Одно молниеносное движение змейки перечеркнуло намерения дымки возвратиться туда, где её ожидали покой и блаженство. Напрасно ворота Рая гостеприимно распахнулись, готовые принять чистую душу в свои объятия. Змея раскрыла пасть, которая вдруг растянулась подобно мешку пеликана, и заглотила сияющую субстанцию, в один миг оборвав её связь с Вечностью. На дороге, в грязной пыли осталось лежать лишь бренное тело, продолжающее разлагаться прямо на глазах.

— Не-е-ет! — взмолился один из Светлых, которого называли Лариилом. Он дёрнулся и постарался отползти, когда вместо змеи перед ангелами опять очутился Нигар. — Не надо!.. Пожалуйста, не делай этого с нами! — он подполз к своему товарищу, имени которого Нигар не знал, и постарался загородить того собой. — Нигар, прошу тебя! Прошу, не надо! — в его голосе было столько ужаса и отчаяния, что тот невольно остановился. Страх и беспомощность врага, который просил пощады, приносили не меньше удовлетворения, чем созерцание его смерти. Поэтому, немного поразмышляв, и заставив Лариила буквально скулить от страха перед неизбежным, Нигар холодно улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, — без всякого выражения произнёс он, глядя на поверженных Светлых сверху вниз. — На этот раз я вас отпускаю. Должен же кто-то передать Михаилу привет от Поющего Карлика! — и он направился к кустам, где разыскал мешок с монетами. — Да, и приберите здесь всё, когда оклемаетесь, — небрежно приказал Нигар напоследок, после чего исчез, прихватив монеты с собой.

Глава 15. В плену

— Рамдэль, ты как? — едва Нигар исчез из вида, растворившись в мерцающей чёрной дымке, Лариил обернулся к другу, слабо шевельнувшемуся за его спиной. Рамдэль выглядел полностью измождённым. Его длинные светлые волосы слиплись и упали на лоб, почти закрывая выразительные голубые глаза, лихорадочно сверкавшие на осунувшемся лице.

— Плохо, — простонал он, сплёвывая кровавую пену и дрожащей рукой обтирая мокрый лоб. — Похоже, мне уже не выкарабкаться.

— Не говори глупостей, Михаил тебя вылечит! Нам бы только добраться до Рая, — Лариил, шатаясь, поднялся на ноги, перевёл дыхание и огляделся. — Кто такой этот Нигар? — вдруг спросил он, содрогнувшись от вида распростёртых на земле останков Неллиэля. — Вы были знакомы?

— Нет. Просто Неллиэль когда-то рассказывал про одного ангела, который вечно попадал в переделки. Они учились вместе, и Нигар дружил с девушкой, которая нравилась самому Неллиэлю — Олиэн, кажется… Парень был хилым и нелепым, поэтому остальные вечно дразнили его…

— Вот и додразнились, — Лариил помрачнел.

— Они дали ему прозвище «Поющий Карлик», и всё из-за того, что парень ростом не вышел, да и петь не умел. Крылья, говорят, у него так и не выросли и не стали нормальными.

— Он и без крыльев нас уделал, — выругался воин, всё ещё тяжело дыша. — Нужно обязательно рассказать Михаилу о том, что здесь случилось. Ты полежи пока, восстановись немного, а я постараюсь Святым огнём избавить землю от трупов.

— Нет, Лариил, не трать напрасно силы! — Рамдэль схватил друга за край тоги, не давая

уйти. — Ты помнишь Падшего, что мы видели, когда летели сюда? Он был один и поэтому поспешил удрать, но он может вернуться с подкреплением! Нам нужно улетать, пока есть возможность, иначе в таком состоянии мы станем лёгкой добычей!

— Ты прав, — поразмышляв немного, Лариил кивнул, — Нужно улетать, — он склонился над раненым, — Давай, обхвати меня покрепче, — приказал он, приподнимая друга под мышки.

Рамдэль потянулся было к нему, но вдруг позеленел и, откинув голову, затрясся в жестоком припадке. Лариил держал его за плечи, пока воина выворачивало так, что скрипели кости.

— Да что же это! — с отчаянием выдохнул Светлый, прижимая друга к себе, чтобы тот не бился о землю.

Приступ Рамдэля продолжался довольно долго, но, в конце концов, стал ослабевать, и воин задышал спокойней, а потом и вовсе открыл глаза.

— Слава Создателю! — облегчённо выдохнул Лариил и улыбнулся, хотя его глаза оставались слишком серьёзными. — Ты меня напугал, Рамдэль! А теперь давай, пора убираться отсюда! — он сделал ещё одну попытку приподнять друга, но тут в вышине раздались пронзительные крики ангелов.

