"Ты опять слишком много думаешь. Боже, ты всегда так делаешь! С тобой случается что-то хорошее, а ты настолько не привыкла к этому, что думаешь, что это какая-то ловушка. Привыкла, что жизнь - это одна большая куча дерьма, которую невозможно смыть с себя. Неужели ты не можешь рискнуть, как раньше? Ты не была с мужчиной со времен Мэтта и прогнала его своей неуверенностью, слишком сильно цеплялась за него, всегда желая знать, где он и что делает, потому что была уверена, что он бросит тебя ради другой, если ему только представится такая возможность. Он действительно ушел, но только потому, что ты относилась к нему как к какому-то изменщику безо всякой на то причины. И никогда не давала ему того доверия, которого он действительно заслуживал".

Пришло время снова поверить. Отношения - ничто без доверия.

Лори распахнула дверь.

Когда девушка достигла нижней ступеньки лестницы, ей пришлось собраться с силами, прежде чем она смогла повернуться лицом к телу. На это потребуется вся ее решимость, все ее нервы. Глубоко вздохнув, она направила фонарик на почерневшую массу. В ней извивались гнездящиеся твари. Она старалась не смотреть на лицо мертвой девушки, сосредоточившись лишь на своей на цели.

"Мне нужно было одеть перчатки".

По крайней мере, у нее в рюкзаке был тюбик антисептика для рук.

"Сфокусируйся на центре тела. Так она будет казаться менее человечной. Это все равно, что доставать потрошки из цыпленка..."

Но это было не так. Это было далеко от приготовления пищи. Осквернение мертвого тела - вот что это было. Она переступала черту, как бы ни старалась отрицать это. Она входила в мир Эдмунда во всей его гнилостной жестокости. Должно быть, в этом и заключался его план, истинный смысл этого похода. Дело было не в ключе, а в том, что она должна была сделать, чтобы получить его. Он не просто испытывал ее. Он учил ее холодной, ужасной реальности того, что он так хорошо знал, - того, что она так хотела постичь.

Это сделает меня ближе к нему.

Она была почти удивлена, осознав, истинный его замысел. Конечно, она делала раньше плохие поступки, так что это был её не первый раз. Она, безусловно, не ковырялась в трупах раньше, но ей приходилось сталкиваться с табу, причем некоторые из них были настолько мучительными, что даже годы психотерапии не смогли облегчить её душевные страдания, вызванные этими поступками. Облако стыда так и не уступило место солнечному свету самопрощения. Так к чему ей еще один такой поступок?

Лори стояла над телом, забыв, как дышать. Закатав рукава, она зажала фонарик между зубов. Лучшим ракурсом было бы встать на одно колено, но это привело бы к тому, что она оказалась бы в жидкости разложения девушки, поэтому Лори нагнулась и протянула руку внутрь.

Черные, густые капли стекали между ее пальцами, превращаясь в жидкость при ее прикосновении. У Лори забурчало в животе. Она вытащила из центра грудной клетки трупа комочек личинок, зарылась в него и стала искать. Какого размера должен быть этот чёртов ключ? По одной горсти за раз она доставала из под ребер, ядовитое рагу. Тело задрожало, как и грызун, покинувший его и скрывшийся в темноте подвала. В уголках глаз Лори появились слезы. Они вдруг стали липкими. Ей было холоднее, чем за весь день, но трясло ее не из-за этого.

Она сфокусировала зрение.

Лори продолжала находить твердые предметы в разлагающейся плоти девушки, но когда она извлекала их, это были обломки костей, желтые хрящи и другие затвердевшие кусочки трупа. И все же она продолжала искать, не отрываясь от работы, чтобы реальность того, что она делает, не дошла до неё на конец.

Что-то блеснуло, отразив свет.

Лори нащупала его, потянув за твердый плоский предмет, пока он не оказался у нее в руке. Потянув, она вытащила кусок высохшей плоти. Она провела пальцами по предмету, очищая его от человеческой гнили. Это был длинный старомодный ключ с круглым отверстием для пальца в верхней части. Она разжала руки, и излишки отходов посыпались на пол. Она была грязной до локтей, но она сделала это. Она нашла этот проклятый ключ.

Несмотря на все это, Лори улыбнулась.

В этот момент дверь подвала захлопнулась.

