========== ❤️❤️❤️ ==========

Тесс вздрогнула от пронзительного и громкого автомобильного гудка.

— Надо же, — стоящая напротив подруга, смеясь, сверилась с часиками на запястье. — Никогда не опаздывает.

— Занудный придурок потому что, — закатила глаза девушка, даже не обернувшись.

— Вы потрясающе смотритесь, и давай не будем забывать, сколько сейчас женских глаз устремлены на Роба. Поторопись.

— Мы друзья, Мэй! — возмутилась Тесс, всё ещё игнорируя настойчивые попытки «друга» привлечь её внимание. — Сколько раз говорить?

— О, понимаю. Я и Дейв тоже были друзьями… — подруга, улыбаясь, пошевелила пальчиками, демонстрируя обручальное колечко.

— Если бы он пытался назвать меня «солнечным зайчиком», создавая этот эффект бликами от бриллианта, размером с мой глаз, возмо-ожно, у нас бы сложилось… ДА ИДУ Я!!!

Мэй звонко рассмеялась, когда Тесс, не выдержав, наконец-то обернулась к стоящему внизу парню. Тот уже вылез из машины и, положив руки на крышу автомобиля, сиял очаровательной улыбкой.

— Придурок, Господи Боже!

— Ладно, беги. Я зайду в библиотеку, дождусь Дейва там. Он обещал быть через полчаса.

— Мы могли бы и тебя подвезти.

— Даже если бы мой дом находился на другом континенте, я стёрла бы ноги в кровь, но не села бы в машину Хилла.

— Ой, повтори, я запишу!

— Девочка моя, я точно там лишняя. Иди уже.

— Ла-а-адно, — простонала Тесс и поморщилась от очередного гудка. — До понедельника.

— Хороших выходных. — Мэй чмокнула подругу в щёку и, напоследок помахав Робу, скрылась в здании университета.

Тесс же сбежала по ступеням и, даже не поздоровавшись, молча уселась в машину, намеренно хлопнув дверью.

— Будешь так себя вести, в следующий раз я привяжу твои чудесные кудри к выхлопной трубе и провезу твоё брыкающееся тело по всей территории кампуса.

— Угу, — буркнула девушка, явно не испугавшись угроз.

— А поцелуй в щёчку? М? Я ехал в пробки через весь центр только ради того, чтобы с комфортом доставить тебя до дома.

— Мы живём в одном районе: тебе всё равно по пути, не строй из себя благодетеля. И вообще, что это ты такой милый сегодня? У меня даже зубы свело.

Парень, улыбаясь, вырулил на дорогу.

Тесс покосилась на его руки, которыми готова была любоваться бесконечно, одномоментно представляя, как они гладят её тело, лаская и сжимая. Влюблённая до безрассудства, Тесс Хантер, как это водится, всеми силами пыталась скрыть свои чувства за мнимой агрессией и безразличием.

Роб скосил глаза на свою очаровательную пассажирку и медленно выдохнул через нос. Его влюблённость в Тесс давно уже переросла в одержимость, но он никак не мог перешагнуть эту черту между старыми друзьями и парой. Почему-то именно это и пугало: то, насколько хорошо они знают друг друга…

Светлые волосы девушки путал ветер, когда она, распахнув окно, подставила лицо потокам тёплого осеннего воздуха.

— Слушай, на самом деле у меня к тебе будет просьба.

— Да я даже не сомневалась. Учти, я больше не буду тебе компанией вместо Шона и НИ ЗА ЧТО, я повторюсь, ни за какие, нахрен, земные блага, я не пойду смотреть с тобой фильм ужасов!!!

— Слушай, когда ты потащила меня на этот фильм, про путешествие в прошлое, а потом, в конце, рыдала так, что все вокруг думали, будто ты только что похоронила всю семью, я не сказал ни слова упрёка! Ни словечка!

— Фильм был отличный. Добрый, весёлый и про любовь, а твой?! У тебя там трупы на деревьях висели и шатались!!!

— Это из-за ветра, наверное. Дело-то в лесу было. Такое возможно. И любовь там тоже имела место быть! Даже две сюжетных линии. Не пойму сути претензий!

— О, я всего лишь трижды под себя сходила! А так всё прошло лучше не бывает! — воскликнула Тесс.

Роб довольно захохотал, а потом попросил:

— Побудь моей парой на вечеринке. Это очень важно. Пожалуйста.

Хантер хотела было разразиться потоком язвительных комментариев, но что-то в его просьбе заставило её посмотреть на Хилла внимательнее. Их взгляды встретились, и Тесс, по обыкновению, покрылась мурашками удовольствия. Тёмно-карие глаза друга завораживали, казалось, он смотрит в самую душу и знает все-все-все её мысли.

