— Спасибо за столь щедрый дар, Свен, но я тут подумал… Чего бы мне не занять с Грацией стрелковую позицию, да не прикрывать вас с какой-нибудь крыши?

— Неплохая идея, — староста одобрительно кивнул. — Самая высокая крыша в деревне у старушки Эммы. Я тебе как раз отметил её крышу на карте. Вот тут.

Староста тыкнул пальцем в нужную область на карте.

— Но я не могу отпустить тебя с одним только арбалетом. Захвати с собой «фалькон» — он много места не займёт.

— Кого взять? — приподнял бровь Дилан.

— Неужели ты никогда не слышал про «фалькон»? — староста взял со стойки коротким неприметный меч, взмахнул рукой, и тот внезапно превратился в подобие кнута с лезвиями. Свен пару раз помахал им, а потом нажал на рукоять и меч снова стал обычным.

— Пресвятой Солар! — выкрикнула Хина от удивления.

— Впечатляет… — согласился Дилан. — Я пользоваться-то смогу? Впервые вижу такое оружие…

— Даже ребёнок справиться! — уверил его Свен. — Тут всего две кнопки на рукояти: одна выпускает меч, а вторая — возвращает его на исходную. В обычном режиме им можно драться как кинжалом, а в удлинённом — подобно хлысту. Уж как обращаться с хлыстом ты знаешь?

— Знаю, — кивнул принц.

— Ух… Время-то уже сколько! — Свен поглядел на цепочные часы, которые он достал из нагрудного кармана. — Мне уже пора возвращаться в деревню. Послушай, жрица…

— Хина, — подсказала ему девушка.

— Хина, я тебе предлагаю отыскать в ящиках старый боевой доспех моей покойной жены. Пока меня нет, погляди — подходит ли он тебе? Всё, я ушёл.

Староста поспешно покинул своё убежище, оставляя молодых людей одних.

— Он даже не спросил — умею ли я драться? Может, оружие какое нужно? Вот ведь грубиян! — возмутилась жрица.

— Хин, меня больше пугает твоя нездоровая тяга донашивать вещи за мертвецами, — ухмыльнулся принц.

— Рот закрой, Дилан! — с досадой сказала Хина.

Рудге тщательно следил за чужаками издалека, пряча свою тушку за тонкими деревьями. Наивные людишки ни в какую не замечали мастера маскировки Рудге! Даже тот огромный лысый староста молча прошёл мимо него, когда пухляш прятался за углом дома. Если это не успех — тогда что?!

Люди явно затевали что-то неладное… Шушукались, переговаривались, даже спустились В КОЛОДЕЦ, чем сильно удивили Рудге: тот искренне не понимал — чем можно заниматься так долго в холодном колодце?! Там же только вода! Попил и пошёл гулять! А они СИДЯТ! Умей Рудге считать, начал бы сердиться на долгое время ожидания, пока гадкие людишки вылезут обратно!

Но на поверхность выбрался один только староста… Пухляш в тупую прождал остальных людей до самых сумерек, а потом услышал колокол, зовущий на ужин. Ведомый не столько разумом, сколько инстинктами — Рудге бросил свой наблюдательный пост и кинулся к такому желанному и знакомому колокольному звону. Андертейкер хорошо выдрессировал нежить, чтоб та питалась по времени, а не жрала всё подряд.

Звон доносился от городской площади, куда стекались отряды нежити. Рудге остановился и долго не мог понять, что было не так: вроде бы всё правильно… Вечер наступил? Наступил. Колокол зазвенел? Да. Друзья бегут на ужин? Бегут… Что же было не так?

Рудге приблизился к площади, где собралась приличная толпа мёртвых воинов, ожидающих ужина. Среди первых хорошо выделялись элитные латные воины, что должны были стеречь реку. Рудге хлопнул себя по лбу и побежал расталкивать своих товарищей, пробираясь к элитным воинам.

— Рудге! Соблюдай очередь! — возмущались мертвецы.

— Ты боишься, что тебе ничего не останется? Там целую корову ради нас завалили! Уж вымя пососать мы тебе оставим!

Но здоровяк никого не слушал, пихался в очереди, пытаясь не забыть важную мысль.

— Рудге! Пшёл вон отсюда! Голодная скотина! — мертвецы начали злиться откровенно хамскому поведению пухляша.

— Выкиньте его отсюда!

— Ничего ему не оставим! Соси копыто, Рудге!

