*       *       *

Он видел, как его искали. Он сидел в траве под деревом, привалившись к стволу спиной, и наблюдал за тем, как сначала Виталик пошел бродить вокруг дома да заглядывать в сараи, как потом к нему присоединился Сергей, и как он сунулся туда, где был заперт пес, после чего едва успел захлопнуть перед носом кобеля дверь, чем и спасся, да и других спас, а иначе всем им тут несладко бы пришлось.

Хмель не мог взять в толк, заодно старик с этими пацанами или он отдельно. От этого зависело, как себя вести. Если старик им только ночлег предоставляет, то можно, в принципе, на него рассчитывать, а если они ему платят и он с ними как бы заодно, тогда плохо дело.

Пока Хмель терзался сомнениями и трезвел потихоньку, Виталик случайно на него набрел.

– Вот ты где! ― сказал он и в голосе его угадывалось испытанное им облегчение.

Он сел в траву напротив Хмеля.

– Чего стряслось? ― спросил Виталик и стало ясно, что будет уговаривать.

Хмель промолчал.

– Нормальные такие пацаны, ―сказал Виталик.

Хмель смотрел на грязные вечерние облака.

– Я про ружье спросил, ― сказал Виталик. ― Ну, говорит, мы же едем в лес. Как в лесу без ружья?

Посмотрел на Хмеля так, словно ждал от него ответа. Мол, согласись, нелогично это ― в лес без ружья. Не дождавшись ответа, сказал примирительно:

– Ружье я у него заберу, если ты так напрягаешься. Оставлю деду на хранение.

Вот и разрешились все проблемы, так следовало Виталика понимать.

– Тут был негр, ― сказал Хмель.

Виталик посмотрел озадаченно. Не ожидал.

– Был черномазый, ― сказал осторожно. ― Улетный парень. Матерится так, что обрыдаться можно. Бомжует по России.

– Чего его на эту игру не взяли?

– Он не захотел, ― соврал Виталик.

– Он исчез.

– Сбежал, ― все сильнее нервничал Виталик, потому что к такому разговору он совсем не был готов. ― Я же говорю, не захотел. Не понравилось ему, я думаю.

– Он здесь исчез, ― сказал Хмель, глядя на собеседника с ненавистью.

На слове "здесь" он сделал упор.

– Он сбежал, ― повторил Виталик так, будто хотел Хмеля загипнотизировать.

– В лес пошел. И оттуда не вернулся, ― сказал Хмель.

– Ушел через болота, ― прятал глаза Виталик. ― Нашел, видать, дорогу.

– А может, его в живых уже нет? ― подсказал Хмель.

– А хоть и так! ― нервно дернул плечом Виталик. ― Может, не нашел дороги. Может, он в болоте утонул. Кому он нужен, черный бомж? Кто его будет искать?

Это хорошо, что сирота, сказал в Москве Хмелю двухсоткилограммовый Жора.

Кто будет сироту искать?

*       *       *

Стемнело. Хмель в дом не пошел. Забрался в УАЗ, лег на заднее сиденье. Заснуть не удалось. Мысли всякие лезли в голову. Не до сна было, в общем.

Поздно ночью пришли Серега и Виталик.

– Я ружье у них забрал, ― сказал Виталик.

Теперь ты, мол, успокоился?

– Я не играю, ― сообщил о своем решении Хмель. ― Завтра возвращаемся в Москву.

– Ты что ― больной? ― сильно изумился Виталик. ― Здесь так не делают.

– А как здесь делают? ― огрызнулся Хмель.

– Люди деньги заплатили.

– Верни! ― посоветовал Хмель.

– А кто заплатит им за испорченные выходные? Четыреста километров отмахали от Москвы! Они же претензии предъявят! Кто заплатит за ущерб? Жора?

Да, Жора не заплатит. Где на Жору сядешь, там и слезешь.

– У тебя деньги есть, чтобы с пацанами этими расплатиться? ― сказал Хмелю Виталик.

– И с нами, ― добавил молчавший до сих пор Серега. ― Мы ведь тоже не мальчики туда-сюда впустую ездить.

– И Жора будет недоволен, ― сказал Виталик. ― Я тебе скажу, что с Жорой лучше бы не ссориться. У него такая злая крыша, что все отдашь.

– У меня нет ничего! ― злорадно сообщил Хмель.

Но это нисколько собеседников не обескуражило.

– Так закопают тебя, ― спокойно сказал Виталик.