— Что там ещё за вечеринка? — опустив глаза, буркнула девушка. — Опять очередное дерьмо?!

— По работе.

— Ты работаешь в огромной компании по разработке новых технологий в сфере безопасности, Роб, — удивлённо ответила Тесс. — Я только опозорю тебя своим невежеством. Там ведь наверняка следует говорить с этими умными людьми и…

— Тесс, ты лучшая на курсе, — мягко напомнил Хилл.

— Лучшая Мэй, я после… — рассеянно поправила девушка, лихорадочно соображая, как теперь быть: с одной стороны, провести вечер с Робом — предел мечтаний, с другой…

— Слушай, — парень съехал на обочину и, повернувшись, взял её за руку. — Это неформальная вечеринка. Костюмированная. В честь Хэллоуина. Все будут в масках, напьются, и никому не будет дела, что ты, оказывается, вторая по баллам в престижном университете страны. Хотя я, конечно, шокирован и разочарован. И Мэй ведь не позовёшь. Здоровяк меня по плечи в землю втопчет.

Тесс рассмеялась, откинувшись в кресле. Роб засмеялся следом: у неё был просто невероятно приятный смех, который словно забирался под одежду и ласково гладил позвоночник. А потом она посмотрела на него…

Как может пара глаз вот так вот лишать дыхания?

— Ладно, но потом мы сбежим, поедем есть в какой-нибудь забегаловке, и ты купишь мне любое холестериновое дерьмо, на которое я укажу.

— Это достойная сделка! По рукам!

Сжимая в ладони её тонкие пальчики, Хилл чувствовал себя счастливым. Почти… не хватало лишь самой мелочи…

***

— Что ты решила? — голос Мэй звенел от радостного волнения.

— А что тут можно решить? Конечно, согласилась! А теперь жалею!

— Эй!

— Что? Я без понятия в чём идти, а главное — о чём мне говорить с этими умниками.

— Для Роба это важно, а значит, ты должна поддержать его. Сама говоришь, его просьба не была обычной, и тот факт, что он позвал из всего количественного многообразия своих пассий тебя…

— Я не его пассия! — возмутилась Тесс.

— Вот именно! Включи голову! В такой важный и ответственный для своей карьеры день он выбрал тебя, Тесси! Наверняка представит, как свою девушку!

— Что является откровенной ложью, Мэй! И это вечеринка, а не собеседование.

— Пока ложь. Но, может, именно сегодня вы наконец-то сделаете первый шаг…

— Тебе бы романы писать, — тяжело вздохнула Тесс, уныло разглядывая разбросанные по кровати наряды.

— Ты сказала, вечеринка костюмированная?

— Да. Ро сказал, к Хэллоуину.

— Может, позвонишь Белль? Она у нас мастер импровизаций по части костюмов. Уверена, подберёт тебе такой образ, что каждый мужик из офиса Роба будет кусать локти и завидовать ему.

— Наверное… — неуверенно протянула Тесс, закусив губу.

Тремя часами спустя девушка вошла в холл офиса Роба, всеми силами удерживая своё желание бросить всё и сбежать. Колени подкашивались, ладони потели, а костюм, в который втиснула её Изабелла, пугал. Но не в том смысле, в котором, по идее, должен пугать наряд ко Дню всех святых: Тесс выглядела так, словно была ходячей рекламой секс-шопа. И как только Белла смогла её убедить напялить это на себя?!

Чёрный латексный купальник с глубоким, на грани приличия, декольте, колготки в мелкую сетку, ушки зайки и игривый пушистый хвостик, пришитый сзади в области поясницы. Дополняли образ сапоги-чулки на высоких каблуках и такая алая помада, что Тесс могла бы совратить любого, стоило лишь слегка провести по нижней губе язычком.

Погружённая в свои внутренние конфликты, девушка не обратила внимание на довольно выразительный взгляд охранника, который сопроводил её к лифту, поскольку она ещё и опоздала и Роб не смог встретить её у входа, вынужденный общаться с руководством.

Делая дыхательную гимнастику, Хантер пыталась вернуть себе уверенность, пока лифт, мелодично звеня, отсчитывал этажи. Покосившись на зеркальную панель кабинки, Тесс невольно улыбнулась. При любом раскладе выглядела она сногсшибательно. Тут не поспоришь. В конце концов, учитывая опыт предыдущих подобных мероприятий, она довольно быстро затеряется в толпе разряженных русалок, демонесс, вампиров и секси-зомби.