Труп в подвале... Ключ для Речного человека.

Громкий храп испугал ее. Перевернувшись, она увидела силуэт Базза, отключившегося в своем кресле. Он уступил Лори свою кровать, а Эбби - диван, как истинный джентльмен. Даже после того, как она призналась в дружбе с Эдмундом Коксом, Базз не выгнал их. Должно быть, ему было отчаянно одиноко. Лори не могла представить, как можно жить в этом лесу, где нет ни телевидения, ни Интернета, ни соседей, ни водопровода, единственное электричество - бензин. Не с кем поговорить, кроме большой слюнявой собаки. Такая изоляция была бы слишком рефлексивной, интроспективное одиночество было бы для нее невыносимо. Прошлое должно было оставаться похороненным, а не постоянно всплывать в беспокойном сознании, не имеющем возможности отвлечься.

Ей стало интересно, который сейчас час. Выглянув в окно, она увидела слабое серое свечение, выползающее из-за линии деревьев. Рассвета еще не было, но он должен был наступить в течение часа, и чем раньше они начнут, тем быстрее все закончится. Она сможет покончить с историями о привидениях Базза и добраться до человека, ради встречи с которым ее сюда послали. Она надеялась, что передача ключа пройдет быстро и легко. Ей хотелось покончить с этим, и не только положить конец этому походу вверх по реке, но и раз и навсегда доказать Эдмунду, что она достойна его. Это желание необъяснимо усиливалось, заставляя ее сомневаться в своих мотивах. С самого начала путешествия она жаждала выполнить это задание, не просто получить доступ к внутренним тайнам Эдмунда Кокса, а проникнуть в это место, которое было для него таким особенным, как влюбленная школьница, желающая узнать все о своем новом парне. Эти странные новые чувства заставляли ее жевать щеку. Она старалась не обращать на них внимания, хотя тревожное развитие этих ощущений вызывало у нее беспокойство и даже страх.

Встав, Лори подошла к своему рюкзаку и принялась складывать в него вещи, которые достала накануне вечером. Она посмотрела на Эбби. Та была повернута к Лори спиной, поэтому она не могла сказать, проснулась она или нет. Сестра была вымотана прошлой ночью и отказывалась вставать даже ради горячей еды. Даже когда Джо-Джо принялся вылизывать ее лицо, Эбби не шелохнулась. Лори зашаркала в сторону кухни, тупая боль давала о себе знать. Будучи официанткой, она весь день работала на ногах, но целый день похода все равно был большей физической нагрузкой, чем она привыкла, а кровать Базза была более жесткой, чем ее собственная. Она выгнула спину дугой и долго пила из бутылки с водой, чуть не выронив ее, когда услышала крик.

Базз в своем кресле закричал от ужаса, будто его сжигали заживо. Джо-Джо немедленно подошла к нему и начала лизать его лицо, чтобы разбудить его от кошмара. Базз открыл глаза, налитые кровью, дрожащие. Его зубная пластина сдвинулась во рту, и он начал беспорядочно бормотать.

- Река стала красной. Иди, кричи, кричи. О, моя Хэтти.

Эбби пошевелилась и села. Лори положила руку на плечо Базза.

- Базз, вы в порядке?

Старик прогнал сон.

- Черт возьми. Ужасно плохой сон. Должно быть, черная кошка перебежала мне дорогу. Такого кошмара у меня не было с... ну... давних пор.

Казалось, на языке Базза всегда были какие-то вещи, которые Лори хотела бы вытянуть из него. Что-то подсказывало ей, что это ключи другого рода, которые могут открыть тайну, которую она преследует. Но у неене было времени сидеть в деревенской хижине Базза и разговаривать о его прошлом. Там что-то было, тьма под поверхностью, но изгнать ее было бы равносильно вытаскиванию меча из камня. Увидев, что Эбби поднялась с постели, Лори выпрямилась.

- Что ж, - сказала она, - мы очень ценим ваше гостеприимство, Базз. Вы были очень добры к нам. Но нам пора идти дальше.

Базз со стоном сел и поднялся на ноги, опираясь на спину Джо-Джо. В коленях и лодыжках старика затрещали кости.

- Вам нет смысла идти дальше.

- Что?

Базз указал на Эбби, когда она встала на костыли.

- Пока твоя сестра ходит с костылями, вы далеко не уйдете. Тропа обрывается вон там. Дальше нет ничего, кроме черных камней на берегу и горных подъемов. Для нее это будет слишком тяжело.

Плечи Лори опустились со вздохом. Базз был прав. Поход станет для Эбби невозможным, когда тропа закончится, а она должна была когда-то закончиться.

- Есть ли хоть малейший шанс, что мы найдем Речного Человека до того, как дорога станет слишком трудной?

Базз покачал головой.

- Ты все еще не поняла, да? Этот Речной человек - выдумка. Вы ищите либо легенду, либо он уже под шестью футами земли. Лучшее, что вы можете сделать, - это отправиться домой.

- Я не могу этого сделать.

- Девочка, тебе нужно прислушаться к тому, что я тебе сказал.

- Должен быть и другой способ подняться вверх по реке. - Базз посмотрел в сторону, и тут Лори вспомнила. - Лодка. Вы же сказали, что у вас есть лодка для рыбалки? Скажите мне, что у вас есть лодка.

Базз снова покачал головой, опустив глаза в пол.

- Я не повезу вас вверх по реке. На этом гостеприимство Базза закончилось.

- Пожалуйста, это единственный способ, которым мы можем туда попасть.

Его глаза больше не наливались кровью. Они были ясными, как кристальное озеро, но в них чувствовалась твердость, что-то суровое, отцовское.

- Плохо, что ты втянула в это свою бедную сестру, которая не сделала ничего плохого. Я не собираюсь помогать вам в погоне за призраком.

Лори провела рукой по волосам, сопротивляясь желанию кусать ногти, которые уже были обгрызены до зазубрин. Ей становилось так же плохо, как Эбби.

- Я заплачу вам, - сказала она. - У меня не так много денег, но я могу отдать вам то, что накопила. Почти пятьсот баксов. На это можно купить много "Дикой ирландской розы" и табака. Не говоря уже о корме для Джо-Джо. И, не обижайтесь, но, оглядываясь вокруг, не похоже, что у вас есть много денег.

Базз взглянул на нее, давая ей проблеск надежды, но затем снова покачал головой, потирая подбородок. Лори заговорила прежде, чем он успел отказать.

- Я не прошу вас быть на воде несколько дней. Просто отвезите нас сегодня вверх по реке, хорошо? Судя по тому, что сказал мне мой друг, у нас не должно быть проблем с его поисками. Он сказал, что его хижина находится прямо у реки. То есть, мы обязательно ее увидим.

Глаза Базза не отрывались от пола, даже когда к нему приблизилась Эбби.

- Я хочу отправиться в плавание, Сисси. Мистер Базз, вы возьмете нас в плавание?

Лори не ответила. Вместо этого она ждала реакции старика.

- Черт с вами, - сказал он. - Поднимемся по реке и вернемся обратно. Вот и все на большее не рассчитывайте.

Лори обрадовалась. Эбби захлопала в ладоши, заставив Лори почувствовать, что они снова стали детьми, и папа объявил, что осенним вечером они пойдут в кинотеатр. Рядом с ними Джо-Джо неодобрительно застонала, но девушка не обратила на собаку никакого внимания.

- Поплывем, поплывем, - пела Эбби, - поплывем с Сисси на весь день.

* * *

Дождь закончился, но надутые тучи остались, заслонив дневной свет. Спустившись по тропе, Лори пришлось поддерживать спуск Эбби, пока они не достигли берега реки. Этим утром вода была спокойнее. Река осыпала камни влажными поцелуями, ее мощное тело текло по долине, как зеленая магма.

Лодка Базза была достаточно большой для них троих. В ней был маленький мотор, но Базз хранил весла внутри, объясняя, что мотор - штука капризная и работает только тогда, когда хочет. Лори была просто благодарна за то, что у него вообще есть лодка. Это было единственное, что могло спасти этот странный поход. Прошлой ночью ей было трудно заснуть, она была уверена, что эта миссия разваливается на части, как бы крепко она ни держалась за нее. Теперь ее нервы успокоились, и боль от сомнений в себе на время утихла. Это была змея, которая всегда возвращалась, но в данный момент она свернулась в дальнем уголке ее сознания и притихла. Единственное, что ее сейчас беспокоило, - это отсутствие спасательных жилетов, но она решила, что у нее и так их достаточно. Никогда не стоит просить больше, чем самое необходимое. Лори усвоила это с годами. Женщина редко получает то, что ей нужно, не говоря уже о том, чего она хочет.