Неожиданно со стороны старой дороги раздался звук клаксона. Слабый, но настойчивый. Виктор Степанович поначалу подумал, что это у него в ушах еще не отшумел поезд и не придал ему значения. Но он зазвучал еще раз и еще, привлекая к себе внимание раздражающими повторами.

Огромных размеров джип, больше похожий на полуторку, сигналил со стороны старой дороги. От него шел высокий молодой человек, приветливо махая рукой. Короткая куртка ветровка, брюки и черные модные ботинки – одет он был явно не по погоде. Около машины стоял второй парень, очевидно водитель. Одет он был под стать первому, а вот ростом подкачал. Зато свое взял в плечах. Открыв капот, он что-то принялся разглядывать под ним, лениво ковыряя пальцем.

– Эй, доброго дня! – первый парень уже был близко и можно было расслышать, что он выкрикивал.

– Доброго… – Виктор Степанович прищурил глаза, вглядываясь в неожиданного гостя.

– Заплутали мы, да и машина что-то стала барахлить. Меня Сеня зовут, к слову. А это Жорик, – махнул он рукой в сторону машины. – Со связью проблемы опять-таки. У вас какой оператор?

– Никакой.

– Как так? Как же вы здесь живете? А случись что?

– На случись что телефон у меня есть. Старый добрый, с эбонитовой трубкой и диском с десятью цифрами.

– Так это прекрасно! Замечательно! Можно воспользоваться?

– Пользуйся, чего уж, – Виктору Степановичу Сеня не понравился. Была в нем какая-то напускная веселость, не соответствующая цепкому внимательному взгляду бесцветных глаз. Лихой народец здесь не редкость – со времен ссыльных и выселенных. Места глухие, ищи потом ветра в поле. Хотя и брать-то у него нечего…

Около домика Сеня оказался быстрее. Что ему – ноги, как жерди, два шага шагнул и уже на месте. Но заходить внутрь он не стал. Терпеливо дождался старика и с показной вежливостью отстранился, изобразив жестом «после вас».

Старый черный телефонный аппарат остался в доме с той поры, когда железнодорожный переезд еще официально функционировал. Воздушная линия выходила на город Нижнеудинск и, как подозревал Виктор Степанович, держалась она еще с времен Гражданской войны.

Увидев телефон, Сеня хмыкнул, но от идеи позвонить не отказался. Несколько раз он крутил диск, пытаясь кого-то вызвонить, наконец ему ответили.

– Нас бы на буксир взять… Да… Да… Откуда я знаю где? Будка тут железнодорожная! Как нет такой? А откуда я по телефону тебе звоню? Сам ты будка, козел! – Сеня бросил трубку и задумался.

– А не отобедать ли нам, добрый человек? – повернулся он к старику. – Да вы не переживайте, закуски у нас полная машина, не объедим.

Не обращая внимания на попытку возразить, Сеня выглянул в распахнутую дверь и прокричал Жоре, чтобы он бросал заниматься ерундой и тащил сюда свою задницу и пакет с продуктами.

– Да я бы еще пять минут – и все справил, – коренастый Жора медведем ввалился в дом и сразу всем стало тесно.

– После обеда доделаешь, – Сеня выхватил у него из руки пакет и принялся выкладывать на стол снедь – колбасу, черный и белый хлеб, плавленный сыр, лук, шпроты. – Эх закуски-то навалом, – вздохнул он, – А вот чего посущественнее…

– Что ж, найдется и посущественнее, – Виктор Степанович кряхтя нагнулся и извлек из ящика под столом литровую бутылку зеленого стекла, наполовину наполненную прозрачной жидкостью.

– Самогон? – Жора облизнул пересохшие губы.

– Он самый.

– Ты же за рулем, – прищурил один глаз Сеня.

– Окстить, начальник, кругом тайга! А мне нужно еще в дезинфекционных и профилактических целях. Во! – он показал испачканные в масле руки, – Чтобы зараза никакая не пристала.

– Спастись от одной заразы, набравшись другой?

– Так ить клин клином вышибают. Народ мудр, если что изречет, то это вам не синица в руке – вылетит, поди поймай, – он подмигнул старику, – Наливай.

Виктор Степанович без слов разлил чистый, как слеза, напиток в три рюмки и украсил натюрморт стола зеленой бутылкой.

