Уловил движение за спиной у Макса.

Из мрака между статуями выдвинулся мужик с ружьем, и ствол его уперся в голову моего земляка. Я дернулся, потянулся к автомату, который прислонил к лавке, но ощутил холодное металлическое прикосновение к собственному затылку.

– Прости, о славный Надзирающий, но отпустить я тебя не могу, – проговорил жрец. – Вы останетесь с нами.

Ладно хоть они дали нам поесть, хотя я жевал через силу, без аппетита.

В голове метались тревожные мысли – почему гирваны, такие доселе дружелюбные, вдруг взяли меня в плен? смог ли Дю-Жхе со своей командой пробраться в селение, чтобы выручить нас, если что?

В любом случае он пока не знает, что с нами произошло.

И когда жрец объявил, что «благостная трапеза окончена», я проговорил, мрачно глядя на него:

– Зачем я вам? Товарищей моих выпустите. И плечо мне надо перевязать.

– Увы, соратники твои, о Надзирающий, будут вынуждены отправиться вместе с тобой, – сокрушенно заявил гирван. – А что до раны твоей телесной, то мы посмотрим ее, конечно. Лекарь же наш к твоим услугам.

Его сородич без единого слова изучил мое плечо, мрачно хмыкнул и сменил повязку. Наложил вроде бы туго, но так, что она не мешала двигаться, и вроде бы даже уменьшала боль.

И после этого нас повели прочь из святилища.

Снаружи оказалось уже темно, на освященной площади перед храмом нас ждала та же «дрезина».

– Куда они нас, ха-ха? – спросил Макс. – И автоматы присвоили, уроды.

И точно, здоровяки-конвойные щеголяли нашим оружием.

– В какой-нибудь главный храм, – ответил я. – Дело такое.

Затарахтел мотор, и наш экипаж, покачиваясь, покатил между домов, и вскоре мы уже взбирались по склону котловины, внутри которой пряталось селение. Исчезли из виду за гребнем его огни, над головой оказалось то же звездное небо, что и вчера – то ли у этой планеты не имелось спутников, то ли мы попали сюда на новолуние.

Насколько я сориентировался, мы отправились дальше на север, прочь от берега моря. Лес надвинулся, в свете фар мелькнули толстые стволы, уходящие вверх, растопыренные ветки.

И тут же началась стрельба.

Едва прозвучал первый выстрел, как я качнулся вбок, здоровым плечом впечатав в борт одного из конвоиров. От неожиданности он пискнул, вторым, судя по удивленному возгласу, занялся сидевший рядом со мной Макс.

– Жреца не трогать! – завопил я.

Все оказалось кончено в две минуты.

Из четверых конвоиров выжили трое, самый быстрый или наименее сообразительный успел даже пальнуть, после чего красотка Зара сломала ему шею.

– Нечестивцы! Нечестивцы! – пыхтел жрец, которого Нара совсем не нежно придавила к земле. – Кто смеет идти против Колеса Воплощений, того ждет гибель мучительная! Неистово-наказующая!

– Кто тут такой болтливый? – донесся из темноты голос Дю-Жхе, и ферини объявился рядом с машиной. – Да, колеса мы пробили, так что придется тащиться пешком. Что делать.

– Да один служитель культа, – буркнул я, выдергивая из чужой руки собственный автомат – настолько привык к его уверенной тяжести, что без оружия ощущаю себя практически голым. – Берем его с собой, чтоб я сдох… Будет заложником. Ну и расскажет. Зачем я им понадобился.

– Нечестивцы! Покарают вас Надзирающие! – продолжал бормотать жрец, пока мы вязали руки ему, а также руки и ноги его помощничкам.

Бросим их в придорожных кустах, днем их кто-нибудь найдет и освободит.

– Я сам Надзирающий, если ты забыл! – рявкнул я, когда гирванский скулеж мне надоел. – И вот я-то покараю в первую очередь тебя! Только выберу сначала – как! Понял? Святой отец, твою мать!

Последнюю фразу я произнес по-русски, а не на общем имперском, так что жрец ее не понял, но интонацию уловил. Он отшатнулся от меня и задрожал так, что его роскошное одеяние заколыхалось, как занавеска на ветру.

– А теперь побежали, – велел я. – А ты – отвечай на вопросы! Иначе больно будет!

Бить связанного – поганое дело, но этот гад заманил нас в ловушку, притворился гостеприимным и добрым, ну пусть теперь и отвечает за свою подлость.

