- Гэлеон!
- Да, Учитель?
- Взгляни; нравится тебе эта чаша?
Мастер задумался, потом промолвил неуверенно:
- Не знаю, Учитель... Я не вижу изъянов... Никогда не видел я столь тонкой работы по золоту, и камни подобраны умело и искусно... все пропорции соблюдены, но...
- Но?
- Прости, Учитель, но почему-то мне даже не хочется касаться ее, кажется Гэлеон сам был удивлен своими словами. - Кто сделал это?
- Мой... ученик, - Мелькор запнулся на этом слове. Медленно поднес чашу к губам...
Червонное ли золото сыграло злую шутку с его зрением, или было это отзвуком того, что - будет, но на мгновение почудилось - до краев наполнена чаша густой кровью. Наваждение? Но откуда на губах - солоноватый привкус?..
В ужасе и отвращении Мелькор отшвырнул тяжелую чашу. Она зазвенела, покатившись по каменным плитам. Мелькор прикрыл глаза дрогнувшей рукой.
- Что с тобой, Учитель?!
- Ничего... ничего... Мне показалось...
"Что же за дар ты поднес мне, Курумо? Чья кровь в этой чаше - чьей крови дал ты испить мне? Это - знак; это проклятый дар - видеть, не зная, не понимая, что видишь..."
Разлитое вино больше не напоминало кровь, и он понимал, что это было лишь видением... но - слишком ярким и отчетливым.
ПОЛЫНЬ. ГОД 497 ОТ ПРОБУЖДЕНИЯ ЭЛЬФОВ
...Выбор Звездного Имени - кэннэн Гэлиэ - праздник для всех. И даже среди зимы, она знала, будут цветы. Тем более сегодня - в День Звезды: двойной праздник. Она выбрала именно этот день, а с нею - еще двое, оба двумя годами старше. На одну ночь они трое - увенчанные звездами, словно равны Учителю: таков обычай. Но это все еще будет...
А сейчас - трое посреди зала, и Учитель стоит перед ними.
- Я, Артаис из рода Слушающих-землю, избрала свой Путь, и знаком Пути, во имя Арты и Эа, беру имя Гэллаан, Звездная Долина.
- Перед звездами Эа и этой землей ныне имя тебе Гэллаан. Путь твой избран - да станет так.
Рука Учителя касается склоненной темноволосой головы, и со звездой, вспыхнувшей на челе, девушка выпрямляется, сияя улыбкой.
- Я, Тайр, избираю Путь Наблюдающего Звезды, и знаком Пути, во имя Арты и Эа, беру имя Гэллир, Звездочет.
- Перед звездами Эа и этой землей...
Последняя - она. И замирает сердце - только ли потому, что она младшая, рано нашедшая свою дорогу?
Как трудно сделать шаг вперед...
- Я, Эленхел...
Она опускает голову, почему-то пряча глаза.
- ...принимаю Путь Видящей и Помнящей... и знаком Пути, во имя Арты и Эа, беру...
Резко вскидывает голову, голос звенит.
- ...то имя, которым назвал меня ты, Учитель, ибо оно - знак моей дороги на тысячелетия...
Знакомый холодок в груди: она не просто говорит, она - видит.
- ...имя Элхэ, Полынь.
Маленькая ледяная молния иголочкой впивается в сердце. Какое у тебя странное лицо, Учитель... что с тобой? Словно забыл слова, которые произносил десятки раз... или - я что-то не так сделала? Или - ты тоже видишь?
Ее охватывает страх.
- Перед звездами Эа и... Артой... отныне... - он смотрит ей в глаза, и взгляд у него горький, тревожный, - и навеки, ибо нет конца Дороге... имя твое - Элхэ. Да будет так.
Он берет ее за руку - и это тоже непривычно - и приводит пальцами по узкой, доверчиво открытой ладони. Пламя вспыхивает в руке - прохладное и легкое, как лепесток цветка.
"Сердце Мира - звездой в ладонях твоих..."
Несколько мгновений она смотрит на ясный голубовато-белый огонек, потом прижимает ладонь к груди слева.
Учитель отворачивается и с тем же отчаянно-светлым лицом вдруг выбрасывает вверх руки - дождь звездных искр осыпает всех, изумленный радостный вздох пролетает по залу, где-то вспыхивает смех...
- Воистину - Дети Звезд...
Он говорит очень тихо, пожалуй, только она и слышит эти слова.
- А ты снова забыл о себе.
Он переводит на Элхэ удивленный взгляд. Та, прикрыв глаза, сосредоточенно сцепляет пальцы, потом раскрывает ладони - и взлетает вокруг высокой фигуры в черном словно снежный вихрь: мантия - ночное небо, и звезды в волосах...
- Где ты этому научилась? - он почти по-детски радостно удивлен.
- Не знаю... везде... Мне... ну, просто очень захотелось, - она окончательно смущена. Он смеется тихо и с полушутливой торжественностью подает ей руку. Артаис-Гэллаан и Тайр-Гэллир составляют вторую пару.
...А праздник шел своим чередом: искрилось в кубках сладко-пряное золотое вино, медленно текло в чаши терпкое рубиновое; взлетал под деревянные своды стайкой птиц - смех, звенели струны и пели флейты...
- Учитель, - шепотом.
- Да, Элхэ?
- Учитель, - она коснулась его руки, - а ты - ты разве не будешь играть?
- Ну, отчего же... - Вала задумался, потом сказал решительно. Только петь будешь - ты.
- Ой-и... - совсем по-детски.
- И никаких "ой-и"! - передразнил он на удивление похоже и, уже поднимаясь, окликнул:
- Гэлрэн! Позволь - лютню.
Все умолкли разом: менестреля и так никто никогда не прервет, а если Учитель сам будет играть... Странный выдался вечер нынче, что и говорить!
Только что - смех и безудержное веселье, но взлетела мелодия прозрачная, пронзительно-печальная, и звону струн вторил голос - Вала пел, не разжимая губ, просто вел мелодию, и тихо-тихо перезвоном серебра в нее начали вплетаться слова - вступил второй голос, юный и чистый:
Андэле-тэи кор эме
Эс-сэй о анти-эме
Ар илмари-эллар
Ар Эннор Саэрэй-алло...
О ллаис а лэтти ах-энниэ
Андэле-тэи кори'м...
Два голоса плели кружево колдовской мелодии, и мерцали звезды, и даже когда отзвучала песня, никто не нарушил молчания - эхо ее все еще отдавалось под сводами и в сердце...
...пока с грохотом не полетел на пол тяжелый кубок.
Собственно, сразу никто не разобрался, что происходит; Учитель только сказал укоризненно:
- Элдхэнн!
Дракон смущенно хмыкнул и сделал попытку прикрыться крылом.
- И позволь спросить, зачем же ты сюда заявился?
Резковатый металлический и в то же время какой-то детский голосок ответствовал:
- Я хотел... как это... поздравить... а еще я слушал...
- И - как? - поинтересовался Вала.
Дракон мечтательно зажмурился.
- А кубок зачем скинул?
Дракон аккуратно подцепил помянутый кубок чешуйчатой лапой и со всеми предосторожностями водрузил на стол, не забыв, впрочем, пару раз лизнуть тонким розовым раздвоенным язычком разлитое вино:
