От её неудачной шутки в глазах у сидевшего рядом с ней парня промелькнула тень болезненных воспоминаний.

-И всё же, Райн,- вместо неё продолжил Уинстон.- Впереди у нас будет ещё очень много работы и отдых нам не помешает. Мне не будет от тебя никакой пользы, если от бесконечной работой без отдыха ты загонишь себя в могилу. Так что считай, что это мой личный приказ.

-Ну, раз приказ, значит отдохнём,- сдался Том.

-Ну вот и славно. Мероприятие назначено на вечер завтрашнего дня. Подготовьте парадную форму…

***

Челнок с «Анцио» прорвался через тонкую атмосферу и начал быстро спускаться к поверхности планеты. Даже с огромной высоты были хорошо видны огромные купола, под которыми скрывались города Нового Руана. Словно россыпь сверкающих под солнцем брильянтов, они покрывали каменистую поверхность планеты. Соединённые между собой надземными переходами и ещё большими по размерам подземными коммуникациями, они скрывали в себе огромные города и крупные промышленные центры, которые основывали свою экономическую мощь на ресурсах, поставляемых из Пояса Единорога.

Новый Руан не мог похвастаться огромными верфями, которыми славились системы Тендрис, Траствейн и Верден. Но в тоже время, здесь собиралось и производилось огромное количество военной и гражданской тяжёлой техники. Так же здесь располагались огромные производственные фабрики «Сашимото Индастриз». Именно по этой причине, здесь, для защиты системы находилась оперативная группа контр-адмирала Грегори Пайка. По мимо неё, защиту единственной обитаемой планеты составляли орбитальные крепости станции «Бренус», а так же не до конца укомплектованная Тринадцатая эскадра.

У Тома было достаточно времени, что бы полюбоваться на всю эту мощь, собранную сейчас на орбите Нового Руана, когда лёгкий челнок с офицерами «Анцио» спускался к планете. Более того, ходили слухи, что силы системной обороны Нормандии будут дополнительно усилены.

Но были и други… слухи. Например о том, что огромная оперативная группа под командованием адмиралов Раленберга и Сверидовой неделю назад покинули Траствейн, получив перед этим значительное усиление. Естественно, что детали их задания не разглашались, но флот живёт слухами. Обстановка в столице накалялась. После случившегося во Франксе, гнев людей вновь всколыхнулся с новой силой. А выступление президента Локена в конгрессе, запись которого была доставлена на все планеты Вердена, было подобно ураганному ветру, который ещё сильнее разжигал пожар людской ненависти.

Посольство Рейна во Франксе уже два месяца находилось в нескончаемой осаде посреди толп протестующих. Люди забрасывали посольство мусором и камнями. Дроны с голографическими проекторами закрывали обзор из здания голографическими проекциями радикального и националистического содержания. Несколько раз, прямо перед посольскими окнами были сожжены рейнские национальные флаги. С каждым днём написанные на транспарантах призывы становились всё более угрожающими. Некоторые сотрудники посольства уже пострадали, наткнувшись по пути домой на группы безумных линчивателей из числа особо агрессивно настроенных верденских граждан.

Том посмотрел несколько записей того, что происходило в столице. И это его откровенно пугало. Словно кто-то специально бросил мир в омут чистой ненависти и злобы. За последние двадцать лет между Протекторатом и Верденом и так никогда не было особой любви, но как бы смешно это не прозвучало, люди привыкли к тем отношениям, которые сложились между двумя государствами. Да, они были не простыми, натянутыми, но они были. Не смотря на сложную политическую обстановку, между Рейном и Верденом продолжалась торговые и дипломатические отношения.

Теперь же, после всего случившегося, Райн чувствовал, как мир начал скатываться к чему-то ужасному. И что самое страшное, было похоже, что новый президент даже не пытался хоть как-то стабилизировать ситуацию. Наоборот, его выступления были призваны сфокусировать людей на одной простой мысли. Протекторат нанёс им удар. И Том понимал, почему это делается. К сожалению, как бы ему этого не хотелось, люди не всегда руководствуются разумом. Эмоции обладают невероятной силой и куда проще давить именно на эмоциональную составляющую, чем убеждать человека прислушаться к голосу разума.

Кеннет Бран поступал именно так. Многие ругали его за умеренную позицию. Считали слабым, за то, что в первую очередь он искал дипломатические способы разрешения опасных ситуаций. То что одни принимали за нерешительность и не способность действовать резко, и с позиции силы, другие же, видели в этом осторожные и обдуманные поступки, которые были призваны оградить Верден от ненужно эскалации. Но использовать такой подход можно лишь в том случае, если у тебя есть значительное доверие народа и мощная политическая позиция за твоей спиной. В отличии от Брана, у Локена этого не было. Вся его предвыборная компания строилась на резкости и недвусмысленной позиции относительно протектората. Сейчас уже не важно, была ли это обычная бравада. Попытка заработать дополнительного политического веса за счёт уставших от подобного положения вещей верденских граждан. Случившееся трагедия у звезды Дария изменила всё. Теперь, хочет он того или нет, Локену придётся вести более опасную и острую игру относительно Рейна. И учитывая слухи, которые распространялись по флоту, Том не мог не отогнать одну пугающую мысль.

В тяжёлой ситуации, когда перед тобой может открыться простой способ разрешения сложной проблемы, тяжело не поддаться искушению. Проблема была в том, что «простых» решений не бывает. И очень часто, об этом забывают не только обычные люди, которые требуют немедленных действия от своего правительства, но и сами политики.

Челнок наклонился в сторону и начал снижаться к самому крупному из куполов. Под прозрачными панелями из стеклопласта виднелись протянувшиеся во все стороны городские кварталы, парки и даже несколько каналов, которые разделяли находившейся под обманчиво хрупкой скорлупкой купола город.

Потребовалось ещё пять минут, в течении которых челнок с «Анцио» снизился к куполу и на антигравах подошел огромным причальным отсекам в его основании. Том переждал неприятный момент, когда отключились системы искусственной гравитации челнока. Притяжение Нового Руана было приблизительно равно 0.92 земных, поэтому переход на планетарную гравитацию прошел практически без неприятных ощущений, когда твоё тело привыкает к новой гравитации.

Огромный ангар, в котором они приземлились, был заранее зарезервирован только под флотские суда и Том с лёгкостью заметил шаттлы с других кораблей Тринадцатой эскадры, которые уже успели совершить посадку перед их прибытием. После посадки, всех офицеров доставили в центр города с помощью нескольких комфортабельных флаеров. Лакруа был столицей Нового Руана и здесь было на что посмотреть. Во время своей службы на флоте, до того, как после происшествия на «Мастифе» Тома списали на берег, ему доводилось бывать в купольных городах на планетах Вердена. Но ни один из них ни шёл ни в какое сравнение с Лакруа. Это было крупнейшее поселение подобного типа, которое он когда либо видел. В самой своей максимальной точке, высота от земли до перекрытий составляла более трёх сотен метров. Из высшей точки купола к самой земле опускался центральный шпиль, который выполнял поддерживающие функции. Сверху от него расходились бесчисленные конструкции из прочнейших материалов, с заключёнными между ними панелями из стеклопласта. Между центральным шпилем и краями спускавшегося к земле купола, находились ещё двенадцать огромных колоны, которые выполняли те же функции. Это было самое настоящее технологическое чудо. Немыслимое произведение инженерного искусства, призванное принести жизнь туда, где она была невозможна.

Флаер доставил офицеров с «Анцио» к западной части города, где в стороне от плотных кварталов и тянущихся к куполу небоскрёбов, на небольшом, немного возвышавшемся над городом холме, находилась резиденция губернатора Нового Руана.