Пятьсот воинов некогда десятитысячного войска маркиза Бренье, устало брели по старой дороге, в обход крупных городов и весей. Возглавлял отряд сам маркиз, зрелый мужчина с суровым, испещренным шрамами лицом заядлого бретёра. Его раненая левая рука весела на перевязи, а сам он мерно покачивался в седле, невидяще глядя перед собой. Встрепенувшись, он оглянулся на свое некогда бравое войско, а точнее на то, что от него осталось. Запыленные, израненные и утомленные многодневным переходом, а вернее бегством, солдаты механически, ни о чем не думая, шли за своим некогда непобедимым полководцем.

– Замолей, – рявкнул маркиз, привлекая внимание своего старого друга и помощника. – Возьми половину солдат и возвращайся назад. Глупые смерды, эти братья Орнум, наверняка, забыв об осторожности, кинулись за нами следом, совершенно не думая о том, что данная дорога проходит через длинное и узкое ущелье. Если мы займем крепости вначале и в конце ущелья, то заблокируем их здесь!

– Зачем? – Замолей провел по вспотевшему лицу широкой ладонью, размазывая грязь по щекам. Дорожная пыль покрывала его и других солдат с ног до головы.

– Затем! – резче, чем хотел, ответил маркиз Дерик Бренье. – От крепости «Лунный свет» до крепости «Солнечное затмение» почти тридцать лиг, а деревень не больше дюжины. Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы захватить одну крепость?

– Ну? – капитан Замолей задумчиво почесал в затылке. – Думаю, не менее двух седьмиц и то, при условии, что они навалятся всем войском.

– Вот! – маркиз криво улыбнулся и воздел указательный палец вверх. – Чем эти две недели кормить больше тысячи солдат?

– Честно? Не знаю! – капитан пожал плечами. – Можно лошадей пустить на мясо…

– Сколько тех лошадей? – маркиз махнул рукой. – Если бы у них были лошади, их авангард уже давно бы нас догнал. Нет, Замолей, они, так же, как и мы, преследуют нас на своих двоих.

– Получается, если мы захватим крепости, мы закроем их в ущелье, где практически нет никакой еды…

– Через неделю они сами капитулируют. На нашу сторону встанет «генерал голод», а уж он то не упустит возможности нанести подлый удар в самое сердце нашего врага! – маркиз широко улыбнулся, апатия, бывшая его постоянной спутницей последние дни, после того, как он потерпел поражение в генеральном сражении на мысе Клюв, покинула его, и он воспрял духом. Ещё не всё было потеряно, ещё можно было переломить ситуацию в свою пользу.

– Я понял, командир, – Замолей наконец-то осознал масштабы гениального замысла маркиза, и его лицо расплылось в довольной улыбке. – Разведчики докладывали, что в крепости «Лунный свет» братья Орнум оставили гарнизон всего-то из двадцати воинов…

– Не радуйся раньше времени, Замолей, – маркиз Бренье грозно посмотрел на капитана. – Находясь в крепости, эти двадцать воинов смогут убить не меньше трети твоего отряда, прежде чем вы сможете её захватить. Так что, не спеши праздновать победу. У нас есть лишь один шанс. Мы должны изолировать «хищников» на неделю, так, чтобы ни с одной, ни с другой стороны ущелья к ним не могли подъехать обозы с провиантом. Продержимся неделю, и ситуация кардинально изменится. Их место на троне вновь образующегося государства займу я и большая часть Инсулы окажется под моей властью. Я стану императором, а ты, мой старый и верный друг, станешь префектом самой крупной и богатой области.

– Я всё понял, командир! – капитан оценил огромные перспективы, которые замаячили перед ним. Из вечного помощника пусть и одного из самых крупных землевладельцев Инсулы, он мог стать аристократом новой империи, стать вторым после императора, и тем самым навеки вписать свое имя в историю. Ради такого он был готов на всё, если потребуется, он будет зубами цепляться за каменную стену крепости, но захватит её…

