— Интересно, что там? — шепотом спросила Кэсси.

Словно услышав ее, королева открыла ближайший ларец слева от себя.

— А выбрать правильно вам помогут вот эти кольца и перстни, подарок на память, — она вытащила крошечный металлический ободок и продемонстрировала его собравшимся. — Они покажут, к чему вы действительно склонны.

Тревога внутри усилилась. Но почему? Почему сознание в который раз шепчет, что и с ней, и с подарками стоит быть осторожными?

Директор вырвал из размышлений:

— Вас будут называть согласно приготовленным заранее спискам. Прошу приготовиться! Ему передали длинный лист и он зачитал:

— Дариан Стоун!

Риан подлетел со своего места как ошпаренный.

— Это его полное имя? — удивилась я, когда королева протянула ему серебряный перстень с бесцветным камнем.

— Брат терпеть не может, поэтому я придумала сокращенный вариант… — поведала девушка, глядя, как тот надевает подарок.

Блондин вздрогнул и, кажется, вовсе перестал дышать. Кровь отлила от его лица, но другие участки кожи замерцали, словно ее окунули в особую пудру. Арианна взяла его руку, чтобы озвучить результат.

— Камень синий, но лишь наполовину. Другая его часть белая. Что вы предпочтете, молодой человек? Факультет боевой магии или портальной?

Портальная магия? Я не подозревала, что он настолько талантлив, думала, у него может сложиться на боевом поприще. Он-то и выбрал боевое, но по кислому выражению лица стало ясно, что афишировать сей факт, свою вторую способность, парень не хотел, и шепотки за нашими спинами только подтвердили это.

— Жизель Вивин! — пока пухленькая темноволосая девчонка напротив нас чуть ли не кралась навстречу судьбе, я размышляла о том, что же камешек покажет мне.

Какие цвета разольются и окрасят его? А может, это будет всего один оттенок? Жизель, несмотря на свои габариты, упорхнула назад. Ей проще. Целительство и точка. Директор назвал еще пять человек — один некромант, два стихийника и два портальщика.

— Эстер Лаграс!

Вот сейчас бы мне не помешала поддержка! Кэсси ободряюще похлопала по плечу и что-то сказала, но из-за шума в ушах не разобрала ни слова. Шаг. Еще пара шагов. Наверное, со стороны я похожа на испуганного зайца. И сердце — тук, тук-тук, тук, тук-тук.

— Не волнуйся, моя милая! Смотри, какое красивое, да? — королева дала мне очень тонкое колечко.

Камешек в сравнении с ним — булыжник, но прикреплен добротно. Стоило взять его в руки, магия проснулась, словно котенок, свернувшийся клубочком, сладко потянулась и скользнула к кончикам пальцев. Произошло то, чего я никак не ожидала. В душу билось другое волшебство… Нет, больше такому подойдет все-таки другое слово. Колдовство. Словно деготь, липкое и противное, оно зазывало и манило в попытках отключить мозг и силу воли. Оно обещало огромную власть и защиту, убаюкивало… У него получалось.

«Эстер!» — громкий крик резанул по ушам. Бен. Тьма отступила. Как глоток воды, который так нужен. Но как? Судя по лицам сидящих и наблюдающих, слышала его только я. Подарок от подарка что ли? Со всех сторон подул пронизывающий до костей ветер, студенты ежились и обхватывали себя руками, терли ладонью о ладонь, чтобы согреться. А я стояла и испытывала трепетное благоговение, потому что как только воздух опять потеплел, пошел снег. Холодные белые пушинки падали и тут же таяли. Некоторые ребята не могли сдержаться и громко выражали эмоции. А я только и делала, что смотрела, как на смену одному чуду приходит другое. Моя собственная магия выпустила ввысь золотистые и серебряные искры. Поморгала — вдруг это мираж? Или нет?

«Не впускай!» — потребовал голос Бена и замолк. Как засну, сразу же поинтересуюсь, что это было. Но он прав. Не впущу. А еще спрошу Риана и девочек, почувствовали они то же самое, что и я.

Рука в перчатке дотронулась моего плеча, а я опустила взор, ахнула, и как зачарованная смотрела на колечко. Бесцветного алмаза не было. Зато серебро покрыла россыпь камешков намного меньшего размера. Словно кто-то забрал свою работу, убрал алмаз и решил, что его достойно заменят другие самоцветы. Сапфир, изумруд, рубин, янтарь… Ой, а алмаз тоже есть! Но это означает… Да нет, бред!