– Ай! – воскликнул жрец, когда я легонько двинул его по уху. – Я буду говорить!

И мы двинулись обратно по дороге, в сторону селения, а потом мимо него, к берегу, туда, где среди утесов укрывался портал, «древние врата».

Метрах в тридцати впереди скользил Дю-Жхе, бесшумный словно тень, видящий во тьме, как сова. Справа, слева и сзади тоже двигались бойцы из охранения, а мы тесной группкой шагали в центре – Макс впереди, потом мы со жрецом едва не под ручку, и сзади двое веша.

И гирван неохотно, но рассказывал мне о своей религии.

Что чистые души, вырвавшиеся из Колеса Воплощений, вполне могут покинуть этот мир, но они выбирают вернуться, снова окунуться в эту юдоль скорбей, чтобы помочь тем, кто еще остался. И что они занимаются разными делами – кто проповедует, несет слово мудрости, кто лечит, кто просто творит маленькие добрые дела, оставаясь незаметным.

Именно их именуют Надзирающими.

Но из их числа выделяется тот, кого именуют Сжигающим Мосты, он несет гибель, разрушение и обновление, он уничтожает то, что мешает распространению истинной веры, он способен низвергать государства и низводить к ничтожеству могущественные народы, обращать в пыль планеты.

– И вы решили, что это я? – я нервно хихикнул. – Что за дурь. Йухиро мог обознаться! А вы поверили?

– Все признаки налицо! – горячо воскликнул жрец. – Ты прошел все испытания! Истинно ты есть ты! Даже если сам не осознаешь себя!

– Так на кой хрен брать меня в плен?

– А чтобы ты возглавил нашу армию, чтобы мы наконец подчинили себе Гегемонию!

Тут челюсть упала не только у меня, недоверчиво хмыкнул слышавший это Макс, дружный переливчатый свист испустили Зара и Нара.

– Вот тебе и верные союзники, самые первые, – пробормотал я. – Четыре века дружбы. Все это время держали нож за пазухой и ждали только, пока кайтериты ослабнут, чтобы вылезти самим. Давай заткнем тебе рот, святой отец, я услышал все, что хотел… А ну-ка!

Жрец пытался бухтеть дальше, но мы вставили ему кляп и дальше шли в молчании.

Из тьмы выдвинулись очертания знакомых утесов, я услышал шум лижущих берег волн, а затем и радостные голоса соратников. Дорога свернула в очередной раз, и я по глазам ударило яркое фиолетовое сияние – портал работал.

Но вот у стоявшего рядом с ним Веррада вид был совсем не сияющий.

– Настроить не могу, – признался он. – Тут нет консоли… Поэтому можем только назад. Откуда мы пришли.

Значит снова на Бриа? Не лучший вариант, но что делать, не оставаться же здесь?

– Этого в белом связать, – принялся отдавать я приказы. – Оружие и припасы собрать. Там нас могут ждать, поэтому…

Я проскочил через фиолетовый огонь следом за Дю-Жхе, и оказался в хорошо знакомом портальном зале. Тут мы с Веррадом провели не один час, ковыряясь с креплениями и соединениями, вон у той стенки я упал, когда меня ранили, и я пытался прийти в себя.

Но сейчас тут были чужаки.

Плечо дернуло болью, но я вскинул автомат, и повел стволом за разбегающимися фигурками.

Вояки Равуды точно не ждали, что кто-то явится из погасшего вроде бы портала. Расположились тут как у себя дома, раскидали шмотки, разве что ботинки не поснимали и носки сушиться не развесили.

Мимо проскочил матерящийся по английски Билл, за ним еще кто-то, а потом пальба затихла, поскольку стрелять оказалось не в кого.

– Проверьте выживших, и обыщите все, – приказал я. – И очень быстро.

Я очень надеялся, что среди валявшихся на полу тел обнаружится сам Равуда, но увы. Раненых мы не добили, мои бойцы просто вытащили их наружу и выкинули в заросли, ну а сами заняли почти те же позиции, что и сутки назад.

Разве что пришлось перекрыть еще и те дырки, которые проделали штурмовавшие.

– Нам надо в Столицу, помнишь? – я посмотрел на Веррада со значением: доставишь, куда нужно, мы тебя наконец отпустим – иди на все четыре стороны, хоть обратно в армию.