданности я испугалась и какое-то время сидела не двигаясь, держа в руках открытую книгу. Постепенно мои глаза привыкли к темноте и комнату осветлили луна и звезды – сегодня они горели ярко из-за отсутствия облаков. Я стала различать предметы и мое оцепенение постепенно ушло.

«Ну нет, это уже через чур», – подумала я со злости.

Осторожно отложила книгу на полку и в темноте направилась к входной двери.

«Если она не хочет приходить домой, то ей придется терпеть мое общество в мастерской».

На улице в это время никого не было, и я благодарила погоду за то, что сегодня она подарила нам безоблачную и яркую ночь. Мастерская сестры находилась недалеко от дома в нашей деревенской школе или, как ее иногда называли, культурном центре, и я почти бежала туда, чтобы как можно меньше находиться на улице одна. Наша деревня не была опасной, но я боялась темноты.

И вот передо мной показалась школа, небольшое здание, построенное из кирпича, единственное такое в деревне, полной деревянных домов. Кроме кабинетов для обычных занятий, там находились мастерские художников, скульпторов, плотников нашей деревни, а также её использовали музыканты, танцоры и театр для репетиций и личных практик. Некоторые писатели так же предпочитали работать в школьной библиотеке, я же любила тишину дома. Книги тоже брала домой, чтобы читать в одиночестве.

Двор школы был пустой, окна темными, не было видно ни огонька. Свет от свечи наверняка можно было разглядеть с окна мастерской Сафии, моей сестры, но оно находилось с другой стороны. Я быстро вбежала в школу. Там было темно, только свет луны и звезд позволял различить предметы в коридоре и лестницу, ведущую на второй этаж. Я осторожно поднялась наверх и вошла в узкий коридор второго этажа. Там тоже было темно и жутковато, но меня успокаивала мысль, что я здесь не одна, в мастерской была моя сестра. С этой мыслью я уверенно двинулась вперед. Но не успела сделать и два шага, как из мастерской Сафии вышел кто-то и быстрыми шагами пошел в мою сторону. Поначалу я решила, что это Сафия закончила работу и собралась домой, но почти сразу поняла свою ошибку. Это не была Сафия, походка и фигура не были ее. Это даже не была девушка, это был мужчина.

Меня настолько удивило появление мужчины из мастерской сестры, что я онемела и не могла сдвинуться с места. Когда он почти дошел до меня, первой мыслью было бежать, но я так и осталась стоять. Мужчина был мне не знаком, точно не из нашей деревни. Это меня безумно удивило, в нашу деревню почти никогда не приходили чужаки, так как дорога до нее была тяжелой.

Когда он поравнялся со мной, я напряглась, готовая к атаке, но он даже не взглянул на меня, только прошел мимо и начал спускаться по лестнице, будто меня и не было. Я хотела окликнуть его, но в этот миг ко мне в голову пришла мысль, «а может он привидение?» Поэтому я не стала окликать его, а только побежала к мастерской сестры.

Дверь была закрыта, но не на замок. Я открыла ее настежь, стараясь не думать о том, что могла увидеть внутри. Сестра стояла у окна и смотрела на картину. На тумбочке неподалеку от нее стояла лампа со свечей. Когда я открыла дверь, Сафия вздрогнула и выронила тряпку, которую держала в руках, видимо вытирая руки.

– Элиа, что ты тут делаешь? Ты меня напугала! – она подняла тряпку и быстро встала между картиной и мной. Я не обратила на это внимания, радуясь, что сестра жива, а не лежит мертвая в луже крови.

– Это меня до смерти напугал тот мужчина. Кто он такой? – я выглянула проверить, не решил ли он вернуться, но коридор был пустой. Войдя внутрь, я закрыла дверь и подошла к другому окну, где не стоял холст. Во дворе никого не было. Видимо он уже успел уйти.

– Какой мужчина? – спросила Сафия. Я посмотрела на нее, не веря своим ушам и почувствовала холод внутри.

«Так может это действительно было привидение?»

– Мужчина, не знаю, кто он такой. Вышел из твоей мастерской буквально только что. Не говори мне, что его тут не было.

– Я не понимаю, о чем ты. Тут не было никакого мужчины, никто отсюда не выходил – Сафия подошла ко мне и тоже выглянула в окно. – Может тебе показалось? Сейчас темно, мало ли что может привидеться.

– Он не выглядел как галлюцинация.

– Он тебе что-то сказал?

– Нет, прошел мимо, будто и не заметил.

– Так, ладно, Элиа, ты меня пугаешь. Пойдем домой, там поговорим – Сафия положила тряпку возле окна, взяла ключи от мастерской и подтолкнула меня к двери.

– Ты не шутишь, Сафи? Здесь реально не было никакого мужчины? – я смотрела в глубину темного коридора и меня пробирала дрожь.

– Нет, я была одна – закрыв дверь на ключ, сестра пошла к выходу из школы, я за ней. – Это лучше ты мне скажи, что ты тут делаешь ночью? Я ведь просила не приходить сюда.

– Сколько можно тут сидеть? Уже почти полночь, я устала ждать. Свеча уже успела полностью сгореть.

– Элиа, тебе надо привыкать находиться в доме одной. В темноте нет ничего страшного, в нашей деревне некого бояться, в нашем доме тем более. Хватит уже.

– Это может тебе хватит? У тебя никогда ведь не было такой необходимости сидеть целыми днями и уже почти ночами в мастерской. Что ты там такое рисуешь?