Был у Орков и свой язык, в котором - искаженные до неузнаваемости жили отзвуки Языка Тьмы. Ни песен, ни сказаний не было у них; грубыми стали голоса их, и хриплый вой был их боевым кличем.

Им незачем было оттачивать разум, но развивались в них чувства, свойственные ночным хищникам: острый слух и обоняние, умение видеть в темноте, неутомимость в охоте и жажда крови. И не было спасения от них, порождений страха и темноты...

И было так: старшие из Эльфов, охваченные изумленной радостью при виде нового, юного мира и жаждой познать его, ушли далеко за пределы Долины Эльфов и странствовали при свете звезд - ибо Солнце и Луну не дано было еще видеть им - в сумрачных лесах. И однажды встретился им всадник на вороном коне. Эльфы изумились, ибо не знали, что есть в мире и иные живые существа, подобные им. Но не было во всаднике ничего угрожающего, бледное лицо его было прекрасным и мудрым: в Эльфах не возникло страха перед ним.

Всадник спешился. Он не был огромен ростом: просто очень высок, выше любого из Эльфов. Одеяния его казались сотканными из тьмы, и плащ летел за его плечами, как черные крылья, а глаза его были - звезды.

Эльфы рассматривали его с удивлением, и он улыбался уголком губ, невольно представив их - в Валиноре. Таких, какими они были сейчас: в одеждах из шкур, в руках - копья с кремневыми наконечниками; лишь у немногих на ногах - сандалии на деревянной подошве, с переплетением кожаных ремешков до колен...

А им было странно в незнакомце все: и весь его облик, и его одежда ("Каким же огромным должен быть зверь, чтобы из его шкуры сшить такой плащ!"), и охватывающий его тонкую талию наборный пояс из стальных пластин - Эльфы не знали металлов; и его вороной скакун - Эльфы никогда не видели коней...

Коснувшись правой рукой груди, незнакомец затем протянул ее одному из Эльфов раскрытой ладонью вверх - в знак мира. Эльф повторил его жест и улыбнулся:

- Кто ты? Как зовут тебя?

- Мое имя Мелькор, - ответил незнакомец.

- Мелькор... Любовь к миру? Прекрасное имя... Меня зовут Гэлеон.

- У тебя тоже прекрасное имя: Сын Звезд.

- Ты - из Эллери Кэнно?

Мелькор про себя отметил, что их язык отличается от языка других Эльфов: на том языке имя народа звучало бы Элдар Квенди.

- Нет, я не из вашего народа.

- Но ты похож на нас, хотя и другой...

- Я из Творцов Мира. Мы приняли облик, подобный вашему.

- Значит, ты можешь изменять облик?

- Да; только зачем? - Мелькор улыбнулся, но в тот же миг произошло странное: огромные черные крылья, осыпанные звездной пылью, взметнулись за его плечами, звезда вспыхнула на его челе, и в длинных черных волосах, казалось, запутались звезды.

- Ох... - восхищенно выдохнул Гэлеон, - неужели все Творцы Мира такие... такие...

В это время мальчонка лет пяти появился из-за спины отца, стоявшего чуть поодаль: глаза горят, рот приоткрыт от удивления:

- Это что за зверь у тебя?

- Конь.

- А его можно погладить?.. Какой красивый... Он не укусит?

Мелькор рассмеялся:

- Нет... хочешь посидеть на нем?

Малыш восхищенно закивал. Мелькор взял его на руки, посадил в седло; мальчик осторожно погладил густую длинную гриву коня, поднял голову:

- Отец! Смотри!..

Мелькор заметил девочку, жмущуюся к ногам матери:

- А ты что же, маленькая? Иди сюда.

Девочка обхватила руками колени матери, искоса поглядывая на Крылатого. Мать закрыла лицо руками.

- Она не говорит, Мелькор, - после недолгого молчания сказал Гэлеон. - У нее отнялся язык. Понимаешь, мы сидели у костра, она гуляла неподалеку, и вдруг - крик... Смотрим она бежит к костру, а за ней... Тварь какая-то жуткая на поляну выскочила - в лохмотьях шкуры, сутулая, лапы длинные... и не лапы - руки, пальцы скрючены, скалится страшно, а глаза - красноватые, светятся, показалось - без зрачков... Самое страшное - это не зверь был. Это было больше похоже на нас. С тех пор...

Мелькор посерьезнел:

- Понимаю. Как ее зовут?

- Аэни.

- Светлячок... Не бойся меня, маленькая. Иди сюда.

Девочка помедлила несколько мгновений, потом с опаской пошла вперед. Остановилась, глядя на Валу снизу вверх. Тот присел на траву:

- Дай мне руку, Аэни.

Ручонка девочки доверчиво легла в ладонь Мелькора. Вала внимательно посмотрел ей в глаза, погладил ее мягкие светлые волосы.

- Я могу ее вылечить.

Мать Аэни вспыхнула:

- Это... правда?

- Да. Только... для этого мне нужно взять ее с собой. Если ты отпустишь ее, прекрасная госпожа. Поверь, я не причиню ей зла.

Женщина задумалась, потом ответила:

- Я почему-то верю тебе. Но мне тяжело расставаться с Аэни. Она у меня одна... Это надолго?

- Несколько дней.

- Прости... как ты сказал? День... что это?

- Ах да... Какой же я недогадливый! Вы же не видите... Видишь звезду? Когда в седьмой раз она встанет в зените, девочка вернется. И я обещаю: твоя дочь будет здорова.

- Благодарю тебя, Крылатый.

- Поедешь со мной, маленькая?

Девочка обернулась к матери, словно прося разрешения, потом кивнула.

- Мама! Мамочка!

Женщина подхватила Аэни на руки:

- Ты... говоришь, девочка моя? Он вылечил тебя?

- Мамочка, смотри, что он мне подарил! - Аэни разжала кулачок.

- Пойдем к костру, малышка, я посмотрю...

- Зачем? - удивилась девочка. - Ведь так светло...

- Светло?.. Пойдем к костру.

На ладони девочки лежал маленький кленовый листок в золотых прожилках со сверкающей каплей росы. Мать осторожно взяла его в руку, боясь, что капля скатится с листка...

Он был из камня.

- Какое чудо... - тихо промолвил Гэлеон. - Как бы мне хотелось создавать такое же...

- Научишься, - ответил бесшумно подошедший Мелькор.

- А почему Аэни говорит, что - светло?

- Может быть, скоро вы поймете...

- Неужели ты не видишь, мама? Вон там, наверху - огонь, такой яркий, ярче костра... Видишь? Он говорит - это Солнце, Саэрэ, - девочка очень тщательно выговорила последнее слово.

- Саэрэ?

- Да, да! Он говорит - это звезда, только очень близко, поэтому так ярко светит...

Девочка весело щебетала, рассказывая, что было там, куда она ездила. Ей не хватало слов, и она озабоченно морщила нос, пытаясь объяснить, как это - дворец из камня, мерцающие стены пещер, высокие черные горы... Какой там был странный зверь - пушистый, черный, с глазами - как светящиеся зеленые листья, ласковый... Потом, утомленная, свернулась калачиком у костра и задремала, крепко сжимая в кулачке кленовый листок. По лицу вертевшегося тут же мальчишки было заметно, что он жгуче завидует Аэни; однако справился с собой и, присев рядом, начал жадно прислушиваться к разговору взрослых.