— Колючий, — тихо прошептала и легко коснулась мягкими губами уголка рта.

Раух судорожно вздохнул прижал её к себе двумя руками.

— Саша, — простонал он на гране слышимости. — Я не железный.

— Я тоже, — Она уткнулась лбом в шею мужчины и замерла, осторожно поглаживая тяжело вздымающуюся грудь. — Я так давно мечтаю о тебе!

— Нам нельзя, — вымученно прошептал Раух. Саша думала, что он, как обычно, поцелует её в лоб и отстранится, но мужчина продолжал прижимать её к себе. Она слышала гулкие удары сердца и ждала, ждала, когда он ответит на поцелуй, ответит по-настоящему, как мужчина женщине, но дракон медлил и только легкая дрожь крупного тела выдавала напряженность ситуации. Но все равно, Саше было хорошо. Она теперь точно знала, что волнует Рауха и осознание этого ярким цветком расцветало в душе и давал надежду на призрачное счастье.

Сзади Рауха зашевелились братья. Очарование утреннего ожидания исчезло вместе со словами Шона:

— Доброе утро всем. Не пора ли выдвигаться с этой дыры?

Герцог с сожалением разжал объятия и отстранился от Саши.

— Пора. Нам ещё за провиантом надо заехать на местный рынок.

— Я поеду вперед и куплю все, что надо, — вызвался Сергей. — Пошли, — он подтолкнул Шона, — с лошадьми поможешь, накормить их надо.

— Почему я? — слабо возмутился младший брат.

— Потому что, — с нажимом ответил Сергей и вытолкал его из хаты.

— Надо посмотреть на стол, — разбавил неловкость момента Раух и заглянул в комнатенку.

— Что там? — тут же последовала за ним Саша и расширила глаза от удивления: стол был чистым и новым. Но она-то отчетливо помнила, что доски на столе вчера еле держались, чтоб не рассыпаться от старости! — Чудеса! — только и смогла вымолвить девушка.

Раух облегченно выдохнул — он из всех сил просил предков помочь своей воспитаннице найти свое семейное счастье. Значит, его услышали и можно надеяться, что Саша выйдет замуж за достойного её любви. Это и ободряло, и печалило одновременно. Он сам бы хотел назвать девушку своей женой, но …

Со двора послышалось конское ржание и топот: братья седлали лошадей. На дворе вовсю светило солнце, деревья шелестели остатками листвы, легкий снег срывался пушистыми горошинками и игриво кружился в воздухе. Саша вдохнула полной грудью морозный воздух. Она очень любила зиму.

— А где бабушка? — девушка удивленно осматривалась.

— А кто её знает, — пожал плечами Шон, — ушла по делам, наверное.

— Поблагодарить бы, — пробормотала она.

— Угу, — буркнул парень, — она все наши запасы припрятала, видимо, ночью. Вот и смылась.

Сергей молча отвесил младшему подзатыльник.

— За что? — возмутился Шон, почесывая голову. — Что я такого сказал?

— Это утренняя вынужденная зарядка для мозгов, — пояснил Сергей и вскочил на коня. — Встряхнул твои извилины, а то они совсем выпрямились.

Юноша пробубнил что-то себе под нос и сел в седло.

— Мы поехали, — коротко доложил старший брат. — Догоняйте.

Саша проводила братьев взглядом и повернулась к Рауху.

— Можно я с тобой поеду? Мне холодно, — она зябко повела плечами.

Сердце герцога пустилось в галоп — он и заикнуться боялся об этом. Но раз Саша сама предложила! Раух легко подсадил девушку в седло, сам сел следом, осторожно прижимая к себе любимую. Пусть хоть немного, но они будут какое-то время ближе друг к другу. Саша накрыла руку мужчины своей маленькой ладошкой и положила голову на грудь: так спокойнее.

Выезжая из двора, они наткнулись на жителя деревни. Тот во все глаза таращился на незнакомцев.

— А скажи, любезный, — обратился к нему Раух. — Ты не видел хозяйку этой хаты? Мы здесь останавливались на ночь, поблагодарить бы.

Мужичок странно покосился на них, икнул и выдал:

— Так это, она померла давно.

— Как «померла»?

— А так, как все ведьмы помирают — тяжело помирала, все ученицу ждала, шоба дар передать. Токма никто из наших не захотел. Так она и померла, с даром-то. Вот теперича мы еённый дом и обходим, шоба, значится, не перекинулся на нас. А вы, значится, тама у нутрях были? Да ишо с девицей?

Он опасливо покосился на Сашу и молвил ей:

— Ты, девка, эта … не боись. Семковна хороша баба была, ведьма токма. Но наши все до ей хвори лечить ходили. Да. Могет ейный дар до тебе причипылси. Ты эта … Поаккуратнее будь. Мало ли че!

И поторопился улизнуть от дальнейших расспросов.

— А что? — Саша повернулась к Рауху и посмотрела на того снизу вверх. — Вдруг и правда? Тогда на мне саламандра точно не женится!

— Я б на это особо не надеялся, — пробормотал герцог и тронул коня.

Девушка пожала плечами, счастливо вздохнула и приникла к горячей груди, в которой гулко билось большое любящее драконье сердце.

Глава 7.

К вечеру кавалькада добралась до окраины небольшого городка. Обратный путь они решили проложить через поселения, так больше шансов найти мага-пространственника или просто носителя пространственной магии. Двинулись сразу к центру, так как в маленьких городках только в центре находились приличные гостиницы. Обстановка там была скромная, но номера сияли чистотой, усердно трещали камины, наполняя атмосферу уютом и теплом, а простая еда благоухала аппетитными запахами.

Саша, вдохновленная возможностью получения ведьмовского дара и, как следствие, отказом саламандр от притязаний на неё саму, уплетала жареных на вертеле цыплят и хрустела квашеной капусткой. А цыплята были и впрямь хороши. Тонкая золотистая корочка сверкала прозрачными каплями жирка, в искусно сделанных кармашках таяли подобранные пряные травы и измельченные коренья, нежное мясо было просто пропитано неизвестным маринадом.

— М-м-м-м, — мычал от удовольствия и Сергей, смолотивший уже целую дюжину птичек, о чем свидетельствовала горка косточек на тарелке. — Обязательно надо прислать нашего повара на мастер-класс по цыплакам. Я такого в жизни не ел.

Шон сидел рядом и методично жевал, горки косточек около него не наблюдалась, он ел вместе с костями, перемалывая все подряд. И вообще, после посещения Оракула парень выглядел странно. Все время о чем-то мечтал, сам с собой потихоньку разговаривал, его лицо озаряла загадочная улыбка. Все попытки вывести его на откровенный разговор проваливались, не успев даже начаться. Шон пресекал сразу и все больше уходил в себя. Поэтому от него отстали поле нескольких неудачных попыток.

Зато Саша радовала Рауха хотя бы временным улучшением настроения. Пусть ненадолго, но вернулась та девочка, которая с любопытством смотрела на мир и бесстрашно познавала его.

— Ага! — в прозрачных серых глазах заискрились смешинки. — Как ты себе это представляешь? — и тут же изобразила диалог с шеф-поваром королевской кухни. — Вайнер, голубчик, а смотайся в такое-то захолустье, научись жарить цыплят так, как в провинциальном гостином дворе! — она хохотнула. — Да Вайнер повесится на макаронине собственного изготовления! Или удушиться!

— Не, ну мы сами не можем каждый день сюда шастать! — с набитым мясом ртом прошамкал брат. — Это ж какой расход портальной магии! Никакая казна не выдержит.

— Угу, — Саша отпила фруктовый отвар. Такой всегда подавали к мясным блюдам, если в заказе отсутствовало вино. — Так что, лопай молча. Сюда мы вряд ли скоро вернемся. Или перемани повара.

— Легко сказать — перемани! — Юноша огорченно вздохнул. — Штат поваров укомплектован надолго. Вот, когда закончу учиться, построю свой замок, тогда и переманю. Обязательно.

— С таким темпом обучения, ты не скоро закончишь академию! — подколола его Саша.

— Я догоню! — он сверкнул глазами и с хрустом разломи очередного цыпленка. — Вот увидишь: как только мы вернемся, я сразу же поеду в академию! И сдам все зачеты с первого раза!

— Ну-ну, конечно, перспектива трескать таких цыплят каждый день — это отличный стимул, — хихикнула девушка. — Не то, что столовская еда!

— Раух! — с деланным возмущением, но с долей истинного, воскликнул Сергей. — Но ты-то хоть можешь кого-нибудь из своих поваров откомандировать? Мы тогда к тебе всей толпой являться будем! На каждый праздник!