Добравшись до стойки, они встали в самом отдалении, чтобы никому не мешать. Искорка позвала бармена, незамедлительно появившегося рядом.

– Бутылку «Тихуаны».

Бармен вопросительно посмотрел на Немана.

– Бутылку «Каменного замка».

Искорка одобрительно посмотрела на него.

– У тебя есть вкус, – прокричала она ему.

Он в ответ лишь улыбнулся, забирая свою бутылку скотча. Пока девушка тянулась за своим заказом, Путник успел быстро прощупать карманы. Лекарство было на месте, его карта с деньгами тоже. Он не стал брать с собой ту карту, что настойчиво предлагала Таркелья в счет издержек, которые он понес из-за них. Гордость не могла такого позволить.

Искорка снова взяла его свободную руку и потянула в толпу, рассекая ее надвое. Неман не сразу заметил, что ведет она его в сторону стены, оказавшейся стеклянной. Но через нее ничего нельзя было разглядеть. То ли из-за ночи, царящей на улице, то ли из-за структуры самого стекла. В стене нашлась дверь, в которую они прошмыгнули, оказавшись на свежем ночном воздухе посреди большой прогулочной площадки. Кроме них здесь почти никого не было. Отдельными парочками или группками люди стояли у перил, что ограждали их от пропасти. Площадка тянулась вдоль стен и пропадала за углом. Неман, все еще ведомый Искоркой, шагал следом, глядя на вид ночной Земли. Огни города сияли повсюду. Только на северо-востоке, как он определил по звездам, находилась почти не освещенная полоса земли, темной и широкой рекой проходящая через поляну огней.

Завернув в углубление в стене, где на постаменте среди пальм находилась мягкая скамеечка, они сели на нее. Искорка провела манипуляции с пультом у подлокотника и перед ними вырос небольшой столик с уже готовыми к использованию стаканами. Девушка умело откупорила свою бутылку и начала наливать «Тихуану» в стакан. Неман решил не отставать от нее, вскрыв пробку старым проверенным способом, которому он научился у Константина, чем вызвал немое восхищение серых глаз, тонущих в темноте ночи. Их освещал лишь ночник. Но света он давал ровно столько, чтобы можно было видеть уровень наполнения своего стакана.

– За встречу, – улыбнулась очаровательной улыбкой девушка.

Скотч приятно обжог горло Немана. Он давно не пил, да еще и такого хорошего алкоголя. «Каменный замок» был не самым дорогим напитком с Земли, но он славился своим терпким и крепким вкусом.

– Так ты первый раз на Земле, Путник?

В глазах девушки Путник видел свет двух звезд.

– В каком-то смысле да. Я первый раз прилетел сюда. Но уже во второй раз покину планету.

– Это как? – не поняла Искорка, наливая себе еще.

– Я родился здесь. И теперь вернулся, чтобы вспомнить себя, – не отставал от нее Путник, подливая и себе.

– Даже так? По тебе не скажешь, что ты отсюда родом.

– Почему?

– Ты не выглядишь высокомерным, как многие местные парни. В тебе нет налета земной тщеславности. Ты одет стильно, но не богато, уж извини. Тут даже туристы ходят как попугаи, соревнуясь с местными в яркости костюмов.

– Я заметил. Но мой дом действительно здесь. Я оставил его совсем маленьким и не по своей воле.

– Сколько же тебе было?

– Два года.

– Вау. Где же ты вырос?

– На Марсе. Моя семья иммигрировала туда.

– Мне нравится Марс, – ответила девушка. – Он безжизненный, но такой необычный.

– Ненавижу Марс, – скривился Неман. – Он забрал у меня семью и детство. Своей безжизненностью он больше давит, чем восхищает. Его красные пустыни вызывают у меня тошноту.

– Однако он дал тебе что-то очень важное, – заметила собеседница. – Уверена, что ты не сожалеешь о том, кем ты стал. А стал ты таким благодаря тому, что вырос в тех условиях, в которых тебя запер Марс.

– Хм. Тут ты права. Вряд ли бы я стал нынешним собой здесь. Но кто знает, кем бы я мог быть.

– В тебе чувствуется сила и обаяние, – прищурилась Искорка. – За это можешь сказать спасибо своей жизни. Может это и не так, но ты выглядел в толпе таким потерянным и одновременно суровым, что меня к тебе потянуло. А это со мной в первый раз. Такое ощущение, что ты родился среди звезд и хоть ты и человек, но в толпе ты вовсе не отождествлялся с прочими людьми.

