– А душ-то зачем? – она подошла к стеклянной кабине.
Через мгновение в комнате раздался дружный, задорный смех. Так обычно смеются счастливые люди.
– Мне показалось, что мы должны были встретиться в пятницу, или я что-то путаю? – спросил её Артём, когда они расположились за столиком в кафе неподалёку.
– Соскучилась, – Лера пожала плечами. – Почему ты не спрашиваешь, что происходит в Ключах?
Он помолчал, обдумывая ответ. Было крайне неприятно вспоминать обстоятельства последней встречи. Горький осадок до сих пор не выветрился и саднил глубоко внутри, словно на лёгкие насыпали смесь перца и соли.
– Я рад, что всё позади. Больше не хочу вспоминать о том, что произошло. Пусть то, что случилось раньше зарастёт густой травой, – Артём хотел взять её ладони в свои, но тут принесли заказ.
– У меня на душе тревожно, – загрустила вдруг Лера. Её глаза наполнились влагой и стали необычайно красивыми. Такими он помнил их, когда ещё учился в школе и завоевывал внимание «Снежной королевы» ценой синяков и ушибов, полученных в схватке с соперниками. Пожалуй, самым крепким из конкурентов в привилегии провожать Лерку до дома был Витька Мордасов. И если с другими ребятами схватки случались за школьной котельной возле угольной кучи, то с Хариным они разошлись мирно, поскольку считались приятелями и ходили вместе на кружок по химии к Арсению Филипповичу. Почему Витька уступил в состязании за самую красивую девчонку в школе, долгое время было загадкой для Артёма, пока однажды перед выпускными экзаменами она не рассказала ему, что Мордасов ей не нравится. Причина была сокрушительная: он забыл однажды застегнуть пуговицы на ширинке брюк. Это известие настолько потрясло юного ухажёра, что Виктор «сошёл с дистанции», но привычка незаметно ощупывать себя в причинном месте, чтобы не быть посрамлённым, закрепилась на долгие годы.
– Всё же уже закончилось. Почему ты не ешь?
– У меня предчувствие …, не могла дома усидеть. Слышала, что приехал журналист из Москвы, говорят, что он расследует обстоятельства смерти Арсения, – Лера комкала край скатерти, стеклянный бокал двигался по столу, угрожая сорваться на её колени.
Артём, отставил вилку и пересел на её скамью.
– Надо же! Даже после его смерти нет нам покоя, – он обнял девушку и провёл ладонью по волосам. – Ни о чём не думай, если что, я всё возьму на себя.
– Тёма, я не об этом, – она крепче прижалась к нему. – Мне за него страшно.
– За кого? – непонимающе склонился он к ней.
– Всё-таки ты дурачок, хоть и взрослый, – Лера отстранилась и улыбнулась. – Я только что из женской консультации. Маленький у нас будет.
– Да ты гонишь?! Ой! Прости! Лерка!
Сидящие за столиком посетители кафе начали оглядываться на крик.
– Тише, ты! – она засмеялась.
– Так это правда, ты ничего не путаешь? – шёпотом спросил он, пытаясь поцеловать.
– Правда. Уже три месяца, – шёпотом ответила Лера.
– Подожди, – Артём вдруг посерьёзнел.
Валерия прервала его:
– Не обижай меня. Мы не спим с Хариным больше года.
– Да я не об этом, – он наморщил от досады лоб, – просто надо как-то с Виктором определиться. А то не по-людски получится.
– Я в пятницу ему всё расскажу. Буду надеяться, что всё обойдётся без бурной семейной сцены.
– Почему не сегодня? Давай я с тобой поеду, объяснюсь.
– Нет, – отказалась она. – Это мой крест, мне его …
– Привет честной компании, – перебил её раздавшийся над столом громкий возглас.
Улыбка светилась на лице невесть откуда взявшегося Захара.
– Здорово, приятель, – откликнулся Артём. – Ты чего светишься, как Чеширский Кот?
– Можно к вам? – он присел на свободную лавку, не дожидаясь разрешения сидящих за столиком друзей. – Я смотрю, вы уже заказали. Эй, человек!
Подошедший официант внимательно выслушал пожелания клиента и с поклоном удалился.
– Ну, что, други мои, выпить бы по чарке за встречу, но нельзя, – Захар покрутил в руках бутылку белого сухого вина. – Ого, чилийское! А что, портвейн нам уже не нравится?
Сидящие напротив Артём и Валерия переглянулись и рассмеялись.
