Брейган смог на миг обернулся на город. Яркие вспышки одна за другой освещали небо над сражающимися. Это действо обескуражило варваров, и они растерялись. Брейган подумал о том, что кто бы это ни был, кто придумал это, то он обязательно его наградит.

Рыцари почувствовали воодушевление и ринулись в атаку. Лицо Брейгана было полностью залито кровью, но он и сам не понимал его это кровь или врага. Его меч не знал промаха, а ярость и осознание, что за ним стоит Ниант придавали ему сил.

Казалось, силы были равны. В небе то и дело вспыхивали яркие вспышки, которые освещали месиво сражения.

Брейган продвигался вперёд, думая о том, что если он не сможет выйти отсюда живым, будет ли горевать Айвен о нём. Скорее всего нет. Но он гнал эти мысли от себя, разя врагов точными ударами. Ему не следует об этом думать. Единственное, что важно: долг правителя защитить своих подданных и свои земли.

Когда Брейган начал схватку с очередным варваром, он увидел, что тело великана покрыто то ли рисунками, то ли татуировками, отличными от других варваров. Император понял, что это метки власти. Может быть такое, что это тот самый вождь, который объединил северные народы и повёл их войной на юг? Великан что-то прокричал на своём языке, и варвары вокруг прекратили битву.

Варвар стал показывать булавой на Брейгана, потом на себя. Брейган понял, что тот вызывает его на поединок один на один.

Брейган осознал, что всё может решиться после этого поединка. Сможет ли он остановить племена севера от продвижения на юг или нет? Если он не справится, то что станет с Елмером? Как долго сможет продержаться Ниант, даже если варвары не преодолеют городскую стену? Остановятся ли они или продолжат двигаться дальше? Вопросы, которые крутились в голове Брейгана подсказали ему решение.

Брейган кивнул и дал знак своим воинам разойтись в стороны. В одной руке Брейган держал меч, в другой - кистень. {?}[Кисте́нь — контактное гибко-суставчатое холодное оружие ударно-раздробляющего действия.Представляет собой ударный груз (костяную, металлическую или каменную гирю — било), соединённый гибким подвесом (цепью, ремнём или крепкой верёвкой), с рукоятью (преимущественно деревянной) — кистенищем.]

Великан был практически в два раза его выше и сильнее. В своих руках он держал две булавы и орудовал ими быстро и сокрушительно. Но из-за своей массы вожак варваров был несколько неуклюж, что давало преимущество ловкому и быстрому сопернику. Брейган никогда не полагался только на свою силу. Владение мечом и другим оружием было тем навыком, которому он учился с раннего детства. И он знал, что физическая сила не была основным фактором для победы.

Великан рыча замахивался булавами, но Брейган успевал увернуться, хоть и в самый последний момент. Если эта булава опуститься на голову, то от оной ничего не останется. Казалось, будто все замерли, наблюдая за поединком двух предводителей.

Брейган сражался на пределе своих возможностей. Он уже успел нанести несколько ран своим мечом вожаку варваров, но, казалось, будто тот не обращает на них никакого внимания.

Огненный шары продолжали разрезать темноту ночи, отбрасывая блики на доспехи защитников Елмера.

Брейган решил не целиться в корпус великана, а пытаться повредить его нижние конечности. Очередная вспышка огненного шара просвистела мимо соперников совсем близко. Варвар отвлёкся. Этой секунды Брейгану было достаточно. Он сделал выпад и ударил по ногам противника, вложив в удар всю свою силу. Варвар упал на колени. Брейган развернулся и, сделав широких размах, отсёк голову врагу. {?}[согласитесь, отсечь башку - это более эффектно, чем просто вонзить меч куда-нибудь в жизненно-важную точку, а мы любители эффектных сцен]

========== Часть 22. Заключительная ==========

Варвары обескуражено смотрели на обезглавленное тело своего вождя. Видимо, они не могли поверить, что нашёлся кто-то, способный одолеть их предводителя. Брейган тяжело дышал и смотрел в землю. Потом поднял глаза и обвёл взглядом застывших варваров. Понимая, что ещё один такой поединок он не сможет провести, молодой человек демонстративно прокрутил окровавленный меч круговым движением,как будто приглашая любого желающего сразиться с ним.

Но никто из варваров не осмелился выйти против императора Хеймгана. Они побросали своё оружие в знак того, что признают поражение.

Брейган поднял меч над головой: изнурительная битва закончена. Как предзнаменование конца кровопролитной битвы первые лучи восходящего солнца отразились на лезвии поднятого меча Брейгана.

Брейган пошёл сквозь толпу, которая расступалась перед ним. Единственное, чего он хотел, так это увидеть Айвен и сказать,что ей больше не о чем волноваться. Её королевство и город больше не находятся под угрозой.

В полном молчании император шёл к воротам Нианта. Он не чувствовал боли, хотя знал, что наверняка пара-тройка варваров не промахнулись, когда пытались поразить его.

Когда ворота открылись, ему навстречу выбежала его жена. Её лицо было чумазое, как будто в саже, но всё-равно невообразимо прекрасное. Брейган рассердился. Что она здесь делает? Она должна быть во дворце в своей комнате. Ей нельзя быть здесь - это опасно.

Брейган не понял, что сказал всё это вслух. Потом он увидел, как изумрудные глаза наполнились слезами. Опять он сделал всё не так. Опять он говорит не то, делает не то. И похоже, что эти муки не закончатся никогда.

Брейган не помнил, как он оказался в императорской спальне, как его освободили от доспехов, он не помнил, как дрожащие руки императрицы осторожно омывали его раны.

Айвен не могла сдержать слёз, когда увидела тело Брейгана. Оно всё было покрыто ссадинами и ранами. Он твёрдой походкой прошёл весь путь до спальни, но когда за ними закрылись двери императорских покоев, Брейган упал на одно колено и стал кашлять кровью.

Айвен уже давно послала за жрецами Дионы, которые без остановки взывали к богине с просьбами даровать им божественную силу исцеления.

Когда Брейган очнулся, он увидел знакомую картину. Айвен спала у его кровати. Брейган позвал:

-Моя императрица…

Айвен проснулась и сразу же заплакала:

-Ваше величество, как… как вы себя чувствуете?.. - она не смогла больше ничего произнести, так как её душили рыдания.

Брейган смотрел, как слёзы льются из изумрудных глаз и спросил:

-О чём вы плачете, моя императрица? Вам не стоит больше не о чём плакать больше. Елмер в безопасности. Разве что я, ваш ненавистный муж, всё ещё здесь и, - Брейган поднял руки и осмотрел их, - благодаря жрецам Дионы, во вполне сносном состоянии. Но разве это так огорчительно сейчас?

Брейган помолчал, не дождавшись ответа Айвен, потом продолжил:

-Знайте, я желаю, что женился на вас против вашей воли. Я не могу исправить прошлое. Простите меня. Только скажите, что мне сделать, чтобы вы больше не плакали? Прикажете мне исчезнуть: я исчезну. Я уеду в Хеймган. Только позвольте увидеть моё дитя, это всё, о чём я прошу. Умоляю, не плачьте!

Айвен старалась сдержать слёзы, она решила, что нужно сказать Брейгану всё сейчас, иначе она никогда на это не решиться:

-Ваше величество, не нужно никуда уезжать! Если вы не хотите меня видеть, то я не буду путаться у вас под ногами. Если хотите, чтобы у вас были наложницы, то я… - у Айвен стало горько во рту, но она продолжила, - я не буду вам мешать.