Парень засмеялся. Он подошел почти вплотную и магией зажег свет.

— Смотри, — он прошептал слово на незнакомом наречии, и облик зверя исчез.

Прежний Риан стоял передо мной.

— Мир с темным королевством принес бы немало пользы нам.

Но шевелил губами и говорил со мной кто — то другой.

— И кучу смертей. Ты не Риан, если веришь, что враг проявит к нам благосклонность и не превратит в своих вечных рабов.

Мой друг не рисковал бы другими.

— А кто я тогда? — заискивающе спросил парень.

— Ты не он. Но ты пользуешься его обликом, — озвучила теорию.

Хоть бы оказалась не права.

— Ты верно мыслишь. Раскрою тайну, — он наклонился вперед, словно делясь важнейшим секретом. — Я…

— Что ты?

— Я тот, кто пользуется его воспоминаниями и внешностью, но не даст ему проснуться сегодня. Но так же, я то, что способно ненадолго переместиться в другого человека. Например, в этого боевика. О, почему бы мне не сделать этого сейчас. И знать будешь только ты.

— Нет! — я вскинула ладонь, но он превратился и исчез, чтобы материализоваться рядом с Джеймсом.

Коснулся когтями его висков и произнес:

— Поздно.

Брюнет очнулся, а Риан упал. Когда же этот кошмар прекратится? Или, может, у монстра не сработало? Слабая надежда усилилась, когда и он снова потерял сознание. Может, я смогу изгнать это зло, пока оно такое нестабильное?

— Но ты же спас меня тогда. Почему я не могу сделать для тебя того же? — мыслила вслух.

На сей раз очнулся Риан. Принял второй облик. Быстро. Даже слишком.

— Давай, используй магию… — дальше он заговорил словами, которых я не понимала. Его дыхание щекотало шею. — За пару минут управимся!

Чем больше силы я вкладывала, тем четче осознавала, что не могу остановиться.

— А я могу вернуть все на свои места… — что ж, пусть будет так.

«Эстер, не делай этого…» — вдруг услышала голос Бена, очень слабый, а сама сосредотачиваюсь на магии.

«Я не могу. И ты знаешь, почему.»

— Ты уже слышишь их, Эстер?

Голоса. Они вернулись, потому что мой личный магический резерв истощался с бешеной скоростью.

— Еще немного… Что за… — монстр радовался, но ровно долю секунды, а затем испуганно втянул в себя воздух.

Работает. Моя магия работает!

— Я спасу тебя. Все будет хорошо. Верь мне, — шепчу, а сама нащупала светлую и чистую энергию и без предупреждения направила поток золотистой энергии.

Риан теряет сознание и падает на пол. Опускаюсь рядом с ним на коленки и жду. Сначала друг бьется в конвульсиях, его всего сводит в диких судорогах. А потом затих. Неужели… Нет. Он должен очнуться, обязан занудствовать и ехидничать. Черт подери, я хочу работать с ним бок о бок. Другого напарника мне не нужно, если все же нас поставят вместе. Алиса и Кэсси не узнают, через что он прошел, по крайней мере, не сейчас.

«Ладно, твоя взяла… Ты все сделала правильно! Продолжай, не сдавайся!» — Бен прорвался сквозь хор. «Откуда столько уверенности? Столько веры? Я ведь даже еще не нашла способ помочь тебе…» «Ты подарила мне надежду, когда согласилась помочь… Это дорогого стоит…» Резкий вдох и выдох. Все, что принадлежало монстру, исчезало. Возвращался человек, который вытащил меня из бездны.

— Ри… Риан? — запинаясь, взволнованно пролепетала.

— Боже, как же больно, — хрипло простонал юноша. — Ты, что, била меня по ребрам? Или по мне проехалась карета с жирными лордами?

Я облегченно засмеялась. Живой. Без той тьмы.

— Рада, что чувство юмора при тебе, Риан.

«Мы предупреждали» — внезапно громыхнули голоса. Я увидела темные воздушные ленты.

— Слушай, что бы ни произошло, не отпускайте меня ко всяким там королевам, ага? Эстер? — гул в ушах глушил его. — К чему ты тянешься?

«Он не помешает!» — новый гром. Они притягивали. Манили.

— Я не знаю… — но Риан потерял сознание, а я осталась один на один с ними.