– Езжай, Замолей, – маркиз кивнул старому товарищу как равному и пожелал удачи. Крепость «Солнечное затмение» была пуста, после того, как герцог Адасанья перешел на сторону братьев – «хищников» (испугавшись участи, постигшей его соседей), гарнизон крепости разбежался, кто куда. Так что, основную работу в его плане должен был выполнить капитан. Если он сможет захватить «Лунный свет», пусть даже от отряда останется сто солдат, таким гарнизоном они смогут сдерживать тысячное войско братьев Орнум достаточно долгое время. К тому же, эти деревенщины, сыновья охотника с лесного хутора Адондар, не умеют мыслить стратегически, и все свои победы одерживали исключительно бешеным натиском и превосходящими силами…

                                                    ***

– Быстрее, быстрее, – на бегу командовал Замолей, его отряд чуть не наткнулся на авангард «хищников» и сейчас он уводил его по узкой тропе, примыкающей к дороге. Им где-то требовалось переждать, пока войско противника пройдет мимо и затем идти туда, откуда идет враг, к началу ущелья…

– Стоп! – идущий впереди разведчик резко поднял руку со сжатым кулаком вверх, знак означал, что все должны остановиться и сохранять тишину.

– Что там? – задал вопрос капитан, оказавшись рядом с разведчиком.

– Два молодых тифлинга, – чуть слышно ответил разведчик. – У них в руках какой-артефакт, я чувствую эманации магии воздуха.

– Тифлинги?! Всего два?

– Да, – разведчик кивнул головой.

– Ну, что же, – капитан поднялся во весь рост и отправился к двум тифлингам, они настолько увлеклись своим занятием, что даже не заметили рослую фигуру Замолея, пока он не оказался рядом с ними.

– Ой, – испуганно пискнул один из тифлингов-подростков и икнул от испуга.

– Здравствуйте, молодые люди, – капитан силой воли скрывал свое презрение к дурнопахнующим тифлингам и пытался быть предельно вежливым и корректным. – Вы не подскажете, как быстрее добраться до крепости «Лунный свет»?

– По дороге, – угрюмо пробурчал один из подростков и показал рукой в ту сторону, откуда капитан только что привел свой отряд.

– А другого пути нет?

– Есть, – ответил тот подросток, что икнул от страха, можно пройти по тропе, идущей вдоль ущелья, но вы потратите лишние полдня пути, если не больше.

– А вы кто? – с подозрением спросил первый тифлинг, что-то прячущий за спиной.

– Я капитан войска братьев Орнум, слышали о таких?

– Слыхали, – угрюмый тифлинг согласно кивнул головой. – Братья – «хищники», братья-завоеватели, сотрясатели Инсулы, как их только не называют, – подросток кинул быстрый взгляд за спину капитана. – А зачем вам надо к крепости, вы же идете с той стороны?

– Ульман, что ты пристал к господину капитану? – второй подросток одернул приятеля. – Нас не касаются дела людей, мы тифлинги, простые сельские жители…

– Ничего-ничего, – ответил Замолей, изображая на лице маску благодушия. – Я тоже когда-то был молод и любопытен. Так что я удовлетворю ваше любопытство. Я выполняю приказ братьев Орнум. Они послали меня назад, чтобы я проверил боеготовность гарнизона. А то знаете, как бывает, стоит начальству покинуть расположение крепости и солдаты гарнизона принимаются бесчинствовать, нарушать дисциплину и устав.

– Кот из дому, мыши в пляс, – пробурчал угрюмый тифлинг, с именем Ульман. – Ступайте дальше по тропе, она приведет вас к высокой вертикальной стене ущелья, повернете направо, там будет заросшая старая тропа, ей давно не пользовались, но пройти по ней можно. Она приведет вас почти к самой крепости.

– Благодарю вас, молодые люди, – капитан обозначил поклон. – Может, тогда и вы утолите мое любопытство и ответите на вопрос, чем вы так сильно увлечены, что не заметили моего приближения? Насколько я знаю, ваш народ очень не любит общаться с людьми и при удобном случае пытается уйти с нашего пути.

– Ну, – растерялся Ульман, а затем извлек из-за спины полую металлическую трубку длиной около семидесяти сантиметров и диаметром пять. – Это изобретение моего старшего брата. Мы с другом, – тифлинг кивнул в сторону приятеля, – без спроса взяли её, чтобы немного с ней поиграть, но не можем разобраться, почему она перестала работать.