— Я хотел тебя спросить. Почему ты порвала с Сойером?

— Дело не в нём, — ответила Райли. — Все думали, что из меня выйдет хорошая Бета, поэтому им нравилось, что мы вместе, и надеялись, что между нами всё куда серьёзнее, чем на самом деле. Сойеру не нужна пара, потому что он не хочет делить власть, а Хью сказал, что тому сложно передавать бразды правления. Хью считает, что более эффективен как Бета, потому что у него есть пара, Дана, поэтому ему бы хотелось, чтобы и Сойер был в паре.

— И Хью надеялся, что ты могла бы стать парой Сойера, — волк Тао зарычал при одной только мысли об этом.

— Да, поэтому я обрубила всё на корню.

— Стае следовало бы понять, что ты никогда не станешь Бета-самкой — тебе не понравилось бы это положение.

Он прав, но Райли спросила.

— Почему ты думаешь, что я была бы несчастна в роли Беты?

Он фыркнул.

— Ты бунтарка, Райли; обеспечивать исполнение законов и предписаний шло бы в разрез с твоей природой. Кроме того, должностная власть тебя не впечатляет, поэтому ты бы не смогла отдаться этой роли. Быть Бетой требует больших затрат сил и энергии. Если это тебе не по душе, не сможешь быть продуктивным. Тебе бы больше подошла роль стража. Страж присматривал за младшими в стае. Я так и сказал Тарин, и она согласилась. Она, скорее всего, предложит тебе такую должность, как только ты официально примешь предложение и станешь членом стаи. — Он нахмурился при виде её странного выражения лица. — Что?

— Мне не нравиться, что ты видишь меня насквозь.

— Знаю, детка. Но разве это плохо? — Он улыбнулся на её взгляд «нет» и потёрся носом о её нос. — Не волнуйся об этом.

— Мне просто не верится.

Услышав новый голос, Райли резко обернулась и увидела Синтию, шагающую к ней, и Ширли рядом с ней.

— Проблемы?

— В мою сестру стреляли потому, что ты привезла сюда безумного стрелка и вместо того, чтобы взять на себя ответственность, пытаешь повесить вину на кого-то из стаи? — отрезала Синтия.

— Неправда, но понимаю, почему ты хочешь в это верить, — возразила Райли. — Ведь если кто-то на самом деле заканчивает то, что начал Уэйд, то ты тоже в списке.

Райли не рассматривала Синтию как подозреваемую, но решила это оставить при себе.

Заламывая руки, Синтия сказала:

— Нет никакого списка. Это никак не относится к Уэйду или тому, что случилось четыре года назад.

Райли склонила на бок голову.

— Не думаю, что ты в это веришь. И мне вообще плевать на твою точку зрения, так почему бы нам не разойтись?

— Решай я, ты бы уже ушла с нашей территории. Ты привезла с собой проблемы; и их нужно забрать туда, откуда они пришли.

— Всё было хорошо, пока не появилась ты, — добавила Ширли. — Теперь все смотрят друг на друга с подозрением. — Она уставилась на Тао. — Если хочешь знать моё мнение, твоим Альфам нужно дважды подумать прежде, чем предлагать Райли место в стае. Некоторые люди просто яд.

Тао окинул её взглядом.

— Мне не нужно твоё мнение. Не пойму, с чего ты решила, что я думаю иначе.

Синтия, будто защищая, затолкала Ширли за себя.

— Не переживай, Ширли. Пусть он сам узнает, какие неприятности привёл в стаю. — Глядя на Райли свысока, Синтия презрительно покачала головой. — Меня удивило, что ты посчитала, будто тебе сойдёт с рук манипулирование стаей, заставив всех верить, что один из них убийца. Но тебе же сошло с рук манипулирование Уэйдом…

Райли схватила Синтию за горло и притянула сучку к себе.

— Только попробуй закончить это предложение, чёрт возьми. — Широко раскрыв глаза и раздув ноздри, Синтия просто уставилась на неё. Ворон Райли хотел выклевать ей грёбаный глаз. — Знаешь, Синтия, я не вижу тут парней со спущенными штанами, поэтому не могу понять, какого хрена ты продолжаешь открывать рот?

Сойер, протолкнувшись через толпу, которая уже начала собираться. спросил:

— Что, чёрт возьми, тут происходит?

— Она схватила Синтию за горло, — ответила Ширли, чуть ли не воя. — Ты же страж, разве ничего не сделаешь?