Все окна задрожали, ледяной поток обдувал с головы до пят, но холодно не было. Он подхватил ввысь, и я расслабилась, наслаждаясь ощущением полета. Платье шелестело и в свете луны смотрелось странно. Ленты ринулись ко мне, скользили по коже и оплетали все тело, как мумию. Одна проникла в рот. Я потеряла зрение, но другие органы чувств начали меняться. Особенно, обаяние и осязание. «Ты говорила другу, что лучше свет, чем тьма. Считала, что им завладел монстр. Он познал частицу. А что ты скажешь, когда с каждым заходом солнца будешь полностью погружаться в запретное?»

Королева наслаждалась зрелищем. Непогода в помещении улеглась. Новое сознание вселилось в девчонку и уломало за секунды. Ее внутренний ураган стих. Эмоции покинули, и сознание полностью очистилось, это можно было заметить невооруженным взглядом.

— Удобно, да?

— Давно не водилось в нашем королевстве оборотней, ваше величество.

Наверное, зря они тогда не принудили ее. Зачем ждать истощение сил? Чтобы лишить шанса сопротивляться тьме. И принц, и миссия по его спасению смешили ту Эстер, которую создали потоки из оригинала. В нее они вложили свои качества: корысть и тьму, коварство и ненависть. Зачем возвращать, когда близится что — то более глобальное. Крушение барьера, разделяющего два мира. Главное, что все это возможно с заходом солнца.

— Нечасто королевская магия, запрятанная в проклятом принце, может встретиться в ком — то другом. Забавно, что Эстер Лаграс так легко раскрылась. Научись она прятать такую силу, Бенджамин смог бы вернуться. Но теперь…

— Я хочу побывать на той стороне, — высказалась Эстер. — В королевстве за стеной…

— Позже, моя дорогая. Сначала настрой связь с принцем заново. Позволь поверить, что справилась, он не должен ничего заподозрить.

— А не позволите мне вмешаться в ваши наставления, ваше величество? — Эстер напряглась в его объятиях, но не вырывалась, и Джеймс посчитал это хорошим знаком.

И так стоило огромных усилий подняться на ноги.

Ариана побледнела и прошипела:

— Невозможно… Как ты так быстро отошел от вспышки? Если только, — ее разум тронула догадка, сказать она не успела.

— Я бывший боевик, миледи. Сожалею, но мы спешим откланяться… — криво усмехнулся он. — Мне еще свою студентку нужно вернуть.

Что бы правительница ни хотела сделать или сказать, она осталась в том злополучном коридоре. А вот профессор Риган, Эстер, Алиса и Риан перенеслись в обратно в академию. Последние двое оставались без сознания. Эстер громко и глубоко дышала, и мужчина прошептал ей на ухо:

— Ты еще там, я знаю. Борись, Лаграс. Борись и вернись, потому что ты нужна всем.

— Мы не дадим. Она наша, — десятком голосов ответила девушка.

— О, нет. Она принадлежит самой себе. Лаграс, руки не опускай, — Риган сжал хрупкую талию. — Они над тобой не властны. Твои друзья в тебе нуждаются. И я задолжал пару уроков. Разумеется, никаких танцев.

— Вы что же… Вы их видите? — странный хрип вырвался из девичьего горла.

Конечно, Джеймс видел их. Только никому никогда не говорил.

— Далеко не все так просто. Тебе, что, все секреты раскрыть? А от любопытства всякие там приступы не замучают? Я не понаслышке знаю, что девушки упрямые и хрупкие создания.

— Неа. Необязательно все, но половину хочется услышать! — прежняя волшебница возвращалась и слабо возмутилась. — И я вам не ваза, не разобьюсь… Ой…

— Хорошо, я расскажу.

К душевному бою Эстер призывали сразу двое. А было больно, да еще как! Темная магия грозилась поработить, но теперь… Она сражается не одна.

"Не вздумай впадать в это состояние снова, дорогая леди!"

— Ты не против, если я посплю немного? — она и не собиралась.

Но сон волнами накатывал на измученное сознание, да и кроме того, руки Джеймса гарантировали безопасность во внешнем мире.

— Хочешь поговорить с ним? — ровные интонации в речи не давали понять, что он чувствует на самом деле, а поднять голову…

Как поднять, когда ее будто специально опускаю ниже и ниже? И сладкая дрема завлекает в свои чертоги…