Дверь дома открылась. На пороге стояла женщина с золотисто-русыми волосами и крупными выразительными чертами лица. Глаза, чуть глубоко посаженные, смотрели на мир удивленно и вдумчиво.

   - Вы ищите кого-то? - спросила женщина.

   - Приключений, и обычно успешно нахожу, - ответила я.

   - В этом мы с вами похожи, - засмеялась женщина, уютно кутаясь в шаль.

   Похоже, я не казалась ей странной...

   - Меня интересует ваш Барин. Не слышали о таком?

   Мне показалось, что загадочная женщина непременно должна знать о Барине, и я не ошиблась.

   - Значит, вы все-таки не за приключениями, а за историей, а это гораздо интереснее. Самое ценное, что есть у каждого из нас - это его личная история, и в том, насколько она интересна, и заключается то, что люди называют смыслом жизни... А Барин... Да, есть здесь такая легенда, будто бы жил здесь когда-то Барин, рачительный хозяин, да только ни одной красотки не пропускал, всех перепортил. Будто бы и сейчас время от время наведывается в наши края. Говорят, недавно в лесу его видели.

   - И не страшно вам здесь жить?

   - Нет, я специально сюда из города год с лишним назад переехала. Здесь вид красивый из окна весной, а оказалось, осенью еще лучше.

   - Мы с мамой ходили сегодня в лес за мухоморами! - показалась из глубины простенького деревянного дома белокурая девчушка, похожая на маленькую принцессу.

   - За мухоморами?

   - Мы их рисовали, - засмеялась женщина. - Я люблю рисовать грибы, особенно мухоморы. Есть в них что-то особенное. Но в городе рисовать с натуры мухоморы особенно негде, вот и переехали в деревню.

   - Чтобы рисовать мухоморы? - не переставала я удивляться. - А знаете, это ведь очень интересно, художница переезжает в деревню рисовать грибы... Я, кстати, журналист... Могу написать о вас и ваших картинах...

   - Проходите. Напою вас чаем с малиной. У нас в деревне самая крупная малина, фирменная. А из какой вы газеты?

   - Из журнала...

   Все стены дома были увешаны картинами с грибами - опятами, сыроежками, белыми - каких здесь только не было.

   Рай для миколога...

   Одинаковые широкие деревянные рамы.

   - Пишу картины в основном для себя, но, может, после вашей статьи и станут больше интересоваться покупатели. А так работаю в издательстве по удаленке, иллюстратором.

   - Здесь, наверное, только по удаленке и можно работать, - больше негде, если только хозяйство свое...

   - Хозяйство у нас тоже свое есть небольшое, но чтобы всерьез фермерством заниматься, нужен мужчина, а мы вдвоем с дочкой в лес забрались, даже автомобиля у нас нет, если только бывший муж когда, если очень нужно, до города добросит, или такси. Даже автобусы не ходят сюда.

   Лесная красавица рассказала мне еще много интересного о грибах, которые любила не только рисовать, но и солить, а потом есть; о ягодах, о соседях, которые и впрямь считали ее немного ведьмой.

   - Многие здесь наоборот в город хотят переехать, а мы из города в глушь, - женщина остановилась у мольберта с недописанными мухоморами и впрямь имела несколько подозрительный вид.

   Я еле сдерживала улыбку, так к лицу ей был этот гриб, который так любят связывать со всякими лесными ворожеями.

   - Ну почему?.. Не все хотят переехать... У вас здесь одна бабушка сто девять лет прожила с самого рождения...

   - Да... Баба Маша... Хорошая бабуля была. Хоть понимаю, что лет ей было уже немало, а все равно не по себе. Вы уж постарайтесь, чтоб поймали этого негодяя маньяка.

   - Как же вы не боитесь после такого в лес ходить?

   - От судьбы не уйдешь, - вздохнула храбрая женщина. - Здесь у нас то гадюку видели, то волка, то вот теперь маньяк объявился, за ребенка страшно, конечно, но что ж теперь дома сидеть взаперти, никуда не высовываться до конца жизни?

   Мы задумчиво допивали чай с отменным малиновым вареньем. Малышка выбежала из-за стола и вернулась с блестящим каким-то мечом.

   - У меня вот что есть! - маленькая длинноволосая красавица в воздушном летнем платье неожиданно ловко рассекала воздух орудием рыцарей, вращала его на кончике пальцев.

   - Раз в неделю ездим в город в школу исторического фехтования, - ответила художница на мой удивленный взгляд.

   - Я принцесса-рыцарь, и я никого не боюсь, ни призраков, ни волков, никого! - вскричала девочка. - Пусть только попробуют подойти еще хоть раз к нашему дому.

   - Не слушайте ее, - засмеялась женщина. - Фантазия у нее хорошая. Не удивительно, тоже будущая художница, наверное...

   8

   Если бы этот лес нужно было охарактеризовать одним-единственным словом, я назвала бы его загадочным.

   На фоне высоченных сосен белели крохотные березки.

   Лесная дорога, размоченная дождем и усыпанная хвоей, уводила вглубь, обещая разгадку.

   Сосны беспокойно покачивались, соприкасаясь порой вершинами, как будто хранили какую-то тайну.

   Впрочем, лес выглядел вполне дружелюбно.