– Это правильно, – одобрительно кивнул Сеня, – Ну, здраве будем, – он залпом проглотил содержимое и зажевал бутербродом с колбасой.

Жора просто занюхал тыльной стороны ладони, разящей пылью, перемешанной с машинным маслом. Виктор Степанович хрустнул кусочком луковичной головки, с наслаждением пожевал и сразу же разлил по второй.

– Вот это я понимаю, – с уважением крякнул Жора, – Наш человек!

– Эй, человек, а тебе не хватит? – поморщил нос Сеня.

– Это было дезинфекция, – не смутился Жора, – А теперь профилактика.

Вторую рюмку все уже вдумчиво зажевывали шпротами и плавленным сыром. Атмосфера сразу стала теплее. В буквальном смысле тоже. Ребята скинули куртки и расслабились.

– А вы по каким вопросам в наших краях будете? – Виктор Степанович положил отсвечивающую золотом рыбку на кусочек хлеба, стараясь не пролить масло на стол. Он делал вид, что всецело занят этим сложным процессом, но краем глаза наблюдал за реакцией гостей.

Жора даже ухом не пошевелил, домазал плавленный сыр на булку и целиком запихнул ее в рот. Сначала у него округлились глаза от такого куска, но, через мгновение, мощные челюсти сомкнулись, не оставляя бутерброду ни шанса, и надолго пришли в плавное жевательное движение.

Сеня смутился еще меньше. Похоже, он ждал этого вопроса, который рано или поздно всплыл бы среди сблизившихся на теме алкоголя собутыльниках. Он дожевал колбасу и пренебрежительно бросил:

– По историческим вопросам, батя, по историческим. Ездим по местам нашей необъятной Родины и собираем материал. Все, что имеет историческую и культурную ценность.

– Поди ты, – удивился Виктор Степанович, – Какая же тут историческая ценность, кроме заброшенной грунтовки? Или вы новую дорогу тут примечаете, где ловчее построить. Так вы, получается, строители?

Парни переглянулись.

– Нет, – покачал головой Сеня, – мы не строители, а историки. А что, здесь собираются дорогу прокладывать? Чем же старая не угодила? Вон та, по которой мы ехали, грунтовка, конечно, но все же какая-никакая дорога.

– Понятия не имею, – Виктор Степанович достал из холодильника тарелочку с салом и солеными огурцами, – Приходили тут одни… Изыскатели. А чего изыскивали – непонятно. Все лазили со своей линейкой и прибором на треноге. Такие же, похожие на вас, даже машина похожая была. Вот я и подумал…

– Нет, – снова покачал головой Сеня, – Это не про нас. А за историю ты зря, батя, так категоричен. Про Верховного правителя России слышал что-нибудь?

– Это про президента чтоль?

– Эх, сам ты про президента. Я про то время, когда в стране всех на красных и белых делили, говорю. Заплыл в эти места один адмирал… Колчак Александр Васильевич. Слыхал о таком?

– О Колчаке-то? Кто ж здесь о нем не слыхивал. Как раз в Нижнеудинске у него последняя стоянка была, на этой самой железке. Долго его белочехи мариновали, а потом выменяли на право беспрепятственного возвращение домой. Но это уже в Иркутске дело было.

– Ха, ну вот видишь! А говоришь, что истории здесь нет!

– Ну, я конкретно это место имею в виду, – Виктор Степанович откашлялся, – А вы, стало быть, путь хотите его повторить, но по грунтовке?

– В самую точку, отец. От тебя истины не утаить, все насквозь видишь. – рассмеялся Сеня, – У тебя здесь курить можно? – он кивнул на жестяную консервную банку, полную бычков.

– Закуривай, чего уж, – Виктор Степанович неожиданно вспомнил о своем обещании бросить курить: «Мало ли я таких обещаний давал? Но то странно, что когда я курю сам, то об обещаниях не впоминаю».

Он вздохнул и потянулся к бутылке.

– Погодь, чутка, – Сеня придержал его руку. – Так, Жора, что ты там говорил про пятиминутную готовность автомобиля? Дезинфекцию и как там его… сделал?

– Профилактику, – вздохнул Жора, – Ну я пошел, – он нехотя одел куртку, взял со стола кусок булки с салом, положил сверху кусок колбасы и взялся за ручку двери, – Примерно через пять минут выходи, все будет в ажуре.

Сеня скривил уголок рта и кивнул Виктору Степановичу: