Чтобы я еще хоть раз согласился иметь дело с оборотнями! Мерзкие, лживые твари! Еще и блохастые! Ненавижу!

Я выматерился так громко, что парочка спешащих прохожих прибавили шагу, решив, что ору я на них. Присевшая перевести дух на фонарном столбе гарпия, с укоризной повернула уродливое лицо в мою сторону. Вымоталась, небось, за весь день на доставке. И здоровенная крыса, размером с бульдога, рывшаяся в мусорном баке, навострила усы и тоненьким голосом сообщила.

– Хам!

– Да пошла ты! – рявкнул я в ответ.

Да, глупо. И совершенно не нужно. Но в этот момент я был настолько полон злости, что мне просто необходимо было выплеснуть ее на кого-нибудь, иначе она разъела бы мне грудь. Ну, и не подумал о последствиях.

– Я – самец! – крысюк тут же поднялся на задние лапы, превращаясь из животного в карикатурного маленького человечка. – За слова свои ответишь, гнида!

Он то ли свистнул, то ли пискнул, и мусорный контейнер вдруг зажегся, как новогодняя гирлянда. Только вместо лампочек, на меня смотрели красные бусины десятков глаз.

Вот идиот! Настолько психанул, что забыл – крысы только стаями передвигаются!

– За базар ответить придется. – голосом пониже, чем у первого, но все равно тонким, пропищал другой крысюк с оторванным ухом и не раз располосованной мордой. Этот, в отличие от более мелких грызунов, был с добермана, и носил что-то вроде жилетки.

Вожак. Альфа. Хреново-то как…

– Прошу прощения. – искренне извинился я. – В сердцах брякнул.

В создавшейся ситуации у меня было только два варианта действий: переть буром дальше или попытаться съехать с темы. Я выбрал второй – только глупец будет задирать стаю крыс поздним вечером в районе Гидростроя. И лишь полный дебил не попытается решить с дело миром, если до драки еще не дошло.

Тут вопрос не в силе стаи – даже сейчас я был способен справиться с десятком тварей. Просто эти мелкие твари очень быстро умеют вызывать подмогу.

– Две тысячи за моральный вред плати, и вали. – сообщил вожак-крысюк. Он тоже был настроен на мирное решение конфликта.

В другое время, я бы так и поступил. Это было правильно, логично и не капельки не унизительно – сам начал, так-то. Ну а если кто-то считает, что это трусость – попытаться избежать конфликта с разумными грызунами, то этому кому-то следует вспомнить, что пара стай крыс способна сожрать человека за час. А потом растащить кости по норам, в результате чего убийство легким движением руки превратиться в пропажу. Его тоже будут расследовать, конечно. Но даже самый тупой коп, даже в таком депрессивном районе, как этот, будет прекрасно понимать, что на руках у него висяк. А висяки никто не любит.

К счастью, крысы (некоторые называли их крысолюды, но я к числу этих толерантных людей никогда не принадлежал) в наших широтах жили сыто и безо всяких пожираний прохожих. К тому же, они боялись санэпиднадзора, у которого были весьма действенные яды, а также полное отсутствие моральных норм, мешающих применять оные. Стоило только количеству пропавших без вести людей перевалить через некое пороговое число, как мастера отрав и ловушек начинали тотальный геноцид хвостатого народца. И плевать им было, причастна хвостатая братия к росту негативной статистики или нет.

Шаткое равновесие, как и в любой устойчивой системе. Крысы не жрали прохожих – без повода, а санитары не рассыпали яды по мусорным контейнерам. Профит. Все живут, здравствуют и процветают в нашем самом прекрасном и толерантном к видовому разнообразию городу!

А такие, как я – платят. Если уж настолько глупы, что влезли в ссору с крысиным племенем. Проклятые оборотни!

Так что, как уже было сказано, я бы заплатил. Вот только денег у меня не было. Пять минут назад были, а теперь не было. А все потому, что меня кинули. Оборотни оказались фальшивомонетчиками и расплатились за принесенный мною товар обычными бумажками. Сраными фантиками, которым магией иллюзий придали вид честных рублей. А я не был настолько богатым, чтобы проверить купюры маганализатором.

Итог – я стою с двумя десятками в кармане посреди Гидростроя, на меня злы десять или пятнадцать крыс, и как из этой заварухи выбираться, ума не приложу.

– Ребят. Денег нет. – честно сообщил я.

И приготовился драться. Маг я только по названию, запаса маны хватит лишь на парочку самых простеньких "фаеров". Ими можно спалить пяток хвостатых, если удастся удачно попасть. А еще в кармане лежит почти полностью заряженный артефакт "щита" второй ступени, а на шее – замаскированный под цепочку "пламенный хлыст" четвертой.

Расходовать дорогие магические приблуды на эту шваль было жаль, но лучше потерять их, чем жизнь. Так что этот десяток я размотаю, хотя ноги мне покусают точно. Главное не пропустить бросок в горло. И слинять до того, как подоспеет подмога.

Опытный альфа это тоже понял. Миролюбиво поднял передние лапы, и медленно приблизился ко мне. Остановился в шаге – моем шаге, в смысле. Сунул крохотные пальчики в кармашек жилетки и вытащил на свет божий кусочек картона с отгрызенным уголком.

Визитка.

Не без опасения, я принял ее и прочел:

И ниже – номер мобильного в федеральном формате. Плюс семь, как положено.

– Можно на карту. – пискнул крыс.

Во, оперились! Их уже в банках начали обслуживать? Куда катится мир! Хотя, чего удивляться? Президент же сказал, что мы "строим общество, в котором с уважением относятся к любой жизни". Так что это только вопросом времени было.

– Сейчас и на карте голяк, братан. – признался я.

Когда ситуация из опасной для жизни перешла в категорию товара-денежных отношений, меня как-то подпустило, и я здорово сбавил обороты. Правда, чего дергаться? Крысы на счетчик меня не поставят, сама мысль отсроченного дохода не уложится в их крохотных мозгах…

– Можно завтра. – пропищал вожак. – Тогда две сто. Можно послезавтра. Тогда две двести.

– Дружище, ты не охренел? – я даже не сразу смог заговорить, настолько был шокирован этой наглостью.

– Мы взяли твой запах. – Ас-сух пошевелил усами. – Вся стая. Мы можем его передавать другим братьям, знаешь? Если не заплатишь, мы все провода в твоем доме перегрызем. Можешь забыть про интернет и кабельное телевидение.

– А я заяву в полицию напишу. – от абсурда происходящего я окончательно потерял страх.

– Тебе не поверят.

– У меня твоя визитка, Ас-сух. Мне поверят.

– Любой разумный может заказать себе визитку.

– Чёт я раньше крыс с такими штуками не встречал.

– Все бывает впервые, человек.

– Готов на это поставить?

– Твои варианты?

Фуф! Ну вот мы и пришли к тому, с чего начали. Но – черт возьми! Меня ставит на счетчик крыса!

– Смотри, братан. Денег я не дам. Так, стоп, стоп! Отставить шевеления! Переговоры не закончены, так что, если кто-то не хочет поиметь проблемы с СЭС, пусть стоит и слушает! Итак, денег я не дам. Я на мели, а то, что планировал сегодня получить за работу – вот.

Я продемонстрировал вожаку горсть конфетных фантиков, которыми со мной расплатился заказчик – блохастая псина. Крысюк приблизился, понюхал бумажки, и затряс головой. Ржет, что ли?

– Оборотни. – пискнул он. – Ты взял деньги у оборотней. Они же мастера иллюзий. Как ты до этого дошел, человек?

Точно ржет. Обидно. Ну да ладно.

– Да, я взял деньги у оборотней, и они меня кинули. И я не могу заплатить твоему другу за моральный ущерб. Однако, я могу нанять вашу стаю, чтобы вы выследили того мерзавца, который меня обманул. Тогда я натравлю на них полицию, верну свой товар, продам его и смогу заплатить вам за работу… скажем, пять тысяч рублей. Это больше чем в два раза, чем вы бы с меня получили, а делать-то, по сути, ничего и не придется.

– А что они у тебя купили?