— Ну, до трофея, допустим, ещё не дотянули, но ещё немного и всё, — согласилась Эллиаль.

Она капнула в бутылочку немного синей жидкости, энергично взболтнула, затем ещё раз брызнула на Рауха и удовлетворённо щёлкнула пальцами, когда кожа герцога стала бледнеть. Чернота шустро подбирала свои щупальца, возвращая добыче привычный цвет. Александра облегчённо вздохнула и зареклась более заходить в «святая святых». После таких экспериментов ночные кошмары обеспечены.

— Теперь всё в порядке? — осведомилась она.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала эльфийка, копошась в своих бутылочках. — О! Нашла! — победно возвестила она и продемонстрировала находку.

Ею оказался прозрачный пузырёк с тёмной тягучей субстанцией. Девушка откупорила его, понюхала, тут же сморщила носик и чихнула. По лаборатории поплыл резкий раздражающий запах. Гости дружно чихнули и попятились к выходу.

— Самое то, — удовлетворённо заявила Эллиаль. — Это надо выпить.

Раух содрогнулся от отвращения.

— А более удобоваримого нет?

— Клин клином вышибают, — со знанием дела, эльфийка сунула пузырёк под нос герцогу и приказала: — пей! Не выёживайся! Всё равно желудок пустой, шокировать его содержимым не получиться.

— Пей-пей! — поддержал жену принц. — Если не хочешь стать бессловесной животинкой!

Герцог в очередной раз передёрнулся и принял эльфийское зелье. Тягучая тошнотворная жидкость неохотно скользнула по пищеводу в желудок. Раух скривился и еле сдержал рвотные позывы.

— Бездна! Какая гадость! — просипел он, передёргиваясь.

— А ты как думал? — тонкая изящная бровь эльфийки выгнулась в искреннем удивлении. — Ничего, теперь ты избавлен от действия лыбицы. Даже в течении пары дней она к тебе не прилипнет.

— Как вовремя я приобрёл артефакты!

Раух с благодарностью глянул на своё кольцо и на пальчик Александры. Она закусила губу:

— Да, теперь мы сможем определить безумицу, которая тебе эту отраву подсовывает.

— Я и так могу с уверенностью сказать — это моя горничная, — хмуро сказал Раух. — Только у неё прямой доступ к моим вещам и … — он замялся на некоторое время, затем решился: — и она просто бесподобно делает массаж с ароматическими маслами.

Сказал и посмотрел на реакцию жены: разозлилась? Но Александра только закатила глаза:

— Раух! Ты как малолетний ребёнок! Ну нельзя же быть таким доверчивым!

— Саш, её тётка долгое время служила в замке, это была очень порядочная женщина. Я никак не мог предположить, что Соня такая эм-м-м … так не похожа на неё.

— Девушки-горничные на неё жалуются, — заметила герцогиня.

— Ну вот, теперь ты можешь со спокойной совестью уволить её, — предложил принц. — Мы обедать будем? — переключился он. — У меня уже живот с позвоночником в любовь играет!

До столовой все шли молча. Слуги при появлении господ засуетились, расставляя горячее.

— Просто уволить — не хочу, — заявила Александра. — Она должна вылететь с позором. Слуги должны знать, что такие фокусы у них не пройдут. Не думаю, что она единственная в своём желании залезть к хозяину в постель.

Принц с азартом потёр ладони:

— Намечается веселье? Мы с вами!

— И я даже примерно представляю, КАК можно всё устроить! — герцогиня Баркжама кровожадно улыбнулась и посмотрела на Эллиаль.

После обеда девушки уединились в покоях эльфийки и о чём-то долго шептались. Тарт несколько раз пытался прорваться к жене, но она каждый раз молча, либо с кошачьим шипеньем выставляла его вон.

— Вот чего они там задумали? — топтался в нетерпении принц по своей гостиной. — Чешуйку с головы даю — готовят пакость.

— Естественно, — отозвался Раух.

Герцог лениво цедил лёгкое сухое эльфийское вино и с затаённым смехом наблюдал за другом. Ему ли не знать свою жёнушку, которая выросла на глазах! Если какой-либо тараканчик поселяется в её голове, то это навсегда. За исключением, если тому выдали гостевую визу. Но, глядя на то, с каким выражением лица Александра уводила эльфийку, Раух со стопроцентной уверенностью мог сказать: таракану выдали постоянную прописку.

— Я же сейчас с ума сойду! — возопил ящер. — Почему без меня?

— Успокойся, — Раух следил из-под опущенных ресниц, как Тарт мечется по гостиной, взлохмачивает себе волосы и между делом приникает ухом к двери, пытаясь разобрать хоть что-нибудь в творящемся за стеной беспределе. — Нам с тобой обязательно выделят центральные роли.

— Думаешь? — с надеждой спросил принц.

