Чёрный БМВ несётся с бешеной скоростью. На спидометре стрелка стремительно поднимается: семьсот километров в час, восемьсот, девятьсот, за колёсами остаётся шлейф из синего пламени, а все живое в радиусе метра от дороги замерзало от энергии Смерти, на которой машина работала.

Уверен, что сейчас какая-нибудь полёвка, подошедшая вплотную к дороге, превратилась в ледяную фигурку вместе с травкой, которую собиралась зажевать.

Алый закат медленно угасал, красное солнце, которое здесь было больше и ярче, чем на Земле, скрывалось за горизонтом темной полоски леса. Его уходящие лучи играли на кожаном кресле машины и на моем черном, как оперение ворона, костюме. Заколдованное даже от того, что на дорогу выбежит мышь, дорожное полотно монотонно стелилось предо мной. Темнело, первые светящиеся бусинки звезд загорались на исчерна-синем покрывале небосвода, бледный свет фар пронзал робко опустившуюся темноту.

По Основной трассе от Рая до Города Суда ехать ещё где-то около суток, может, даже больше, поэтому придется в очередной раз поехать по быстрой трассе.

Быстрые от Основных отличаются тем, что их по площади Мира Мёртвых бесчисленное множество, проходят не вдоль побережья материка, и чаще всего представляют собой просто накатанные веками тропинки других Извозчиков.

На них нет никакой магической защиты, или асфальта. На коротких трассах можно сэкономить сутки времени в пути, но есть высокий риск попасть в засаду или стать жертвой лесного чудища.

Словом, быстрые трассы для смельчаков, желающих быстрее доставлять грузы и получать больше монет.

Тем временем, Основная трасса несла меня к хвойным лесам. Ночь сделала высокие ели и пихты похожими на косматых великанов.

Надо бы упокоиться на несколько часов, чтобы уехать к рассвету. Ночью по быстрым трассам ехать совсем стремно: не заметить гоблинскую засаду и вляпаться в неё проще пареной репы, а желающих заиметь пуленепробиваемую тачку Извозчика с внушительным арсеналом в багажнике предостаточно.

До рассвета можно перекантоваться в городках мертвецов. Даже несколько часов сна не помешают мне приехать в Город Суда к полудню. По Основной притащился бы лишь к вечеру, а то и на другие сутки. Даже если бы выжал из своей колымаги максимум.

Приборная панель в машине как в самолёте: куча кнопок и небольшой интерфейс с сенсорным экраном. Прогресс и до нас дошел.

Выбираю географический обзор и просматриваю, какие из городков мертвецов поблизости свободны. Так, самый первый по пути в лесополосу – Склеп: на него как раз участились нападения местной живности, значит, цена за номер снизилась.

Притормаживаю, чтобы не упустить поворот, и тут случается непредвиденное. В салоне резко холодает. Я это понимаю по тому, как лобовое стекло покрывается узорами, а на пиджаке оседает иней. Свет в салоне гаснет, и на стекле проступают очертания красивого женского лица с белой кожей и чуть резкими очертаниями. От пронзительного взгляда черных глаз исходила просто бешеная энергетика, прожигающая изнутри, и вместе с тем могильная стужа. На гладких темных волосах поблескивали льдинки в диадеме. Морана, славянская богиня смерти, моя начальница.

– Артур, – сладким, словно ей нравилось произносить мое имя, голосом произнесла богиня. – У меня к тебе новое задание.

– Я слушаю.

Неужто посреди ночи придется тащиться в Мир Живых

за очередной душонкой?

– В этот раз у тебя на родине, в Москве. Часов в восемь утра погибнет известный журналист Александр Ростов, забери его душу по-быстрому.

– Погибнет? Он ещё не погиб что ли? Обычно я уже подбираю готовые души, а не их проекции из будущего.

– Ой, Артур, я тебя умоляю, не строй из себя сурового профессионала, – усмехнулась Мара одними губами. – Ты тут и секунды не проработал, если сравнивать с моей практикой.

– Да нет. Просто необычно как-то.

– Просто он не может не умереть. Его заказали уже, плюс один из лучших Киллеров от нашей стороны за него взялся, ангел-хранитель у него не самый опытный, да и парень явно без башни. Не послушает предостережений, как всегда, и погибнет. Тут линии вероятности просчитать несложно.

