"Вот глупость-то, - подумал я. - Сельская девчушка решила пошутить надо мной. А я выставил себя полным дураком. Интересно, она симпатичная или так себе?"
Стоило подумать об этом и желание вернуться назад стало просто нестерпимым. Но рисковать я не стал, вспомнив о судьбе незадачливого Андрея Островского.
Поднявшись в гору, я снова оказался на обочине и решил возвращаться домой пешком. Может хоть теперь кто-нибудь остановится и согласится меня подбросить. Спустя десять минут ходьбы я услышал громкий шум мотора. Какой-то лихач несся мне навстречу. Дальний свет ослепил меня, я инстинктивно отступил назад, подальше от дороги. Раздался скрип колес - водитель ударил по тормозам.
- Слава! - крикнул выскочивший из машины человек. Я не сразу понял, что так окликнули меня, а не восславили нечто удивительное. - Ты живой! - человек оказался профессором Яковлевым.- Никогда бы не простил, если бы с тобой приключилась беда, - горячо произнёс он. - Пошли скорее в машину.
За рулём сидела Саша.
- И ради этого ты меня разбудил среди ночи? - спросила она профессора, не подумав со мной здороваться.
- Конечно, поехали. А ты, Слава, рассказывай поскорее, как тебе удалось выбраться живым.
Я вкратце пересказал свою историю, Яковлев удовлетворенно кивнул, Саша отпустила какую-то язвительную реплику.
- Если бы знал, с чем мы связались, никогда бы не отравил тебя туда. Я разузнал о Белове всё. Семь лет назад он развёлся с женой. Пятнадцатилетняя дочь, как и полагается, осталась с матерью. Но когда девушка повзрослела, решила жить с отцом. Четыре года назад девушка утопилась. Оставила записку. Просила никого не винить, написала, что поступает так от неразделённой любви. Теперь понимаешь что к чему?
- Не совсем, - честно признался я.
- Какой же ты тормоз, Славик, - прошипела недовольная тем, что её заставили ехать к черту на кулички среди ночи Саша. - Все пропавшие на озере были мужчинами. Несомненно, утопленница обратилась в русалку.
- Именно! - оживился Яковлев, не заметив иронии племянницы. - Я когда догадался, страшно испугался. Сегодня четверг Русальей недели. А ты молодой человек. Русалки как раз за такими и охотятся. Позвонил тебе, а мать волнуется, говорит, ушёл днём по вашему указанию, до сих пор не вернулся. Пришлось просить Сашу отвезти меня к озеру.
Ошарашенный очередной нелепой догадкой профессора, я крепко призадумался, вспоминая девичий хохот, песни, прикосновение руки, нежной и в то же время сильной. Провёл пальцами по запястью. На коже отпечатались неглубокие ямки - точь-в-точь следы от ногтей. И тогда я понял, отчего проснулся среди ночи - меня охватило вожделение.
<p>
Рассказ двенадцатый.</p>
<p>
Чучелов в реке.</p>
Необычная для сентября жара сменилась столь же необычными для сентября духотой и периодическими проливными дождями. И угораздило Фиму в такую погоду выбраться в лес. Тропинки размыло, сорная трава словно по весне буйно разрослась, тяжелые раскидистые ветви скорбно клонились к земле, закрывая и без того пасмурное ночное небо.
Поначалу Фима перепугался. Ещё бы - один ночью в лесу. Догадайся он о задумке старших ребят, никогда бы не водился с ними. Завели мальчика в лес и разбежались с хохотом.
"В друзья к нам нечего набиваться!" - крикнули они вдогонку.
Вспомнив их слова, Фима бояться перестал. Место страха заняла обида. От обиды он и захныкал. Чего плохого Фима им сделал? За что старшие ребята с ним так поступили? Могли бы просто сказать - не хотим с тобой дружить. Так нет, в лес завели до ночи в "войнушку" играли, а как стемнело...
В ночном лесу оказалось не так уж и страшно. Где-то тихонько ухал филин, кусты тихонько шуршали (Фима грешил на белок), да слякоть чавкала под ногами. Если бы месяц чаще показывался из-под облаков, и Фима мог разглядеть тропинку...
"Здорово получится, - думал мальчик. - Меня, наверное, уже с собаками ищут, а я к ним сам из лесу выберусь. Мальчишки от завести умрут. Я их не выдам, я не такой".
Поразмыслив, Фима пришёл к выводу, что ребята решили устроить ему проверку. Сумеет он выбраться из лесу в одиночку или нет. Если сумеет - значит достаточно взрослый, они примут его в компанию. А если нет, значит мелкота, нечего с ним связываться. Нужно им доказать, что он не мелкий! Фима изо всех сил старался разглядеть тропинку. Нервничал мальчик сильно - только задержись и мама с папой уже отыщут. Поэтому нужно торопиться.
Надо сказать, Фиме повезло с самого начала. Он выбрал правильное направление и почти с него не сбивался. Иди он чуточку быстрее и успел бы выбраться на опушку, да вот только обложные тучи укрыли месяц. Лес укрыла кромешная тьма. Фима с трудом различал силуэты деревьев, но даже теперь не запаниковал. Он опустился на колени и стал ощупывать тропинку, пополз на четвереньках вперёд. Фима настолько сосредоточенно и методично прощупывал дорогу перед собой, что не заметил, как смолк филин, движение в кустах прекратилось.
По-хозяйски неторопливо начался дождь. Когда несколько капель упали Фиме на нос, он не ощутил этого. Но спустя совсем немного времени ливень обрушился на мальчика. Всё вокруг стало мокрым, куда не опусти руку - везде лужа!
Фима был готов отчаяться, зареветь в голос, но впереди замаячил чей-то силуэт. Мальчик посмотрел вперёд, хотел убедиться, не привиделось ли ему. Нет, Фиме навстречу кто-то шёл. Он вскочил на ноги, бросился туда, к взрослому. Да, он не справился с испытанием, да взрослые ребята не будут с ним играть, зато он выберется из лесу, вернётся домой, обнимет маму. Мальчик разглядел белое платье и решил, что перед ним женщина. Поскользнувшись и упав в грязь, Фима поднял голову, хотел позвать на помощь.
Он подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть. Женщина в длинном белом платье с красивыми черными волосами, ниспадавшими до пояса, медленно шла по лесу. В одной руке она сжимала белые, словно восковые цветы, каких Фима никогда не видел, в другой - косу с узким длинным лезвием.