— Неожиданно, — промолвила королева. — Мисс Лаграс, вы может выбрать любой из пяти факультетов. Уверена, что в любом деле вы добьетесь лучших результатов.

Но ощущения, от вторжения чужой магии в меня, оставались яркими.

— Боевая магия… — прохрипела я, окончательно еще не отойдя от шока.

Затем сделала реверанс и спешно двинулась к ребятам. Неподалеку от них, сложив руки на груди, стоял профессор Риган. Впервые за все время каменная маска куда-то делась. Мужчина улыбнулся, а я даже не успел сесть, потому что девочки, нарушая протокол, рванули ко мне и с громкими возгласами обняли. И даже Дариан (Специально запомню на всякий случай) присоединился к ним, хотя особой радости не излучал.

Но он не испортил момент, и за это я была благодарна ему.

***

Директор Эсмор еле успокоил нас, но, в целом, не возражал против проявления чистых и светлых эмоций. Я присела с облегченным вздохом. То и дело внимание возвращалось к дару. Вскоре вызвали Алису, так она чуть ли не подпрыгнула. И с ней, и с Кэсси случилось то же, что и с Рианом, но девчонки среагировали помягче, и вернулись удовлетворенные — обе так же выбрали боевое направление. С ними, кстати, объятия повторились, хотя блондин ворчал, что еще одно такое проявление соплей и его стошнит. А я-то думала, что Риган с практически всегда каменной маской один такой.

Ошиблась, значит. Двое их, только один моложе, а другой постарше будет. Церемония продолжалась еще час. Больше половины выбирающих разделились на целителей и боевиков. Некромантов — человек семь, а портальщиков и стихийников практически поровну.

— Есть хочу, — тихо простонал Риан.

— Так сейчас будет праздничный обед, дорогой мой, — Кэсси ласково положила руку на его плечо.

— Это хорошо, — согласился он.

— Так что, хорошенько поедим и на полный желудок займемся нашими делами, да? — спросила я, намекая на библиотеку.

— Какими делами? — Алиса в смятении уставилась на меня.

— Библиотека, ребят! Вы чего, забыли? — не так давно договаривались же.

— О чем ты говоришь, Эстер? Что мы должны помнить?

— Библиотека… Проклятия и чары… — нет, это просто театр трех актеров какой-то. — Принц, в конце концов!

Счастье рассеялось подобно дыму. Тревога, точно дикий неприрученный зверек, крохотными острыми коготками впилась в сердце. Да нет, вроде выглядят вполне здоровыми. Никакой бледности, никаких чиханий и кашеля. Даже не ударялись головой и никто не бил, так как объяснить потерю памяти?

— Не знал, что ты втайне увлекаешься дамскими романами? Ты прочитала где-то, да? Девчонки, не убейте, ага? — ухмыльнулся Риан, а затем по-свойски приобнял за плечи и чуть ли не прорычал в ухо. — Ты еще громче прокричи, чтобы сюда все руководство сбежалось и узнало все!

Коготки отпустили. Я разозлилась и стукнула в крепкую мужскую грудь кулачком. Ноль эффекта, но надо ведь сбросить напряжение и пар выпустить? А я уже успела подумать о плохом, нафантазировала темные опасные чары или что похуже.

— Идиот! — рявкнула, метя в один из боков.

Увернулся, гад.

— На твоем месте я бы колотила увереннее, — хихикнула Кэсси.

— И чего же мне не достает? — обманчиво мягко протянула я, а Риан опасливо попятился. — Стоять!

Несколько студентов в замешательстве обернулись, но тут же ускорились и скрылись в конце длинного коридора за аркой, которая уводила вверх, на второй этаж. Но блондин остановился.

— Я его сестра, — указала младшая Стоун очевидный факт, а сама встала по правую руку и шепнула в ухо. — И знала бы, как он, мой двойняшка, выводил меня перед учителями летом… В общем, ты прости, что мы тут устроили эту комедию.

А вот это прозвучало уже виновато.

— Риан, расслабься, праздник же! Сегодня никто не оставит тебе синяк под глазом… Учти, Кэсс, что я еще припомню вам это! — пригрозила я пальчиком, хотя жажда мести схлынула.