— Пей.

Так и не открыв глаз, он сделал глоток, а затем еще один и еще. Когда в чашке не осталось ни капли, она устало улыбнулась и встала.

— К вечеру он поправится, — тихо сказала девушка, ласково погладив его по спутавшимся волосам.

Затем, накинув на голову капюшон, отправилась в обратный путь, с трудом переставляя ноги. На ее счастье, к моменту возвращения старая ведьма еще не проснулась, мирно похрапывая прямо за столом. Сняв одежду, девушка забралась в постель и моментально уснула. Дни вновь потянулись серой, однообразной вереницей, в которой единственной радостью для молодой девушки стали мысли о том, что она спасла жизнь тому, кого так сильно любила.

Пришла весна, миновало лето, наступила осень, а вместе с ней и неурожай, да такой, которого даже самые древние старики отродясь не помнили. Обозленные, измученные голодом и смертями близких люди быстро нашли виновных в их бедах.

Возвращаясь домой с дальней поляны, где она собирала нужные ей травы, молодая ведьма в ужасе уставилась на мужчин, преградивших ей дорогу. В их глазах не было ничего, кроме враждебности. Среди одного из них она узнала отца своего лесоруба и поняла, что пощады ей не будет. Отшвырнув корзинку, девушка бросилась бежать, однако поймали ее очень быстро. Поймали и притащили на поляну, где уже горел дом старой ведьмы, а вместе с ним и она.

Закричав от ужаса, девушка упала на колени и молча смотрела на то, как дым клубами вьется в небо, унося с собой пепел от всего, что было ей дорого. С поляны ее увели лишь после того, как догорела последняя деревяшка, обратившись в прах. Землю на месте пепелища засыпали солью и притоптали ногами для надежности. Ну а молодую ведьму потащили в деревню, чтобы сжечь на виду у всех жителей.

Она шла по лесу, в котором провела всю свою жизнь, в котором впервые познала любовь, и думала лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось. Страха не было, лишь пустота, заполняющая каждый уголок ее тела. Первым, кого девушка увидела выйдя из лесу, был дровосек. Он стоял, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел на процессию. Не желая подвергать себя еще одному испытанию, она опустила голову и вперила взгляд в землю под ногами. И, наверное, именно из-за этого не увидела летевшего в нее камня, брошенного кем-то из толпы. Царапнув висок, он ударил в плечо, отозвавшись хрустом костей. Ведьма упала, но не издала ни звука, не желая доставлять удовольствие своими криками. Лишь алая капелька крови, сбежавшая по подбородку, от прокушенной губы могла показать, насколько ей больно. Толпа зашумела, и рядом шлепнулся еще один камень, лишь чудом не попав в ногу. Девушка закрыла глаза и приготовилась к неизбежной пытке, когда кто-то рывком поднял ее на ноги и потащил за собой. Подняв голову, она с удивлением уставилась на такую знакомую широкую спину.

— Что ты делаешь, сын?!

Дорогу им преградил отец парня, гневно сверкая глазами.

— То, что следовало сделать любому из нас. Я не хочу смотреть на то, как ее до смерти забивают камнями.

— Я говорил вам?! Говорил?! — закричал мужчина, обращаясь к жителям деревни. — Она околдовала его в тот день, когда напоила зельем!!!

— Не неси чушь! Я ничего не пил!!! — возмутился молодой дровосек.

— Ты не помнишь этого! Она пришла зимой, когда ты умирал. Да, она спасла тебя, но взамен забрала твою душу!

Парень резко обернулся к ведьме, будто бы ища подтверждения словам, сказанным отцом.

— Я просто хотела, чтобы ты жил… — едва слышно ответила она.

Вздрогнув от звука ее голоса, лесоруб снова пошел вперед, так и не выпустив ее руки. Открыв двери уже знакомого ведьме дома, он втолкнул девушку внутрь и вошел сам.

— Хочешь ты этого или нет, но к утру мы сожжем ее на площади! Только так ты сможешь избавиться от заклятия, а наша деревня от бед, которые наслало это дьявольское отродье, — проорал ему в спину отец.

Ответом ему был звук захлопнувшейся двери, а для ведьмы, хоть и ненадолго, наступила блаженная тишина. Устало осев на пол, она поморщилась от боли в плече и, подтянув колени к груди, спрятала в них лицо.

— Почему ты опять спасла меня? — требовательно спросил парень.

— Тебе нужно было позволить им закончить начатое, а ты лишь продлил мне агонию. Вы забрали у меня все… к чему это лживое милосердие?

— Предпочитаешь сгореть заживо? — рассердился он.

— Какая разница — камни или пламя. Итог одинаков.

Ведьма подняла глаза и посмотрела на него. Молодой мужчина дрожал от переполнявших его чувств, однако, что это за чувства, ведьма не понимала ровно до той минуты, пока он, не упав на колени, прижался своими губами к ее, сдавленно прошептав:

— Глупый олененок… Глупый!!! Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЯ УБИТЬ!!!!!!!!!

— Ты уже убил меня тогда, в лесу… — с горечью ответила она.

— Прости… Пожалуйста, прости меня… — он прижал девушку к груди, покрывая поцелуями ее лицо и волосы. — Я искал тебя! Так долго искал! Каждый день ходил в лес. В надежде встретить, но никак не находил, лишь плутал по кругу. Они не сказали мне, что это ты спасла меня от болезни, которая, как я надеялся, избавит меня от мук, которые я испытывал от невозможности тебя увидеть. Я не знал, что отец и остальные отправились за вами, думал, они ушли охотиться. Прости, я подвел тебя, не уберег, не предупредил…

— Все скоро закончится, любовь моя, — девушка заглянула ему в глаза.

— Я не хочу без тебя жить… Не смогу… Я… Я люблю тебя!!!!!!

— Мне так страшно, — расплакалась она, снова прижимаясь к его груди.

— Больше я не оставлю тебя одну. И даже смерть не разлучит нас…

— Боже, терпеть не могу это место, мам! Это так… пафосно, что ли? Он мог бы просто убить всю деревню и спасти свою ведьму.

Сидевшая на постели молодая женщина звонко рассмеялась, погладив дочь по голове.

— Это всего лишь сказка, родная…

— Ты опять все испортила, Лив!!! — возмутился лежащий на соседней кровати темноволосый мальчик. — Из-за тебя мы снова не дослушали до конца!

— Ой, я и конец у нее не люблю! Они оба умерли лишь потому, что его папаша и вся эта деревня оказались тупыми и ограниченными людьми.

— Надеюсь, он позеленел от злости, когда его единственный сын шагнул в костер за ведьмой и сгорел вместе с ней, — мстительно добавил ее брат.

— Все равно, Джей, это грустный и несправедливый финал!

— Жизнь не всегда справедлива, — раздался глубокий голос со стороны дверей спальни.

— ПАПА!!!!!!!!!!!!! — радостно заорали близнецы.

В свет ночника шагнул высокий мужчина и, улыбаясь, присел на кровать сына.

— Ну вот, ты снова их отвлек, а ведь они почти уснули, — покачала головой жена.

— Ага, я и слышал, — хмыкнул он.

— Мама просто рассказывала нашу любимую сказку! — доверительно сообщила Оливия.

— Неужели про дровосека и ведьму, — снисходительно вскинул брови мужчина, но во взгляде, обращенном на жену, была всепоглощающая любовь.

— Дааааа, — в унисон выдохнули дети.

— Вам еще не надоело? — хохотнул он.

— Нет! Она классная, только финал так себе, надо бы придумать альтернативный, — заметил Джей.

— Непременно, а сейчас всем спать! Завтра предстоит еще приготовить сладости к празднику и не опоздать на вечеринку, — напомнил отец, вставая и поочередно поправляя им одеяла.

— Скорее бы! — счастливо выдохнула Лив, откидываясь на подушки. — Роб и Тесс обещали, что эта вечеринка будет даже круче прошлогодней.

— Раз Роб и Тесс так сказали, значит, так и будет. А теперь спать.

Чмокнув детей, мужчина погасил свет.

— Спокойной ночи. Я люблю вас.

— Сладких снов, мам! — откликнулись те.

Улыбнувшись, она закрыла дверь их спальни и лукаво подмигнула мужу. Тот, приложив палец к губам, кивнул в сторону лестницы. Ступая как можно тише, они спустились вниз и, уже ничего не боясь, принялись с жадностью целоваться.

— Столько лет прошло, а я все так схожу от тебя с ума, олененок… — прошептал мужчина.

— Дейв, я… Хотела бы кое-что с тобой обсудить, — уперев кулачки в его плечи, жена отстранилась и виновато улыбнулась.