— Поздно! — скривился раненый, поднимая глаза на прозрачную синь небес. — Это Падшие, Лариил!

— Значит, нужно торопиться! — воин вновь попытался подхватить товарища, но тот отстранился.

— Нет! Если ты потащишь меня, нам не уйти! Возвращайся один, Лариил! Ты самый быстрый из нас — ты сможешь!

— Я тебя не оставлю! — воин решительно качнул головой, потянувшись к другу. — Я спасу тебя, Рамдэль!

— Ты уже спас меня, когда заслонил собой от Карлика! — раненый умоляюще вцепился в руки товарища. — Моя душа в безопасности, а значит, мы однажды встретимся, друг мой! Прошу тебя: лети! Ты обязан предупредить Михаила и всех наших! Они ведь не знают, о той ужасной опасности, что ожидает при встрече с Нигаром! Передай, что я идентифицировал одну из его характеристик, когда тот превратился в змею и поглотил душу — это «Адский Жнец», Лариил! Самая страшная характеристика в любом из миров! Ты должен… Должен их предупредить!

— Рамдэль, но…

— Лети же! — раненый резко оттолкнул товарища и упал, откинувшись на спину.

Лариил поднял голову и взглянул на небо. Чёрные крылья Падших, которых было не меньше десятка, заслоняли солнце и быстро приближались.

— Я буду ждать тебя в Раю, друг мой, — дрогнувшим голосом прошептал Лариил, прощальным пожатием стиснув кисть товарища. — Прости! — и он стрелой взмыл в небеса, исчезая в ледяной белизне облаков.

* * *

— Афаэл! — Сариил, один из самых сильных и опасных воинов клана Падших, бегом ворвался в полутьму естественных катакомб, пролегающих внутри горной гряды, где вот уже несколько столетий скрывались Отступники. — Хемах с отрядом вернулись! Они притащили Светлого!

— Неужели? — Афаэл оторвал взгляд от какой-то книги и удивлённо приподнял брови. Его чёрные как ночь глаза остановились на двухметровом воине, который был лишь ненамного ниже его самого. — Где они его нашли?

— В поселении людей, на юге, Правитель, — Сариил обошёл вокруг стола и решительно ткнул пальцем в разложенный на нём свиток с картой. — Светлых было двое, но один успел уйти. Наши чуть-чуть не успели. А вот второй оказался сильно ранен. Думали, сдохнет, пока летели сюда, но пленный ещё держится.

— Хемах узнал, кто его ранил? — помрачнев, задал вопрос Афаэл.

— Нет, Светлый молчит. Им сейчас доктор Армисаэль занимается.

— Что ж, идем, посмотрим на вашу добычу, — Афаэл не спеша свернул карту, аккуратно поместил её и книгу в каменную нишу и, не торопясь, направился к разветвлению узкого коридора. Сариил последовал за Правителем.

Падшие шагали по лабиринту поземных пещер, огибая скалистые выступы и едва не касаясь головами нависшие сталагмиты. Одетые в добротные кожаные доспехи, с одинаковыми, убранными в хвост чёрными волосами, Афаэл и Сариил выглядели настоящими великанами, и перед ними безропотно расступались все, кто оказывался на пути. И если в Сарииле Падшие признавали силу и мастерство бойца, то Афаэла в клане по-настоящему уважали и побаивались. Он имел не только мощное, покрытое стальными мышцами тело, но и множество других достоинств, которые использовал для достижения непререкаемой власти среди ангелов, не последовавших за Люцифером, а пожелавших остаться на Земле. Среди таких ангелов были и Хемах с Сариилом, быстро завоевавших себе славу сильнейших в клане воинов и по праву занявших места помощников и телохранителей у четырёхкрылого Афаэла, полное имя которого звучало как Афаэлон. Поговаривали, что многие ангелы поначалу также метили на пост Правителя, но вид жутких смертей, постигших не самых слабых конкурентов Афаэла, отбил у всех охоту переходить тому дорогу.

Проделав довольно долгий путь в глубину катакомб, Афаэл с Сариилом добрались наконец до отсека, выделенного под больничное крыло, где единолично хозяйничал доктор Армисаэль. Этот Падший был чрезвычайно талантлив в области медицины и очень быстро завоевал уважение всех ангелов клана, несмотря на то, что был рождён уже на Земле, а не в Раю, и, значит, считался только Старшим, а не Высшим, как все остальные.