Райли напряглась. Не потому, что боялась Сойера, а потому, что смех Тао был мрачным, угрожающим, и от него волоски на руках и затылке встали дыбом.

— Только прикоснись к ней, — предостерёг Тао Сойера, — и я тебя убью.

Сойер провёл рукой по волосам.

— Райли, отступись.

Игнорируя его, Райли продолжала смотреть на Синтию.

— Ты можешь подчиниться или можешь сразиться со мной прямо здесь и сейчас — мне подходит и то и другое. Хотя честно, я бы предпочла сразиться. Мне нужно выпустить кучу гнева. — В глазах Синтии буквально горела ненависть, поэтому для Райли стало искренним потрясением, когда женщина опустила глаза в жесте покорности. Райли её оттолкнула. — Думаю, не могу винить тебя за то, что спасовала. Я бы тоже не хотела, чтобы мне надрали задницу перед моим мужчиной.

Погладив себя по горлу, Синтия обнажила зубы.

— Разве у тебя нет кнопки выключения или чего-то в этом роде? Кстати, только что звонил какой-то парень из деревни; очевидно, их ослица пропала.

— О, держу пари, ты придумала это оскорбление, пока Сойер по карте искал твою точку G. Я права?

Сойер встал между ними и рявкнул:

— Довольно. — Затем вздохнул. — Райли, почему бы тебе с волком не пойти повидаться с дядями? Синтия, мне казалось, ты хотела навестить отца.

Ширли посмотрела на него.

— Она уверяет стаю, что один из нас стрелок, а ты ничего не делаешь?

— Прекрати подливать масло в огонь, Ширли, — сказал Сойер. — Ты взрослая женщина, вот и веди себя соответственно. — Он повернулся к ней спиной и, последний раз взглянув на Райли, зашагал прочь. Затем толпа постепенно разошлась, шепчась между собой.

С высоко поднятой головой Райли подошла к взятой напрокат машине и запрыгнула на пассажирское сиденье. Они с Тао договорились, что, раз путь к главному домику не обеспечивал прикрытия, они доберутся туда на машине. Сейчас она рада этому, потому что ей нужно быстрее убраться от Синтии и Ширли, иначе серьёзно наваляет этими сукам. Что тревожило больше — вся эта драма развивалась на глазах у стаи, от которой не было поддержки. Никто не сказал Сойеру ни слова в её защиту. Хоть ей и не нужна чья-то защита, но чёрт, они должны быть её стаей. Волки Феникса никогда бы не стояли в стороне, пока в Райли кидали обвинения. Во всяком случае, они бы стояли рядом с ней, выражая негласную поддержку. И она должна признать, что стая Феникс для неё больше дом, чем Стая Экседэс.

Ни она, ни Тао не проронили ни слова по дороге к домику. А когда оказались внутри, Тао удивил Райли, отодвинув к стене кофейный стол и диван, чтобы освободить место. Затем повернулся к ней лицом и сказал.

— Ударь меня.

Она моргнула.

— Что?

— Ударь меня, — повторил Тао, чувствуя, как она взвинчена. — Ты взорвёшься, если не выпустишь пар. Не переживай; я выдержу удар такой малюсенькой птички… Мать твою. — Он почесал подбородок, унимая боль, которая пульсировала после удара. — Ты не должна быть этим так воодушевлена.

Она пожала плечами, мило улыбаясь.

— Прости.

Правда? Её тон говорил об обратном. Дав ей немного места, он расставил ноги на ширине плеч.

— Ещё раз.

Тао не ожидал, что она набросится на него, как уличный боец на крэке, но Райли буквально не сдерживалась. И действовала быстро. На самом деле, чертовски быстро. И её действия были плавными. Даже сражаясь, она двигалась с грацией. Райли знала каждую чувствительную зону в теле и нацеливала на неё удары руками, ногами и острыми как бритва когтями. Тао изо всех сил блокировал каждый удар, но она хитра, и у неё не было проблем с нечестной борьбой, поэтому ударила его несколько раз. Однако не пустила кровь — даже когда царапала когтями. Тем не менее, у него появятся несколько синяков. И он и волк отчасти гордились Райли.

Улыбаясь, Тао спросил:

— Кто учил тебя драться?

— Итан.

Он хрюкнул, когда она снова ударила его в челюсть.

— Чёрт. Почему вороны всегда целятся в лицо? — Отразив ещё один удар, он притянул Райли к себе и обхватил руками. — Чувствуешь себя лучше, детка?