– Так вот оно что. Высылай координаты.

– Уже у тебя в бортовом компьютере.

– Принял.

– Сразу как проснешься – приступай. Можешь пока в городок мертвецов завалиться.

– Туда и еду, босс, – улыбнулся я. Это было скорее данью вежливости к подобию человеческого общения. Я уже давно забыл, что значит искренне улыбаться. От таблеток радости лишь неестественная лыба до ушей и желание смеяться над любой хреновиной.

– И ещё: береги себя, Артур, – эти слова она произнесла искренне, словно симпатизировала мне. Я бы даже удивился от этого, если б умел. – Ты у меня один из лучших водителей, но всегда гоняешь по быстрым трасам. Будь осторожней, мне бы не хотелось надолго потерять тебя из штата.

– Не беспокойся, у меня всё под контролем.

– Приятно это слышать, – в салоне вновь загорелась приборная панель, узоры растаяли на стекле, а лицо Мораны бесследно исчезло.

Резко торможу, заставив асфальт под колёсами вспыхнуть синим пламенем.       Что-то живое глубоко внутри меня смачно выругалось на отборном русском языке. Проехал поворот! С диким скрежетом разворачиваюсь на 180 градусов и устремляюсь к разбитой дороге, ведущей в темную бездну дикого леса. Надпись на деревянной табличке кровью: "Crypt 12 км". Извозчики во всех народах есть, поэтому в Мире Мёртвых указатели на английском, немецком или французском. Все зависит от того, в какую эпоху жил человек, сделавший надпись, и какой язык тогда считался международным.

Хоть я и смутно помню жизнь, но заезжая на быструю трассу, сразу о России-матушке вспоминаю. Дорога тут стала ещё хуже, чем прежде: на ухабах и неровностях машина чуть ли не отбивает чечетку, чуть не расшибаю бампер об упавшее рядом с дорогой дерево (гоблинская ловушка?) и едва вписываюсь в резкие повороты по темной лесной тропе.

Паранойи у мертвеца быть не может, а значит, и из кустов на меня действительно пялятся десятки голодных глаз. Заунывная песнь из воя местных чудовищ иногда прорывается сквозь рев мотора. На дорогу прорываются и его исполнители: резко торможу перед облезлым серым вервольфом. Человек-волк, сутулясь, выбежал на дорогу, обернулся на машину невидящим взором белесых глаз, прорычал и на двух ногах побрел дальше.

Старый волк, вот-вот подохнет. Продолжаю путь, но скорость понижаю до пятидесяти, на этих извилинах вероятность влететь во что-то крайне возрастает. Склеп на навигаторе все ближе, уже почти приехал.

– Твою ж мать, – пробормотал я, снова затормозив. Интересно, сильно ли я так тормоза изнашиваю или заколдованным машинам не знакомы проблемы земных жестянок?

Впереди был предмет моего разочарования. Мертвого, практически безэмоционального разочарования.

В грязном городишке, где я собирался переночевать, рубились уродливые зеленоватые горбуны, закованные в кожаные доспехи.

В кривых ручонках они сжимали топорики и ржавые мечи, кто-то из них даже пытался стрелять из затертого автомата (у демонов стащили?), но при этом сам боялся своего оружия и визжал всякий раз, когда с дула срывалось смертоносное пламя.

Лесным дикарям противостояла организованная дружина зомби с самодельными копьями и дубинами, преимущество подгнившим людям давал "снайпер" со старым ружьем, стреляющий с балкона.

Перевеса ни с чьей стороны не ожидалось. Обе команды боялись напасть и ограничивались крошечными секундными схватками, после чего прятались по укрытиям. С обеих сторон от силы по паре погибших.

Недолго раздумывая, решаюсь вмешаться: все-таки я сюда подремать заехал, а не наблюдать вестерн в исполнении артистов фрик-шоу.

Выхожу и лезу в багажник: арсенал Извозчикам выдают как на маленькую войну. Это на тот случай, если придется увязнуть в засаде и отстреливаться от больших групп противников: тут к моим услугам заколдованный автомат, дробовик, пистолет–пулемет, пару гранат, пистолеты и даже револьверный гранатомет! Интересно, каких мутантов в этих краях с него гасить надо?