– Видно, Захар, что ты нарываешься, но у меня сегодня другое настроение. Могу и портвейн с тобой выпить, и водителя тебе до Каменных Ключей найду. А хочешь – водки? А? Как встарь. Или слабо? – Артём пересел к приятелю и стиснул его тщедушные плечи.
Тот растерялся, надеясь на другую реакцию застигнутых врасплох «голубков».
– У меня и правда дела неотложные, но предложение принято. В пятницу приеду к вам с отчётом. Тогда и посидим. Идёт?
– Не идёт. Я сам в пятницу лечу в Москву с докладом. Что же, так и будем, как лиса и журавль друг к другу в гости ходить?
Лера вопросительно посмотрела на Артёма. Почему он ей ничего не сказал, ведь они договорились о пятничной встрече.
– А давайте маленький междусобойчик в Ключах замутим. Ты, Лерка, Витёк и я. Можем ещё кого-нибудь позвать из кружковцев, я Галину с собой приведу. Как вам компания? – подхватил Захар, принимая из рук официанта тарелку с салатом. – Можем потом к Арсению сходить, сорок дней скоро нашему «пастырю».
Лера нахмурилась.
– Хватит молоть языком, ешь капусту, она полезная, – Артём незаметно для глаза придавил Захара рукой.
– Не хотите, как хотите. Я, как лучше хотел, – он отставил вилку, вытер пальцами губы и встал из-за стола. – Лера, можно тебя на пару слов? Покедова, Тёма.
Артём посмотрел обеспокоенно вслед удаляющейся паре.
Перед дверью из кафе, Химик остановился:
– Тут вот какое дело, Валерия Аркадьевна. Есть у меня одна задумка, но трудновыполнимая. Немного мне деньжат не хватает…
– Захар? Ты что, шантажировать меня пытаешься? – Лера улыбнулась. Она ещё не успела толком разозлиться.
– Вечно ты торопишься. И в школе такая же была стремительная, – он усмехнулся. – Я знаю, что ты в каком-то благотворительном фонде помощи детям состоишь.
– Не в Фонде, а в Комитете при региональном министерстве. Только, при чём здесь это? – недоумённо спросила Валерия.
– Помощь мне нужна в одном вопросе, – он понизил голос, что-то рассказывая, жестикулируя при этом руками.
Когда Захар замолчал, Лера постояла в задумчивости некоторое время.
– Ну, ты даёшь! Хорошо подумал?
– Да! Только аппетиты у них непомерные, я пока не потяну. По закону не получается, а потом может быть поздно. Только ты не думай, что я для себя. Может семью ему какую-нибудь подыщу.
– Хорошо, – согласилась она. – Я постараюсь, но обещать ничего не могу. Не от меня эти вещи зависят.
Захар вышел на улицу и направился к машине. Зазвонил телефон, Карина сообщила, что его ищет начальник.
– Скажи ему, что я в городе, к вечеру вернусь. Пусть он меня дождётся.
Через полчаса он миновал пригород, но направился не в сторону Каменных Ключей: повернув направо с основной дороги, его машина проехала несколько сот метров и остановилась у высокой чугунной изгороди. На обветшавшей, выкрашенной суриком жестяной табличке у ворот было написано: «Специальная школа-интернат «Надежда».
Первый раз он оказался здесь волей случая. Случившийся к концу года профицит, позволил часть выручки базы направить на благотворительные цели. Шеф вызвал его к себе и вручил объёмную коробку с подарками, обязав отвезти гостинцы от Деда Мороза в детский дом. Захар записал адрес, поныл для приличия, что, мол, не знаете, куда деньги девать: дорога к базе рушится, да и в посёлке проблем своих хватает. Однако Виктор Михайлович был непреклонен:
– Вернёшься, доложишь, как всё прошло.
Хмурая «директриса» встретила его у входа и повела за собой. В кабинете, на распахнутой створке шкафа, висел на плечиках видавший виды новогодний костюм. Попытки постирать его, вероятно, не увенчались успехом. Вата на воротнике и обшлагах рукавов висела серыми неопрятными клочками, угрожая отвалиться при любом неосторожном движении. Тёмное пятно на вишнёвом сатине свидетельствовало о том, что бывший хозяин праздничного сюртука немало принял на грудь, знаменуя своим явлением заветный праздник. Рядом, на стуле, лежала шапка. Было видно, что этот колпак из другой оперетты. Должно быть, Дед по пьянке отобрал его у Санта Клауса, либо они поменялись головными уборами в припадке признания во взаимной дружбе и любви.
