Двое парней стояли недалеко от дома травницы и обсуждали какую-то нескладёху, которой не повезло быть брошенной одним из них. Женщины — зло, созданное лишь с одной целью: удовлетворить определённые потребности мужчин. Никогда не опущусь до того, чтобы взять одну из них в жены. Увольте! Я не стану таким, как мой отец, праведный и справедливый диал, неспособный сдержать клятву верности одной единственной. Да и красавиц так-то много, разве стоит отказывать себе в удовольствии приятно провести с ними время? Взять ту же нищенку Селену. Вот кстати и она.

Девчонка показалась из-за забора, подбежала к тому, что хвастался своей состоятельностью и влепила ему пощёчину. Вот это поворот!

— Я может и бедная, но не убогая! Грамоте обучена, соображаю, слава Пресветлым, и если бы ты прямо сказал, что сохнешь по другой, я бы не стала тешить себя надеждой стать твоей девушкой, Стефан! — он кричала что было мочи, в глазах стояли слёзы. Было видно, что ей с трудом удаётся не разреветься у всех на глазах. А ведь я помню, как она плакала. Что? Когда это я видел её плачущей?

— Спасать я побежала не тебя, а твоего отца, неблагодарный ты баран! Он мне как родной. А ты… — тут она умолкла, отвернулась от него и зашагала в мою сторону.

— Что? Уже нашла себе нового ухажёра? Не думал, что ты такая, Сель! — бросил ее обидчик, а меня как ледяной водой окатило. Это он обо мне что ли?

— А если и нашла, то не твоего это ума дело, мягкотелый! — сам того не ожидая, выдал я, выходя за ограду навстречу девчонке. — Или ты все же хочешь на ней жениться? — она спряталась мне за спину, а я, покрутив в одной руке меч, добавил: — Долго же ты думал! В данный момент она занята. Сунешься к ней — я твои булки тонкими ломтиками нашинкую, понял? — я топнул ногой, будто собирался кинуться на него, и этого оказалось достаточно. Не прошло и минуты, как парни скрылись из поля зрения.

— Спасибо, конечно, господин Дуэйн, — всхлипнула она у меня за спиной. — Но моя личная жизнь Вас не касается. Не стоило им всё же намекать, что я гулящая. Теперь им есть чем подтвердить свои домыслы.

— А я и не говорил, что имею на тебя виды. Занята ты тем, что обязана помочь нам с братом в поисках камня или нескольких, это уж как пойдёт, — я убрал мечи в ножны и поднял взгляд на девушку. Ух ты! Аж ноги подкосились, как она на меня смотрела: вроде и с благодарностью, но в то же время с вызовом и обидой. А глаза-то какие: залюбуешься. Так, что это я? Спешно потряс головой, отгоняя глупые мысли.

— Готова выдвигаться? — спросил, а сам поспешно отвернулся. Видно, у меня после битвы рассудок помутился. Какая-то деревенщина ни за что не вызвала бы у меня даже интереса, не говоря уже о желании, которое накатило так некстати.

Она кивнула, и я пошёл за братом. Тот как раз отдавал распоряжения местному старосте на площади деревни. Шаг чеканил, будто на плацу маршировал. Нужно было выбить из мыслей этот её образ. Нет, конечно же она не могла мне понравиться, в увеселительных заведениях девушки куда аппетитнее и развязнее. Что тогда? Нужно сосредоточиться на миссии. Наши солдаты нуждаются в командире. В моём брате. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы помочь ему добраться до фронта, заполучив при этом каменное Сердце. А девчонка? Да что девчонка? Поможет нам и дело с концом. Останется дальше куковать в этой глуши. Только одно я знал точно: не хочу больше видеть, как она плачет, никогда.

Глава 8 Шахты

Сразу за деревней начинался горный лес. Каменные великаны вообще окружали наше поселение с четырёх сторон. Куда ни глянь, повсюду вздымались их величественные пики и виднелись покатые холмы, густо заросшие деревьями. Я очень любила природу нашего края. Воздух свежий, дичи вокруг полно — охоться не хочу, травки всякие опять же. Только пахать негде, так как равнин нет, да и повсюду одни камни. Но это ничуть не мешало местным жить в относительном достатке. Свою семью я в расчёт не принимаю. Те, что остались без кормильца или способного работать мужчины, почти всегда голодали и едва сводили концы с концами.

Мы шли по лесу тропками, которыми я частенько наведывалась к шахтам. А сестрички мои так и вовсе чуть не каждый день бродили в поисках берита. Приятно пахло сыростью, ельником и грибами. Осень всё же, самая пора для грибов. Диалы были достаточно тепло одеты, форма (куда же без неё) и добротные плащи, а я куталась в свой старенький поношенный холщовый плащик и уже начинала мёрзнуть. Дуэйн как всегда был угрюм, старался не подходить ко мне, и, кажется, опять страдал от головной боли, а Люций наоборот горел желанием пообщаться.

— Так откуда у тебя этот кулон? — не отставал он от меня с расспросами. Я уже рассказала ему о моей семье, о том, как мы докатились до жизни впроголодь и, как ни странно, о том, как меня бросил Стефан. Видимо, он даже не применяя силы мог выуживать из людей интересующую его информацию.

— Подарок отца на десятилетие. Я очень хорошо запомнила тот день. Он пришёл из шахты очень довольный, прямо-таки лучился от счастья. Едва вошёл в дом, подхватил меня под руки и закружил вокруг своей оси. А потом вынул из кармана камешек и сказал: “Милая моя, вот тебе от меня подарок. Ты — самое дорогое, что у меня есть, я люблю тебя больше жизни. Знай, ты всегда в моём сердце, что бы ни случилось.” Мы отдали подарок мастеру, и тот приспособил цепочку, которая периодически заменялась шнурком, потому что уж очень не люблю я металл. Вот и вся история.

— И что же, отец никогда ничего тебе не рассказывал о свойствах своего подарка? — продолжал он расспросы.

— Нет, конкретно о нём ничего больше не говорил. Но он научил меня видеть этот странный свет в камешках берита. Ведь они не все такие, только некоторые. Чтобы увидеть, есть ли в камне кхм…сила, мне нужно сначала до него дотронуться. Тогда он либо остаётся прежним, либо начинает светиться. Только с твоей серьгой тогда вышло как-то само. Видимо, когда диал тянет силу из камня, я и так это вижу. Не знаю, как это работает. Эта способность была у меня всегда, просто в детстве я не понимала, что это такое. А потом папа объяснил. Люций, я тут подумала о том, как враги узнали о вашей миссии…

— Кажется, пришли, — прервал мой монолог его брат.

Мы стояли прямо перед входом в одну из шахт. Она смотрела на нас через огромную дыру в скале, будто приглашая окунуться в темноту и холод, что царили внутри. Уж не знаю почему, но шахты всегда казались мне живыми. Идти внутрь было страшно, но времени на раздумья мне не дали. Диалы смело шагнули вперёд, на ходу поджигая факелы. Я поспешила за ними, не очень-то мне хотелось оставаться одной в лесу, да и Сердце это, как они его называют, искать нужно было именно мне.

— Селена, не отставай, — Люций подал мне руку, когда я вошла в шахту и оказалась в небольшой пещере. Здесь работники хранили инструмент и личные вещи, оставляли всё лишнее, прежде чем начать спуск на глубину. Отец рассказывал, что туннели здесь очень глубокие и запутанные. Если заплутать в одном из них, можно никогда не выбраться на поверхность.

— Надеюсь, нам не придётся блуждать здесь до скончания веков в поисках Сердца. Голова болит так, что сил нет терпеть, — начал по обыкновению тарахтеть Дуэйн. — В который из тоннелей идти, девчонка? — обратился он ко мне, даже не удосужившись одарить взглядом. Просто стоял, смотрел в темноту начинавшихся отсюда тоннелей и потирал виски. Похоже, у диалов тоже болит голова и, судя по тому как ему это досаждает, терпение у мужчины на пределе.

— Думаю, лучше в крайний правый. Там часто попадались особенные камни. Отец когда-то рассказывал. Полагаю, если пойдём туда, быстро сможем найти то, что вам нужно, — я указала на самый ветхий и старый из тоннелей, а сама поёжилась от накатившего чувства страха, когда оттуда вдруг повеяло жутким холодом.

Без лишних слов мы пошли вперёд. Буквально через четверть часа поисков мы обзавелись значительным запасом особенного берита, но среди найденных нами камней не было ни одного похожего на Сердце, которое требовалось диалам.