Яростная толпа зомби всем скопом выпроводила бедного пухляша подальше от площади. Ограниченный словарный запас Рудге не позволил объяснить товарищам причину своего странного поведения. Они не понимали сами своей ошибки! Это бесило толстяка больше всего. Делать было нечего — Рудге побежал на покинутый пост в доках реки.

Пока была вся эта возня на площади, солнце окончательно опустилось за горизонт. Жители деревни не стали зажигать факелы в деревне ради мёртвых захватчиков, а потому разглядеть в потёмках хоть что-то было невозможно. Оставалась вся надежда на особое зрение зомби: они чётко видели или ощущали живую плоть и особо остро чуяли магию света. Рудге почему-то был твёрдо уверен, что злоумышленники обязательно что-то сделают с доками. Люди всегда страшно переживают, когда что-то случается с лодками. Даже Повелитель Андертейкер страшно кричит, когда топят его лодки.

Рудге внимательно осмотрел причал, насколько ему хватало зрения. Всё было на своих местах: сломанные ящики с припасами, остатки инструментов, съеденные на посту крысы, отвязанные верёвки от лодок… СТОП!

— Украли! УКРАЛИ! УКРАЛИ! — яростно завопил Рудге, размахивая крюком. Не надо было быть гением, чтобы понять — причал полностью разграблен, а лодки «уплыли». Случайно заблудший к реке зомби прибежал на крик толстяка и спросил:

— Эй, Рудге! Ты чего орёшь на ночь глядя? Что там у крали? Где ты кралю нашёл так поздно? — мясник начал злиться пуще прежнего — схватил зомби за грудки и начал кричать:

— ЛОДКА — НЕ ХОРОШО!

— Почему? На лодках плавают… — не понял мертвяк.

— ЛОДКА — ОЧЕНЬ НЕ ХОРОШО! — настаивал Рудге.

— Дружище! Ты можешь выражаться понятнее?! — разозлился зомби.

Пухляш, недолго думая, схватил товарища за голову и запулил в то место, где должны были стоять лодки. Зомби вынырнул из воды, страшно ругаясь на Рудге. Он барахтался в воде по колено, пока не осознал, что не тонет.

— Рудге! Я тебя убью! Ты куда дел… лодки… — и тут до зомби наконец дошло, что пристань полностью пустая. — Тревога!

Мертвец вскочил на ноги и понесся в сторону площади. Рудге проводил его взглядом и с сожалением покачал головой. Внезапно, в голову пухляша пришла ещё одна дельная мысль: если подлые людишки нанесли удар по лодкам, то они могли напакостить где-то ещё!

Первое, что приходило ему на ум, было логово начальника Андертейкера. Живые создания привыкли действовать на опережение, убивать гадюку с головы. Рудге нелепо бежал по тёмной деревне, позвякивая цепью от мясницкого крюка. Бывший дом старосты выглядел спокойно. Следов вторжения и звуков битвы не наблюдалось. Стража у главных ворот исправно занимала свой пост. Хоть где-то был порядок. Рудге подошёл к двоим мертвецам и начал косноязычно изъяснятся:

— Живые! Лодки ломать! Начальник — знать!

— Чего он там мямлит? — один стражник переглянулся с другим.

— Понятия не имею… Рудге, тебе позвать Андертейкера?

— Даааа… — выдохнул пухляш.

— Так его нет на месте — начальник отправился искать местное кладбище и восполнять тёмную энергию!

— Ножики! Острые! Туда! — Рудге показывал крюком в сторону заднего двора резиденции. — Туда так туда!

— Куда?

— Живые делать — НЕ ХОРОШО! — сердился Рудге.

— Крестьяне взбунтовались? Где? — оживился стражник.

— Лодка! Ножики! — пытался объяснить пухляш.

— Слушай, Рудге… Господин Андертейкер лоялен к тебе и хорошо понимает. Давай ты его дождёшься, всё объяснишь? Ты нас отвлекаешь!

Рудге поник, не в силах объяснить ситуацию. Он стыдливо отвернулся и тут же увидел, как некто знакомый тащит на себе пегаса. И двигается ещё так скрытно и быстро! Толстяк хотел сказать об этом страже, но махнул на них рукой — решил последовать за странным человеком лично.

Носитель лошади прокрался к главной площади и полез на крышу по лестнице. Это был час икс для Рудге! Пухляш замахнулся крюком изо всех сил и метнул крюк в негодяя… Мимо проходивший мертвяк-патрульный только успел раскрыть от удивления рот, когда ему в голову прилетел огромный крюк, убивая того на месте. Рудге не понял, что попал не в того — радостно тянул цепь к себе, а когда подтащил убитого поближе, раздосадовано охнул: