– …Нет сил уже толкать его телегу! Скажите вашему водителю на его – на арабском: пусть подмогу вызывает! – нервно отряхивая руки после прикосновения к пыльному корпусу микроавтобуса, воскликнул Сергей. – Ночевать что-ли, будем теперь в этой вашей пустыне!?

Мужчина-гид, тяжело отдышавшись, ответил:

– Ну…фух… Я ему уже говорил, а что толку? Связи здесь всё равно нет.

Тем временем водитель, как, наверное, все любители езды которые захотели срезать путь и неожиданно застряли, старательно перебирал все ругательства которые знал. Но вызволить несчастный микроавтобус из цепких лап египетской пустыни это точно не помогало. Машина зарылась в песок довольно глубоко – по самое днище.

– А за каким чёртом вы велели ему ехать в этот объезд? Это же не внедорожник! – поддержал Сергея другой парень, тоже русский турист, застрявший здесь с десятью таким же "везунчиками".

– Он сам решил… Видели же сами: авария на дороге. Вот и объехали, – пробурчал гид, грузно усаживаясь на песок.

– А когда за нами приедут? – спросила пожилая женщина, которая вместе со своим супругом доставала вопросами гида с самого утра – от их гостиницы на берегу Красного моря, во время осмотра достопримечательностей Луксора, и практически всю дорогу назад. Но к грусти тучного мужчины, добросовестно выполнявшего работу в виде красноречивого описания истории Древнего Египта – уехать от берега Нила более чем на пятьдесят километров не удалось, и неизвестно ещё, сколько продлится его взаимодействие с этой группой туристов.

– Да никто за нами не приедет! Никто не знает, что мы здесь застряли! – в сердцах ответил он.

– И что вы намерены предпринять? – поддержал жену пожилой джентльмен. – Насколько я понимаю, до дороги или до Гирги отсюда, не менее сорока километров.

– Что я намерен…– вновь буркнул гид, поднимаясь с кряхтением с песка. – Толкать будем! Муса! Ялла, ялла!

Вновь натужно взревел мотор. Муса периодически выглядывал в окно с надеждой глядя на туристов, которые предварительно окопав колёса, снова дружно толкали несчастный автомобиль.

– И раз! И два! – задавал ритм гид.

Резкий хруст из-под капота сменила волна проклятий водителя. Он заглушил мотор, но ругаться – перебирая крепкие арабские и английские выражения, не перестал.

– Ну вот, додёргался. Скорее всего накрыл сцепление к чертям собачьим, – констатировал ситуацию парень, который поддержал неудовольствие Сергея пятью минутами ранее.

– Супер, – сказал Сергей, – и что дальше?

– Нужно идти за помощью, – тяжело дышав, ответил гид. – Мне никак нельзя, я, по инструкции, должен оставаться с туристами. Муса пусть ковыряет свой драндулет… Кто пойдёт?

– Чёрт с вами, давайте – я пойду. – вызвался Сергей.

– Давайте, я тоже, – снова высказался тот парень, – с пустыней знаком не понаслышке, ну и английский с арабским немного знаю.

– Вот и замечательно! – хлопнул в ладоши гид. – Идите на запад, и до полуночи дойдёте до селений! А наша компания потом всё компенсирует за вашу помощь, я гарантирую!

– Подарит ещё один тур с Мусой? – ухмыльнулся молодой человек, и подойдя к Сергею, протянул ему руку, – Андрей…

– Солнце сядет часа через два, – произнёс Андрей, поправляя лямки своего рюкзака. – А вы один или с кем-то?

– Жена в гостинице осталась, вчера перезагорала… Как знала, что сегодня не нужно ехать.

– Понятно, а давайте на «ты»?

Сергей улыбнулся и ответил:

– Ну давай.

Они шли по пустыне уже около часа. Маршрут решили проложить по прямой, и не цепляться к грунтовой дороге, местами засыпанной песком. Андрей, благоразумно отметив координаты микроавтобуса в своём смартфоне, и заполнив пару бутылей водой из стратегических запасов Мусы, взял на себя руководство спасательной экспедицией. Сергей был не против, тем более что Андрей оказался прекрасным собеседником, и неплохо затмевал разговорами монотонный хруст мелких камешков бесконечной, белой пустыни.

– …А я один, и здесь я как бы в командировке. Работал вместе с геологоразведчиками из Каира. Три месяца таскался по пустыне, даже на море толком не побывал. И вот, за неделю до возвращения домой решил отдохнуть: посмотреть древности, понырять с аквалангом… А теперь, вон как – снова пустыня. Не отпускает, – улыбнулся Андрей.

– Нефть что-ли искал? – спросил Сергей.

– Хм… Да считай, всё подряд.

– Понятно, – ответил Сергей, хотя специфику пустынной геологии не понимал совсем. Но поддержать разговор – проявление вежливости.

Местность из ровной, постепенно превращалась в плато, изрезанное широкими сухими руслами – «вади». Вдали стали виднеться невысокие холмы.

– Сворачивать не будем, – советуясь, произнёс Андрей, – смотри, холмы нам не обойти.

– Да шут с ними, – на минуту остановившись, и отхлебнув немного воды из бутылки, ответил Сергей, – пойдём вперёд, навстречу солнцу!

– Часов шесть, и мы дойдём до восточного берега Нила.

– Надолго я запомню эту тур поездку… По темноте как пойдём?

– У меня есть фонарик. А компас – сам видел – в телефоне. Ну и в телефоне – ещё фонарик.

– Точно. Быстрей бы дойти, Ирка там моя, с ума сойдёт.

– Ну тогда – шире шаг! Хотя, погоди-ка… – сказал Андрей, вглядываясь вдаль, – видишь, вон там? Чернеет.

– Ну вроде бы. Столб какой-то.

– Странно, я таких никогда не видел. А давай посмотрим? Тут всего метров двести.

– Хорошо, давай. Для бешеной собаки, семь вёрст – не крюк…

– Это что? Исторический памятник? – положив свою сумку на землю и присев на корточки, спросил Сергей.

Несколько секунд назад два спутника подошли к резко контрастирующему с фоном пустыни объекту. Его присутствие здесь казалось совершенно неестественным, как если бы они встретили его на Марсе.

Он представлял из себя довольно странный столб, высотой с человеческий рост, и его поверхность была вся испещрена иероглифами.

– С ума сойти… – прошептал Андрей.

– Что-то редкое? Интересно, что там написано? Жаль, что нам не узнать.

– Понимаешь Сергей… Я немного знаком с историей Древнего Египта. Мой отец – профессор… Но не это главное. Я никогда не видел таких столбов. Это нечто среднее, между обелиском и менгиром – древним каменным столбом, служащим для ориентира или для разделения границ. Такое впечатление, что иероглифы были высечены на нём позднее… Но судя по степени истирания от ветровой эрозии – это тоже было очень давно.

Сергея явно удивили услышанные им слова. Он многозначительно закивал, и цокнул языком:

– Скажите пожалуйста… Может и прочитать сможешь? – шутливо продолжил он.

– Дальше идти можно только жрецам. Остальные будут прокляты. Но это так – поверхностно.

– Да ладно. Ты сейчас серьёзно?

– Мой отец – египтолог. Он хотел, чтобы я пошёл по его стопам, но… Египет мне больше понравился изнутри, очень глубоко внутри. Понимаешь?

– Да понимаю конечно, – ответил Сергей, – но все же, удивительно… И столб этот странный. Странно то – что его до сих пор отсюда не уволокли.

– Точно, Сергей! Местные бы давно это сделали. Неужели мы – первые, кто побывал в этих местах, с самых незапамятных времён? – спросил Андрей как бы у самого себя. Он водил пальцами по древним письменам и явно напрягся, возможно вспоминая давно подзабытые знания. После он сделал несколько снимков на свой телефон.

– Ну что же, пойдём дальше? Или станем жрецами, и потом пойдём? – весело спросил Сергей.

– Ага… Конечно, конечно. Пойдём, – для Андрея находка заместила на несколько минут собой недавние события. Но позади их ждали люди, которым была необходима помощь. Спутники поднялись. Андрей произнёс:

– Маршрут не меняем, идём вперёд.

Прошли минут пять, совершенно молча. Сергей поглядывал на своего товарища по несчастью, «ну или просто товарищу по дороге, как-определить-то, чёрт его знает» – думал он, и его стала беспокоить неожиданная молчаливость Андрея. Тот шёл, спускаясь с плато, и поглядывал на экран смартфона. Сергей не выдержал: