Ответы не замедлили прийти, диапазон при этом оказался весьма обширен: от искренних слов благодарности до неприятного сарказма, типа: «Кто окажется достаточно сумасшедшим, чтобы отправиться к Бете?»

    На транспортниках, расположившихся рядом с «Хэлси», включились дюзы. Где-то впереди, где находились оперативные группы, корабли тоже включили тягу, да и сама «Хэлси» врубила двигатели. Как один, добровольцы как гражданские, так и от космофлотские, стали уходить на более низкую орбиту, где, обернувшись вокруг Вардхейвена, смогли бы рвануть в космос. В то время, как транспортники применяли прямые векторы торможения, кораблям Космофлота приходилось выделывать причудливые маневры. Они не только притормаживали, но и пытались подобраться поближе к транспортникам, причем намного ближе, чем пятикилометровая отметка, разрешенная законами прекратившего существования Сообщества и страховыми компаниями. Но шла война, а тяжелые времена требовали больших рисков.

    Были и исключения. Два корабля оперативной группы «Кастер», наполовину загруженные контейнеровозы, выжидали момент, чтобы начать снижение, ждали, когда конец колонны транспортников сравняется с ними, после чего тоже включили дюзы и, слегка покачиваясь, встали в хвост очереди. На них никто не обратил внимания.

    Поскольку Сэнди не смотрела в ту сторону, она не заметила еще одного исключения. Три маленьких вооруженных корабля, которые Крис определила как Седьмую группу, включили маневровые двигатели, но лидер группы заметил отсутствие огня у двух контейнеровозов и решил, что им нужна помощь. Потом он решил, что веселее будет, если вовсе останется с ними, учитывая то, чем занимались контейнеровозы. Еще три маленьких кораблика присоединились к толпе яхт и таких же небольших кораблей в конце очереди транспортников. Они были настолько маленькими, что никто и не увидел, что к их обшивке были приварены ракетные установки.

* * *

    Крис наблюдала, как исчезает станция. Она делала так всякий раз, когда спускалась на лифте. Сегодня было другое. Сегодня дом не приближался, а наоборот, отдалялся. Сегодня она была на пути к битве, в результате которой определится, останется ли ее планета свободной, либо станет мертвой и порабощенной. Любой исход может убить как ее саму, так и многих людей, которых она любила.

    Но другого выбора нет, – сказала она самой себе и добавила: – Ненавижу эти слова. Если переживу эту битву, клянусь, сделаю все, что в моих силах, чтобы больше никогда не оставался только один вариант. У меня всегда будет выбор. Я буду принимать собственные решения, и не потому, что окажусь в ситуации, когда больше ничего другого не остается.

    Крис находилась на борту PF-109, когда гравитация Вардхейвена развернула катер и швырнула его в Милну.

    До контакта 5 часов 25 минут

    – Адмирал, лайнеры в сопровождении конвоя подходят к Вардхейвену, – сказал дежурный лейтенант.

    Адмирал так и не оторвал взгляда от боевой панели.

    – Командир конвоя разрешил лайнерам запустить основные двигатели, чтобы отправиться к точкам прыжка. Обратите внимание на множественное число, сэр.

    – Принял к сведению, лейтенант. Что мы знаем об этом командире конвоя?

    – Похоже, это она, сэр. В системе только один эсминец, сэр, и командует им женщина.

    – Одна из их амазонок, ха, – проворчал Сарис. – Наверное, собирается сопровождать лайнеры до самого выхода из системы, а?

    – Я бы предпочел услышать больше об использовании нескольких точек прыжка. Кто-нибудь отправился к точке прыжка Барби?

    – Пока мы не можем этого сказать, сэр.

    – Дайте мне знать немедленно.

    Адмирал начал барабанить пальцами по боевой панели. Та показывала вектор, по которому шли шесть линкоров, и тот проходил между станцией Верхний Вардхейвен и планетой. В какой-то момент ему придется подкорректировать торможение. Внимание привлекла бесформенная сфера электромагнитного потока, входящая аж в атмосферу Вардхейвена.

    – Сможете сделать мне визуальную или радиолокационную картинку?

    – Радар по-прежнему клинит, сэр.

    – Наш радар глушит какая-то колонна пассажирских лайнеров?

    – Так утверждает разведка, сэр.

    – Тогда покажи мне лучшую картинку, какую только сможешь. Они начали движение. Разве мы не можем увидеть, какие двигатели у них там работают?

    – Они летят под углом девяносто градусов, сэр.

    – Покажи в инфракрасном диапазоне.

    – Работаем над этим, сэр, но картинка нечеткая.

    – Нечеткая? Кто-нибудь покажет мне что-нибудь, чтобы я смог использовать свою боевую панель? Сарис, загрузи мне данные.

    Через несколько минут адмирал поднялся и, заложив руки за спину, стал расхаживать по мостику между двумя экранами.

    – Сбивает с толку, сэр, – сказал Сарис.

    – Да, сбивает. Инфракрасный диапазон нечеткий. Лазерные дальномеры что-то путают. Похоже на вереницу торговых кораблей. Первый похож на корабль класса «Независимый». Следующим на очереди должен быть корабль стандартной серии «Прайд», но электромагнитные сигналы следующего корабля сбивают с толку. Возврат лазера имеет странное эхо, а инфракрасный порт не работает.

    – Они, хотя бы, не летят в нашу сторону, сэр, – сказал дежурный лейтенант. – И все направляются к точке прыжка Адель.

    – А эти? – адмирал указал на небольшую группу в конце строя.

    – Похоже, немного сбились с курса, сэр.

    – Дай мне знать, когда выяснишь, каким курсом они идут.

    Дежурный лейтенант кивнул. Потом его взгляд расфокусировался, когда он прислушался к словам из коммуникатора.

    – Повторите еще раз, – сказал он и с трудом сглотнул. – Сэр, разведка считает, что эти сбившиеся корабли направляются к точке прыжка Барби.

* * *

    – Где сейчас седьмая группа? – спросила Крис, стараясь говорить тихо, спокойно и командным тоном, в то время, когда ей хотелось кричать.

    – Вот здесь, Крис, рядом с двумя грузовыми судами из группы «Кастер». И не спрашивай, что они делают. Они всего минуту назад следовали вместе с нами, а потом внезапно ускорились до одного g.

    – И куда направились? – спросила Крис.

    На рабочей станции тут появился курс, ведущий к точке прыжка Бета.