Адмирал был слишком хорошо знаком с проблемой теплоотведения.
Он вернулся к вращению «Мести». Восемнадцатидюймовки быстро заполнят радиаторы, а потом, когда начнут стрелять пятидюймовки, они быстро нагреются и потеряют свою эффективность.
Каковы шансы попасть хоть в одну из этих танцующих колибри восемнадцатидюймовым лазером при коэффициенте теплопроводности в 80 или 90 К? А каковы шансы у пятидюймовок вывести их из строя при 30-40 К?
Неудивительно, что главная батарея оказалась полностью бесполезна при последней атаке быстрых патрульных катеров.
– Поддерживайте огонь главной батареи.
– Есть поддерживать огонь главной батареи, – отчеканил дежурный лейтенант. – Центр обороны подтвердил огонь главной батареи.
– Как так? – будущий губернатор Вардхейвена повысил голос. – Они же перед вами. Разбейте их!
– Я не собираюсь тратить тепловой лимит на этот диапазон. Губернатор, обещаю не учить вас, как насиловать, грабить и разорять безоружных мирных жителей. Пожалуйста, не учите меня разбираться с вооруженным противником.
– У меня есть полномочия освободить вас от командования.
– Сейчас не лучшее время для этого.
– Адмирал, разведка взломала одну из передач атакующего флота Вардхейвена. Сэр, у буксиров слабая система шифрования.
– И что у них там происходит?
– Похоже, они аплодируют принцессе Лонгнайф, сэр. Разведка уверена, что это она руководит атакой на нас.
– Невозможно, – фыркнул будущий губернатор. – Ее освободили от командования. С позором.
– Похоже, не с таким позором, как кто-то думает, – пробормотал начштаба.
– Значит, я вижу перед собой маленькую девочку Лонгнайф, – задумчиво сказал адмирал. – Неплохо. Совсем неплохо. Или лучше, девушки, губернатор? Для девушки, освобожденной от командования? Отправленной с позором домой, чтобы что? Вязать детские вещи? Или рисовать? Эсминец, музейная реликвия… и дюжина мелких корабликов, которые к этому моменту должны были быть разоружены и выставлены на продажу. – Адмирал с чувством ударил кулаком по панели управления. – И что ты, маленькая девочка, приготовила для дяди Ральфа? Грузовики с ракетами. Яхты, загруженные, как я догадываюсь, теми же ракетами. И вот, эта маленькая девочка Лонгнайф появляется и заявляет, что будет со мной драться. И, вдруг, мои линкоры сталкиваются не с четырнадцатью, а с сорока с лишним кораблями, которые слишком дорого нам обходятся. Да, к тому же, волна за волной тучи ракет в поддержку боевым кораблям, которые разведка ну никак не ожидала увидеть. – Адмирал покачал головой и посмотрел на будущего губернатора. У Маскалина отвисла челюсть. Может, все дело в том, что корабль вертится, но, скорее, шок от того, что слышит, как к Лонгнайф вдруг относятся с уважением. – Господин губернатор, жаль, что у меня нет и половины того, что есть у этой маленькой девочки. Здесь. – Он ткнул пальцем в голову. – И здесь. – На это раз он положил ладонь на сердце. – Да, я одолею ее тем, что есть у меня вот здесь, – он шлепнул ладонью по экранам пульта, на которых виднелись точки кораблей. – Но было бы неплохо хотя бы раз вступить в бой с такими людьми, как она и теми, кто поспешил отозваться на ее призыв.
– Адмирал, – грозно сказал будущий губернатор, – я вынужден освободить вас с должности.
– Но вы этого не сделаете, потому что немедленно заткнетесь. Мне нужно выиграть эту битву.
Флагманский мостик затих. Первая волна вражеских ракет начала наносить удары.
* * *
– Они больше не стреляют из больших пушек, – сказала Пенни. – Они все еще заряжены, но не стреляют.
– И еще убрали дальномеры, – добавил Мус.
– Бережем «Фоксеры» для более близкого расстояния, – выдала по сети приказ Крис. – Раз по нам пока не стреляют, не стоит тратить ракеты.
Корабли продолжали выполнять заданные программы маневров уклонения, приближаясь к диапазону работы пятидюймовых установок, но все происходило в каком-то замедленном темпе. PF-109 все так же крутился и кружился, но на этот раз почти мягко, если сравнивать с жесткими маневрами первой атаки.
– Нам нужно оказаться в пределах пяти тысяч километров от линкоров и остаться там, – напомнила Крис, когда два небольших катера вырвались вперед. – Какую бы энергию вы сейчас ни набрали, вам нужно суметь ее сбросить.
Катера притормозили.
Восьмой эскадрильи все еще предстояло приблизиться к линкорам. Стэн снова взял инициативу в свои руки.
– Первая группа берет второй и третий корабли, – сказал он.
– Вторая группа берет последние два, – сказала Крис.
– Похоже, мне достался флагман, – сказала Бэбс.
– Не тебе одной, – сказала Сэнди. – «Хэлси» тоже хочет немного покромсать этого ублюдка.
Заговорили и капитаны яхт, разбирая корабли себе в цели, разбиваясь на пары. В итоге на каждый вражеский корабль вышло по две вооруженные яхты и несколько небольших катеров.
– Мы не сможем разогнать нашу девочку больше одного g, – сказали с «Кушинга», – и она не так хорошо уворачивается. Мы немного опоздаем. Поможем, где сможем.
– Оставим вам немного удовольствия, – пообещала Крис и тут обнаружила, что PF оказался в пределах досягаемости пятидюймовых лазерных установок, так что времени на разговоры не осталось. Времени больше не осталось ни на что, кроме как постараться держать себя в руках и ждать, пока катер проделает очередную серию диких, беспорядочных маневров.
Линкоры начали отвечать.
Первыми 944-е ракеты выпустила Ками, добавив их к облаку ракет, выпущенных другими кораблями. «Хэлси» начала обстрел пятидюймовыми установками, целясь по антеннам флагмана и по таким же пятидюймовым установкам, когда те выскакивали, чтобы выстрелить по приближающейся ракете или кораблю. Битва началась. Крис молча сидела, наблюдая, как сорок тысяч до врага превращаются в тридцать.
– В меня попали, – доложил Энди Гейтс, капитан PF-103.
– Насколько плохо? – отозвался Стэн, командир звена.
– Машинное отделение. Теряю энергию. Выхожу и боя, но сначала запущу все свои ракеты.
– Давай, Энди. Поосторожнее там.
– Завидую вам, ребята.
– Давай уже, сваливай, – приказал Стэн.
Энди повезло, он смог, пусть и подраненный, выйти из боя. А вот другим не так везло. Крис с ужасом наблюдала, как сначала один катер, а потом другой получили прямое попадание и исчезли без следа. Крис схватилась за коммуникатор.