— Уверен, — усмехнулся герцог и потянулся за новой бутылкой сухого вина. К сожалению, обнаружил только пустые. — Лучше отправь кого-нибудь за пополнением бара.

— А? — Тарт посмотрел на друга так, как будто видел того впервые. — А! — махнул он рукой, возвращаясь с беспокойной нирваны. — Элли теперь не пьёт. Она же кормящая мама. Вернее, надеемся, что молоко вернётся. Так что алкоголь ей нельзя.

— Но я-то не кормлю! — Раух еле сдерживал смех. — Мне же можно!

— А, ну да, — запоздало согласился принц.

Он тут же отдал приказ принести вино и закуски. А то кто знает сколько им тут сидеть? Так хоть заняты будут.

В ожидании своих жён, мужчины уговорили ещё по паре бутылок, сыграли несколько партий в шахматы, теперь азартно резались в карты. Хоть Раух и не был приверженцем такой игры, но что не сделаешь, чтобы отвлечь друга?

Наконец, ближе к вечеру, из спальни эльфийки выплыли довольные и раскрасневшиеся девушки.

— Ну, наконец-то! — просиял Тарт. — А мы думали вас оттуда арканами надо вытягивать! Что удумали? — не сдержал любопытства принц.

— Ох, и что мы удумали! — лукаво блеснула глазами Эллиаль.

— Надеюсь, после ТАКОГО, у всех слуг отпадёт желание погреть хозяйскую постель! — процедила Александра.

— Да-да, — согласился принц, уселся в кресло, закинув ногу на ногу, и приготовился внимать.

Но тут его ждал большой облом, как сказал бы брат Александры — Сергей. Он уже несколько месяцев находился в родном мире своей матери, только изредка посещая дом, и приобщился там к молодёжному сленгу, чем приводил в ужас придворных аристократок.

— Нет-нет, — скопировала его выражение лица Эллиаль. — Будете получать инструкции по мере необходимости.

— Элличка, — завораживающим голосом мурлыкнул Тарт, — скажи честно: ты смерти моей хочешь? Я ж умру прежде, чем возникнет эта твоя «необходимость»!

Девушка сморщила носик. Облизнула розовые губки и хихикнула, глядя, как подбирается муж.

— Ну что ты, огонёчек, тебя и мечом двуручным не добьёшь. Потерпишь.

Тарт застонал и с печатью всемирного страдания откинулся на спинку кресла.

— Вот видишь? — слабым голосом прошептал он Рауху. — До чего она меня довела! И после этого мне тут будут утверждать, что эльфийки — нежные создания? — он наигранно сурово добавил в голос: — да у них у всех в роду ядовитые шерхи отметились! Если только эльфы от самих шерхов свои родословные не ведут!

Звонкий искрящийся смех жены был ему красноречивым ответом.

В замок Баркжама они решили отбыть после ужина.

Сонька торжествовала: как же удачно всё вышло! И герцог с полотенцем на бёдрах, и герцогиня со своим «завтраком», а главное — так это то, что полотенце слетело так вовремя! И она даже не прилагала к этому особых усилий! Само получилось!

До обеда Сонька показушно прорыдала в комнате для горничных. Она рассчитывала посеять сомнения относительно герцогини как можно в большем количестве слуг. На герцога и не замахивалась. Всё ж таки хозяин, и, справедливости ради, очень даже не плохой хозяин. А вот хозяйку необходимо было выселить как можно скорее. А то, не дай боги, успеет забеременеть. Тогда — всё. Конец всем мечтам. А оставаться на должности горничной, пусть и личной, Сонька не хотела.

После исполненного «концерта» девушка понуро поплелась в герцогские покои. Перестелила постель, несвежую демонстративно отнесла в прачечную, поменяла полотенца в ванной, повесила чистый халат и поставила другую пару тапочек. Затем со вздохом принесла ведро с водой и ненавистную тряпку и принялась наводить чистоту. Провозилась до самого вечера. Открыла окна, впуская чистый горный воздух. На небе играли друг с другом звёзды в позднем танце света. Было уже далеко за полночь. Хозяин уже давно должен был вернуться. Так как Тина уже уложила свою госпожу и покинула её покои. Слуги закончили свои ежедневные дела и так же разошлись по комнатам. Замок погрузился в сон. И только герцог не спешил возвращаться. Сонька начала уже волноваться: придёт ли он вообще. Она задумчиво стояла у двери в спальню, решая вопрос: готовить вечернюю ванну или подождать, пока герцог не изволит вернуться домой, когда дверь в покои распахнулась и на пороге появился так страстно ожидаемый хозяин. Ожидаемый и нетрезвый. Его немного качало, пока он брёл к ванной, волосы неопрятно выбились из-под шнурка, которым были стянуты. Весь вид герцога говорил о том, что он влил в себя не один литр алкоголя.