В первый раз с тобой, конечно, подумал Неман, развеселившись от этой небольшой лжи, а в слух сказал:

– Может потому, что я давно странствую туда-сюда в одиночестве.

– Значит ты действительно Путник, – взвилась на месте Искорка. – Ты капитан лайнера?

– Нет, я занимаюсь другими вещами, – уклончиво ответил Неман.

– Нуу, говори теперь какими. Не бойся, я тебя не выдам, – подмигнула девушка. – Ты пират?

Неман почему-то рассмеялся.

– Я так похож на него?

– Ты действительно пират? – картинно испугалась Искорка.

– Нет, я контрабандист.

Путник увидел в полутьме, как глаза девушки выкатились вперед, а сама она поддалась ему навстречу.

– Да ладно?

– Я не вру.

– И каково это, быть в постоянной опасности?

– Знаешь, если внимательно следить за своим кораблем и окружающим пространством, то опасности не бывает.

– Но тебя же когда-нибудь ловили?

Искорка сидела с полураскрытым ртом, ожидая ответа.

– Да, ловили.

– И как же ты сбегал?

– Я не сбегал. Просто договаривался о цене свободы.

– Это не интересно. Где же романтика опасности, погони? – поджала губы собеседница.

– Поверь мне, после нескольких подпространственных скачков вся романтика пропадает. Остается только красота в тех вещах, в которых ты ее можешь найти.

– Перестань, ты меняешь мое представление о контрабандистах и их работе, – насупилась Искорка.

– Извини, – улыбнулся Неман, осушая свой стакан.

– Ну а что ты можешь мне рассказать про свои странствия? Были захватывающие истории?

– Конечно были.

– Расскажи! – девушка смотрела на Немана, как ребенок в ожидании сказки.

– Например, – начал Путник, – я видел космических китов.

Личико Искорки вытянулось, и она от удивления прикрыла ладошками свой рот.

– Да ну? Они действительно существуют? Какие они? Ты слышал, как они общаются? Это поэтому у тебя серьга в ухе? Я слышала, что пилоты пробивают себе уши после того, как видят космических китов, но мне всегда казалось, что это обычные байки, как о русалках когда-то.

Как ребенок, заметил про себя Неман, с не сходящей с лица улыбкой выслушивая поток вопросов. Он закурил сигарету и предложил одну Искорке, та поблагодарила его и зажгла огонек, ожидая ответов на свои вопросы.

– Да, киты существуют. Земных китов я видел только на картинках, поэтому могу судить об их сходстве с космическими собратьями поверхностно, но ведь они действительно чем-то похожи. Это поистине огромные существа. Наверное, как транспортный корабль Конфедерации.

Девушка присвистнула.

– У них только нет хвоста, они не могут выбрасывать жидкость из дыры на спине. Но у них есть крылья, которыми они управляют полетом в атмосфере планет. Представь, с виду они большие, как будто тяжелые, но на самом деле, ныряя в атмосферу планет, пригодных для их жизни, киты начинают парить в воздухе, как надувные игрушки. Наверное, не просто так, а для того, чтобы прокормить себя. Этого я не знаю.

– А как они плывут в космосе? Крылья же там бесполезны…

– Как мне рассказывали, они выбрасывают из органов на боках тела газовую смесь, которую создают из запасов воздуха, накопившихся в них. Смесь обволакивает их, создавая защитную оболочку. Так они и путешествуют от планеты к планете по одиночке, задержав дыхание. Выглядит это красиво. Сначала биологический радар подает признаки жизни в космосе, и ты не понимаешь, то ли он свихнулся, то ли ты от одиночества сошел с ума. Но, если ты решаешь приблизиться к тому месту, где радар засек жизнь, то не веришь своим глазам. Сначала на звездном фоне ты видишь белую бледную точку. Она растет, и вот уже становится понятно, что это действительно что-то живое. Оно большое, неподвижно плывет в пустоте, всматриваясь своими большими глазами только вперед, сложив свои крылья, не обращая внимания на то, что ты подлетаешь к нему вплотную. Киту все равно. Он медленно моргает глазами, а его, как бы это назвать… жабры на округлых боках время от времени раскрываются, выбрасывая вдоль тела струю газовой смеси. Этот полет живого существа, которое смогло каким-то образом адаптироваться и к космосу, и к вхождению в слои атмосферы, и к различным планетам, этот полет слишком фантастичен, чтобы его описать. Думаю, многие врут, что видели китов. Они редкость в космосе. Но каждый хочет иметь отличие от остальных, – и Неман повернул к девушке проколотое ухо. – Я действительно видел кита. И это было волшебно.