* * *

- Эй!

Грудь Лори сжалась. Она вернулась к лестнице, взбежала по ступенькам и толкнула дверь. Та не сдвинулась с места. Девушка надавила сильнее, практически пробивая дерево. Ударила ногой, едва не потеряв равновесие. Темнота казалась теперь намного мрачнее.

- Эй! Эй!

Но она не знала, к кому обращалась, если вообще там кто-то был. Горло саднило, словно она пыталась проглотить яблоко целиком.

- Кто там?

Он сделал что-то с Эбби?

Постучав в дверь, она попыталась вспомнить, видела ли она на ней замок. Все, что она могла вспомнить, - это ручка с кольцом. Сдерживая рыдания, она оглядела лестницу и посветила фонарем на пол подвала, ища, чем бы выбить дверь. Ей нужно было выбраться отсюда и добраться до Эбби. Пора было убираться из этого места, из этого чертова леса. Она надеялась, что еще не слишком поздно.

Она снова ударила в дверь.

- Эй! Там кто-нибудь есть?

На этот раз она получила ответ. Кто-то наверху засмеялся. Смех был глубоким, но легким, что делало его мужским.

- Эбби?

Ответа не последовало.

Лори тяжело сглотнула.

- Кто там?

Снова раздался смех. Он становился все громче, и звучал совсем детским.

- Пожалуйста, выпустите меня отсюда, - Лори расплакалась.

Она вздрогнула, когда дверь подвала задрожала. Но она не открылась. Кто бы там ни был, он топтался у двери, может быть, даже танцевал, играя с ней.

- Пожалуйста! Кто бы ты ни был, пожалуйста...

Стало доноситься еще больше звуков танцев. Еще больше смеха.

- Кто-нибудь, помогите мне!

Сверху ответил голос.

- Почему я должен тебе помогать?

Лори напряглась. Голос звучал совсем по-юношески, и как-то знакомо. Но в нем чувствовалось какое-то искажение, будто кто-то специально пытался скрыть свой настоящий голос.

- Кто ты? - спросила она. - Я тебя знаю?

- Больше, чем стоило бы.

- Что? Пожалуйста, просто открой эту дверь...

- Что ты вообще за сестра такая?

Лори напряглась. Эбби сидела на улице. Почему она не позвала на помощь, если в хижину пришел незнакомец? Она была дружелюбна от природы, но, несомненно, это уединенное место заставило бы насторожиться даже такого простого человека, как она.

- Пожалуйста. - Лори пыталась найти слова, сдерживая себя от холода, который она чувствовала внутри и снаружи. - Я... я хорошая сестра.

Сверху раздался жестокий смех, голос стал ясным и чистым. Это был вовсе не юноша, а женщина, выдававшая себя за него. Он звучал почти как...

- Эбби? - сказала Лори, сначала шепотом, а потом все громче и настойчивее. - Эбби,это ты?

Смех выдал ее еще до того, как она ответила.

- Привет, Сисси.

Лори вздохнула с облегчением, но гнев наполнил ее. Она уже собиралась накричать на сестру, когда дверь в подвал распахнулась и показалась Эбби, которая стояла там на костылях и смотрела на Лори с кривой улыбкой на лице. Лори вышла из подвала, будто ее освободили из долгого тюремного заключения. Даже ветхая лачуга выглядела неплохо после того, как она застряла в этом погребе вместе с трупом. Она захлопнула дверь и встала прямо, сопротивляясь желанию ударить Эбби, желая сделать ей больно так, как не делала уже давно.

- О чем ты думала? - сказала Лори. - Зачем ты закрыла меня там?

Улыбка Эбби потускнела.

- Я...

- Я испугалась, Эбби. Очень сильно испугалась! Зачем ты так пошутила надо мной?

- Но, Сисси, я этого не делала.

- Что ты не делала?

Эбби нахмурила брови, подбирая слова.

- Я не запирала тебя в подвале. Это была не я.

Лори скрестила руки.

- Тогда кто это сделал, Эбби? Здесь только ты и я.

Но, возможно, они были уже не одни. Лори оглядывалась по сторонам, осматривая пустую хижину. Дневной свет теперь был еще более приглушенным, что позволяло столам и стульям создавать тени, которые играли на ее нервах. Темнота снаружи сгущалась, она словно оживала.