– Посмотри армейскую базу.

    – Есть, адмирал. – Короткая пауза. – Только армейская база не полная.

    Один из грузовиков, наконец, был подбит, но восемнадцатимиллиметровый лазер, казалось, прошел сквозь него, не отклонившись от прямой линии ни на миллиметр. Второй корабль шел только на одном двигателе и это делало его более неустойчивой целью. Вот только его дикие колебания, кажется, нисколько не мешали ему одну за другой выпускать ракеты. Тут и со стороны одно из мелких суденышек к линкорам устремились четыре ракеты.

    – По данным разведки, это AGM-832, использовались в армии Вардхейвена, – сообщил дежурный лейтенант. – Устаревшие ракеты, не имеющие большой военной ценности.

    – А другие?

    – От разведки ничего, сэр, но мои техники опознали в них еще более устаревшие армейские образцы, сэр.

    – И если вы скажете, чтобы разведка углубилась в историю древних ракет Вардхейвена, подозреваю, что они опознают еще больше устаревшего и бесполезного оружия, направленного на нас. Может, они даже смогут сказать нам, как их уничтожить.

    – Да, сэр, – сказал дежурный лейтенант и заговорил в коммуникатор.

    На мостике флагмана мерцал свет, потому что первичная и вторичная лазерные цепи потребляли энергию реакторов. Адмирал потуже затянул ремень безопасности. Сарис, заметив это, сделал тоже самое. Будущий губернатор Вардхейвена продолжал расхаживать по мостику. Облако выпущенных врагом ракет расширялось, неумолимо приближаясь к его кораблям. Вопрос нескольких секунд.

    – Адмирал, два вражеских корабля передают, что меняют курс, больше не стреляют, и просят вас прекратить по ним огонь.

    – Больше не стреляют? Куда направляются?

    – Похоже, так и есть, не стреляют. И меняют курс от нас. Капитан «Мести» ждет вашего приказа. Корабли выпускают спасательные капсулы, хотя сигналов о помощи по аварийным каналам никаких нет.

    – Я бы на их месте тоже молчал, – пробормотал Сарис.

    – Уничтожьте их, – потребовал будущий губернатор.

    Адмирал поднял бровь и посмотрел на Сариса.

    – Господин губернатор, – сказал начальник штаба, – я бы этого не рекомендовал. Нам нужно беречь силы. Нужно уничтожать выпущенные по нам ракеты, а не дрейфующих в космосе в спасательных капсулах членов экипажа уничтоженных кораблей.

    – Подключите дополнительные реакторы, – потребовал губернатор.

    – Приказ капитанам «Мести» и «Разрушителя»: сосредоточиться на ракетах и игнорировать спасательные капсулы, – приказал адмирал, и добавил, когда с лодок сорвался очередной ракетный залп: – И передайте капитанам других кораблей, чтобы они покончили, наконец, с этими мелкими лодками. И еще, приказ всему флоту ждать команды на маневр. По моему сигналу мы сменим курс, замедлим торможение до одной десятой g и приступим к четвертому плану уклонения.

    – Приказ отдан.

    – Выполнять.

    – Готово, сэр.

    Будущего губернатора Вардхейвена вдруг развернуло к адмиралу, и он, продолжая вращаться, отскочил от кресла лейтенанта, подлетел к потолку.

    – Что происходит?

    – Мы уклоняемся от ракет, господин губернатор, – сказал начальник штаба, ухватив того за ногу. Офицер скучал. «Месть» крутилась в пространстве, отправив губернатора к переборке левого борта и вниз. Когда тот пролетал мимо адмирала, тот поймал его за руку.

    – Вот, сядьте в кресло и пристегнитесь, – сказал адмирал.

    – Почему меня никто не предупредил? – возмутился губернатор, потирая одной рукой колено, а другой затылок. Чтобы пристегнуться, ему понадобилась помощь.

    – Сэр, корабль находится в боевом режиме «Браво» уже час, – осторожно произнес начальник штаба. – Весь личный состав Космофлота обучен оставаться в пределах досягаемости поручней или пристегнутым к креслам. Это было в информационной брошюре, которую вам выдали, как только вы поднялись на борт.

    – Вы ожидали, что я прочту все то, что вы оставили в моей каюте?

    – Только если хотите избежать подобных неловких случаев. Так вот, сэр, адмирал не приказывал нашим кораблям запускать холодные реакторы. Пусковые реакторы откачивают плазму из горячих реакторов, смешивают с холодной реакционной массой и нагревают получившееся до температуры плазмы. Пока это происходит, фактически, получается меньше энергии от своих реакторов. Если кто-то из капитанов чувствует необходимость запустить реактор, это дело самого капитана. Адмирал не любит вмешиваться в разгар битвы и указывать капитанам, как управлять их кораблями.

    – Но вы приказали им притормозить, из-за чего я отлетел аж к потолку.

    – Это было частью отражения вражеской атаки, господин губернатор, – на этот раз ответил адмирал, удовлетворенный объяснением начальника штаба. – Я сражаюсь в битве с врагом, а не с капитаном корабля. Старая флотская традиция. – Хмурый вид гражданского показал, что он все еще не понимает разницы, но адмирал до сих пор считал, что желание управлять всем самому есть болезнь, присущая только гражданским управленцам.

    Он взглянул на свой пульт. Только две мелких лодки продолжали атаковать, и одна из них исчезла прямо на глазах. Направив острие эскадры на атакующие ракеты, он защитил уязвимые двигатели. Большинство капитанов поняли его задумку, если не точный приказ, и развернулись еще немного, чтобы отодвинуть двигатели в сторону от приближающейся угрозы. Правда, этот маневр заставил их двигаться по вектору, который нужно немедленно отменить, как только проблема будет решена.

    – Какой урон ракеты могут нанести линкору? – немного ворчливо поинтересовался губернатор.

    «Месть» слегка вздрогнула.

    – Не знаю, но подозреваю, капитан Тронтсом вскоре даст нам ответ.

    Послышалось еще несколько глухих ударов, треск металла, когда облако ракет пролетело мимо флота. Последняя вражеская лодка разворачивалась, намереваясь удирать, когда луч лазера разрезал ее пополам.

    – Отправьте «Мстителю»: «Скудная стрельба. Надеюсь, в следующий раз у вас получится лучше, если поработаете с установкой Е». Мы уже вышли из ракетной тучи?

    – Да, сэр.

    – Отправить приказ эскадрилье: «Возвращаемся на старый курс. Возобновить торможение на 1,05 g. Лейтенант, пусть флагманский штурман внесет поправку на курс и передаст на «Месть». Еще попросите старшину, которого вы сместили, доложить о возвращении на дежурство. А потом расскажите все, что знаете об этих ракетах. Начштаба, в каком состоянии эскадрилья?

    – Незначительные повреждения, сэр. Отчеты еще поступают. В основном, антенны. Полагаю, многие ракеты наводились на инфракрасные излучатели и на общую форму корабля.