Вроде бы и не угроза даже. Просто сообщил. Его дело ― проинформировать. А уж решать Хмелю.

Повисла недобрая тишина. Было слышно, как беснуется в сарае запертый кобель.

– Тут главное, чтобы клиент не предъявил претензий, ―сказал Виталик доверительно. ― Чтобы за свое бабло он удовольствие имел. Заедешь в лес подальше, машину бросишь, спрячешься ― и где тебя искать? Тут глухомань, пойми. Тут три шага за деревья сделал ― тебя не видно. Сам посмотри.

Хмель посмотрел. Лес обступил их со всех сторон. Меж деревьями плыли рваные клочья ночного тумана и казалось, что это призрачные всадники на белых лошадях перемещаются куда-то по своим таинственным делам.

– Они должны всего лишь знать, что ты здесь, ― увещевал Виталик. ― И совсем не обязательно ― чтобы они тебя нашли. Спрячься! До понедельника пересиди в укромном месте! Они уедут, у них дела, у них работа, они тут сидеть не будут. Тогда ты выйдешь.

Жора денег обещал. Сто тысяч. Если он обставит этих чертовых охотников. В принципе, Жора может и надуть. Скажет, что типа прикололся просто. Ну так хотя бы расстанутся без предъявления претензий.

– Хороший вариант! ― сказал Виталик и ободряюще потрепал плечо Хмеля. ― Ты пойми, что мы не враги тебе, и пацанам тем ― тоже. Мы между вами. Нам с Серегой надо игру обеспечить. И зачем нам головная боль? Вы сыграли, вы разъехались ― и у Жоры к нам никаких претензий.

*       *       *

Маша вышла из дома и направилась к сараю. Наверное, хотела выпустить на ночь сторожевого пса. Хмель коротко свистнул. Маша вздрогнула от неожиданности, обернулась.

– Фу ты! ―сказала. ― У меня сердце порвалось!

Подошла ближе. Хмель сидел в машине, распахнув дверь.

– Чего в дом не идешь? ― спросила Маша. ― Там все спят уже.

Хмель в ответ пожал плечами.

– Скажи, ― попросил он. ― Тут в лесу есть, где спрятаться?

– От кого? ― серьезно спросила Маша.

– От этих. От охотников.

– А-а, от них, ― протянула Маша беззаботно. ― От этих запросто. Городские, они лес не знают.

– А от кого нельзя? ― заинтересовался Хмель, потому что что-то почудилось ему в Машиных словах.

– От кого? ― эхом отозвалась Маша.

И лицо у нее точно такое сделалось, как у чернявого недавно. Когда Хмель у него спросил, что такое они с беглым торговцем сотворили, чернявый глупо так ответил: "Чего?" И было видно, что не все сказал чернявый.

– Кто тут есть еще? ― спросил Хмель тихо и сердце у него сжалось, потому что он увидел, как Маша дрогнула. ― Они убили негра?

– Кто? ― прятала Маша глаза.

– Тот, от кого не спрячешься, кто знает этот лес, ― наугад продирался к пугающей истине Хмель.

– Ты о ком?

– Кто здесь живет? Ведь ты знаешь! Почему не говоришь? Негр пошел! И негр пропал! Ты же знаешь, где он?

– Нет!

– Но ты догадываешься?

Замотала головой. Она очень хотела, чтобы он отстал. Но он не отставал, потому что не знать ― это очень страшно.

– Что я тебе плохого сделал? ― увещевал девушку Хмель. ― Почему отказываешься мне сказать?

– Ты не поймешь.

– Почему?

– Тут нет никого.

– Это неправда!

– Да, неправда, ― поспешно согласилась Маша.

Она была в смятении.

– Я не знаю, как тебе сказать. Как объяснить. Тут нет живых. То есть может быть они живые ― я не знаю. Но это как призраки. Понимаешь?

– Нет.

– Они здесь живут… Ну, не живут… Они здесь ходят…

– Кто?

– Я не знаю.

– Но это люди?

– Может быть. Они выглядят, как люди.

– Ты их видела?

– Да!

– Сколько их?

– Я не знаю.

– Что ты заладила: "Я не знаю!", ― сказал Хмель, осерчав. ― Ты видела ― сколько?

– Двоих.

– Когда?

– Года три назад.

– Тьфу ты! – сказал Хмель и страх мгновенно ослабил свою хватку.

Он перевел дух. Чертова девчонка! Курица безмозглая!